此时，天色已渐昏暗，他们准备在这家客栈打尖过夜。因为那本账册的缘故，沈颐变得十分小心，方才已派了几个家丁四处查看有无可疑的人，自己又和老掌柜一起上楼查看地势。
结果他一走开，流火就遭了麻烦。
随行的几个家丁赶紧都跑过来抢走她手里的缰绳，讨好地道；“流火姑娘，这种活儿我们来就好！”他们都是长年习武之人，平时住在府上没什么大事，主人家要出远门，就由他们跟着伺候保护。
流火却正在气头上，一把又抢回缰绳，“不就给马儿喂些草料吗？我也会！”
自从那天来了个瞎眼的老道士，后来二夫人又过来，让二少爷代她去杭州给外公祝寿，他们出门已经快两天了。可这一路上，她极度不痛快，那位姓傅的小姐不会看人眼色，明明二少爷都不舍得差使她，她偏偏逮着机会就喜欢支使她干活。
本来干活自己也不怕，可她是沈家的丫头，凭什么要听一个不相干的人趾高气扬地差使？
她正和家丁们抢夺缰绳时，沈颐寻过来一看便皱起眉，“你们在干什么？”他一看流火气鼓鼓的神情，不禁又好气又好笑，忙拉下她的小手，“谁让你做这种粗重的活儿？我不过和掌柜的上楼去看了看，怎么你就跑来和他们抢起缰绳来了？”
“又不是我想来的。”她跟在他身后含糊不清地嘀咕。
两个人一前一后进了大堂，傅晓蓉原本托着腮等在饭桌边，一见到沈颐忙站起来陪着笑，三个人一桌，一顿晚饭草草吃罢。
到了该掌灯的时候，流火正在沈颐房真帮他铺被褥。
沈颐原本在一边负手看着，忽然忍不住从背后抱住了她，羞得她小脸一发烫，急急地脱口，“二少爷，你、你可别胡来！”
他失笑，凑在她耳畔低声道：“我说过，只有我们两人的时候，你不许再叫我二少爷，要叫我随云，知道吗？”
“那我可搞不清啦！”她立刻聪明地反驳，“我如果叫你随云，那也是奉了二少爷的命令，可我要是不把二少爷当二少爷，那我也就不用再听你的吩咐啦！”
好伶俐的丫头！他一怔，这两句话还真难倒了他。
“但你要是不叫，我就永远是你主子，主子就有让丫头改口的权力——照这样论理的话，我们俩岂不是牵扯不清了？”
“成了成了，我还是乖乖叫一声随云吧。”流火任他搂着，笑盈盈地一摆手，“这理我可论不过二少爷，你这么一说，我的头都快绕晕了！”
沈颐把她的身子转过来，扶着她的双肩，柔声诱哄，“那你叫来我听听。”
“咦，我刚刚不是已经叫出口了吗？”她故意将目光转开去，笑得像只小狐浬。
“你别想唬弄我，刚刚那可不算。”他轻轻一刮她俏挺的鼻子，“我要你看着我的眼睛，正正经经地叫我一声。”
叫就叫嘛，有什么了不起？流火垂下眼，低低地叫了一声，“随云。”
她虽然平日里讲话时常大剌剌的，但毕竟是个豆蔻年华的少女，眼下又是在心爱的人怀里，这一声叫唤出来，已不觉多了几分娇柔甜美的味道。
但他还不满意，依旧逗她，“这不成，我是要你看着我的眼睛。”
怎么这么麻烦呀？
流火一听心就有些跳得慌乱，但没有办法，只好鼓足勇气慢慢地抬起头，她的目光一接触到他的，就变得有些出神，好半天才呆呆地叫出口，“……随云。”
结果她话音一落，他就忍不住低下头去，吻住了那娇小甜润的唇瓣。此时一室静寂，惟有烛火爆出轻微的劈啪之声，并将两人相拥的身影映照在地板上……
“我、我要回自己房里去睡了。”一番唇舌缠绵之后，流火清醒过来，长睫不停扇动着，羞怯地推开他。
她回到属于自己的那间房，刚关上门，却听到外面廊上传来细碎的脚步声。
咦，三更半夜的运有人乱走动？她小心地将门打开一条缝，惊讶地发现原来是傅家小姐。
按说这时节天气还未完全回暖，尤其入了夜，更有寒意袭人，但傅晓蓉却穿得十分单薄，只见她用两臂环抱住自己，一边走一边像是冷得直发抖，而看她走的方向，分明是去沈颐的房间。
好哇，她是想去向二少爷“献宝”！
“想到有这可能，流火心里就升起一把火来。哼！她白日里一趁二少爷不留意就找她麻烦，现在居然还想趁着夜色去引诱他！
世上哪有这样便宜的事？！
她愤愤地一想，立刻计上心来，借着月光，她转头瞅见房里的床幔恰好是白色的，嘴角一扯，眼里不自禁闪出恶作剧的光芒。
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“呜……呜……”
“你、你是人是鬼？”身后忽然传来一阵细细的怪叫声，傅晓蓉当即吓得打了一个寒颤，待转身一看，更吓得面无血色，咚的一声，背贴着墙壁滑坐在走廊地板亡。
只见一团人形的白布在她面前张牙舞爪地晃动。
“呜……小娘子，我是你的老朋友……呜……呜……我现在好冷，你冷不冷啊？”
“我……我不冷。”她死命地摇头，已骇得泪流满面。
偏偏那团可怖的白布犹在颤悠悠地飘出声，“可是我好冷……求你、求你扶我一把……呜……我好冷，我冷得站不住啦……你快扶住我……”边说边向她“飘”至。
可怜傅晓蓉背脊僵得笔直，吓得动也不会动了。
人形白布向她伸出手，“来……扶我一把——”
“啊！有鬼啊！”她尖叫出声，声音凄切得让白布里的“鬼”都吓了一跳，赶紧闪了开去。
而沈颐刚想解衣入睡，听到尖叫声立即推门出来，“出了什么事？”
“有、有鬼……”傅晓蓉依旧一动也不动，瘫坐在原地。
鬼？他皱紧眉，第一个想到的是跟账册相关的事，但当他蹲下去想扶起傅家小姐时，却发现她右手中居然握着一只死人手骨，他吓一跳，眨了眨眼，心念在电光石火问又放下心来。
他知道这“鬼”是怎么回事了。
“三更半夜的出了什么事呀？”流火也从旁边推门出来，一副睡眼惺忪的样子。
“二少爷！”楼梯上响起一串急促的脚步声，睡在楼下的七、八个家丁们全数赶了上来。连客栈里其它的住客也被吵醒，纷纷探头出来。
“没事，傅小姐在廊上滑了一跤，错口乱叫而已。”沈颐一边强行扶起她，”
边跟家丁们解释。“阿仁，你们帮忙把傅小姐扶进房去。”他转身又一把拉过流火的手，“我有话问你。”
进了房关上门，他先踱过去点亮了灯，然后才负着手转过身，“流火，你过来。”
一对上少东家那种平静无波的眼神，流火反而觉得头皮直发麻。她在心底叹了口气，才慢吞吞、一言不发地走到他面前。
他忧虑地看着她，忽然从身后拿出了那根死人手骨，递到她眼前，声音不软不硬地道；“这种东西不该随便拿出来吓人。”
“我只是讨厌她那么虚伪。”她垂下眼，闷闷不乐地说。
沈颐把手骨放到桌上，转而扶住她的双肩，“为什么这么说，嗯？”
她却推开他的手，径自在桌边托腮坐下，“从一跟她同路我就倒霉，她老是趁着二少爷你不注意就差使我做这做那，不喜欢我就明白说出来嘛，干么在你面前一套，在你背后又一套？何况她方才……衣服穿那么少，又鬼鬼祟祟地往你的房间走，我一时气不过才——”
“傻丫头，你有时欠缺的就是一些容忍之心。”他知道她说的是事实，安抚地从背后环抱住她，“晓蓉的性子我是知道的，很娇气，又会耍些小心机，所以我从小到大也只把她当妹妹看待。至于这趟去杭州，我既然答应了娘把她平安送回家就不好食言，何况她只是一个外人，路上相处几天而已，有不痛快忍一忍也就过去了，你说对吗？”
他放柔声音一解释，她的气就全消了。“好嘛，剩下几天我再也不捉弄她。”
“你这丫头。”他无可奈何地摇头苦笑，放开她，转而拉她起来，“我看她刚刚是真的被你吓坏了，我不方便，你现在进去看看她吧。”
“我不要。”流火执拗地垂下眼。
“去吧，”他半催半哄地拉着她走向门口，“解铃还需系铃人，你方才扮鬼吓她，现在就得做菩萨去哄哄人家，她若是吓得丢了魂，我看你怎么办。”
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结果第二日起床，流火后悔得肠子都青了。
那傅家小姐未免也太不禁吓，她只不过是用一块白布和一根死人手骨，就把她吓得慌不择人，昨晚一见到她就非要搂着她一起睡。
除了跟自己的老娘和两个姐姐，流火还没跟别人同床过，更别提这样一位哭哭啼啼，白日里还互相看不顺眼的小姐了。
更惨的是，天亮后傅晓蓉一醒来，又恢复了趾高气扬的姿态，把她赶出了房。
呸！上辈子欠她的啊？！
流火满肚子怨气地回到自己房里。虽然那傅家小姐的身子香香软软的，可她以为她就乐意让她搂着过一夜呀？这事儿追根究底，都怪杀千刀的二少爷，他不让她过去就没事了。
用完早饭、结了帐，他们继续赶路。
照例是傅晓蓉坐在马车中，流火、沈颐和家丁们一起骑马。
过了片刻，傅晓蓉忽然叫停马车，兴致勃勃地下了车，提着裙跑到前面对沈颐道：“随云哥哥，我在车厢里坐得实在厌了，你教我骑马吧！”
“你不怕摔下来？”沈颐勒住马，含笑看她。
“我不怕！”她轻快地摇摇头，不复昨晚的懦弱瞻怯之相。说罢，她瞅了瞅流火胯下那一匹骨架尚矮小的马驹，故意笑眯眯地建议，“随云哥哥，流火也是女孩子，她成天骑在马上一定累了，不如你就让她把马换给我，她去乘马车吧。”
唉，成天瞎折腾！流火不等二少爷吩咐就主动下马，把缰绳交到她手中，“傅小姐，你请吧，这匹小马乖着呢，不用担心摔下来。”
“我当然知道，不用你来教！”傅晓蓉嘟起嘴，凑在她耳边压低声。
哼，管你爱理不理！流火反而乐了，有舒舒服服的马车不躺，傻瓜才宁愿骑马呢！
不过她也没有高兴成，刚向后面的马车走了几步，沈颐就叫住她，“流火。”
唉。她在心底长叹一声，只好转身走回二少爷马边，仰起头，“二少爷，还有什么事吗？”
她愁眉苦脸的样子让他失笑，“把手给我。”
流火不明所以，愣愣地伸出手去，却冷不防被沈颐用力一拉，转瞬间抱到了马上。
他一手紧搂住她的腰，一手甩动马鞭，胯下那匹马吃痛，便在净是黄上的官道上快跑起来，跑了好一阵，他才勒紧缰绳。
她向后一望，不安地道：“哎呀，把他们都甩在后面了。”
他望了望前方的一片葱翠，毫不在意地笑笑，“那有什么打紧？”说着，向前一指，“你看前面远远的像有座茶肆，我们去那里再等他们。”
信马由缰地走了一会儿，路上忽然走过来两个汉子和一个小孩。此时春日融融，天候颇为暖和，只见三个人都卷起了裤管，赤着脚喜孜孜地走在路上，两个汉子各拎着一只大竹篓，那孩子黑呼呼的小手里正拖着一个草串，上面吊了四条半大不小的鱼，湿淋淋地还在不断翻腾。
“哟，他们捕了好多鱼回来！”她看着也替他们高兴。
沈颐道；“这阵子容易发春汛，这些鱼多半是从不同流段被潮汛赶在了一起。一说罢，他忽然扬高声询问迎面走来的三人，“两位大哥，前面可是有河发了潮汛？”
“是啊，”其中一位方脸黑面的乐呵呵地回答，“公子可是要过松陵往平望方向去吗？劝你们还是在我们松陵镇上住一宿吧。”他往来时的路一指，“前面澧河发了大潮汛，比往年都大，还把方圆几十里的桥都淹了，船也难渡，我估计要等水退，起码得等明早日出。”
唉，怎么这样？！
流火一听不禁大为沮丧，她原来还巴望着快些到杭州，好痛快地跟那位傅家小姐道别呢！
可那位黑面汉子说得没错，沈颐他们一行人到了前面松陵的镇上时，所有人都这样告诉他们。且澧河流经松陵往平望方向的一大片地，想绕过它是断不可取的，只会耗费更长时间。没有其它法子，沈颐只好命家丁在镇上找了一家客栈，徒等着过夜。
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这回沈颐的忧心更重，因为从傍晚时分他们聚在楼下大堂内用晚饭开始，他便隐隐察觉这客栈内有些古怪，似乎有人总在窥视他们。
“二少爷，这件衫子你骑马时有一处磨了，”流火边说边从包裹内取出一件崭新的月牙白外衫，抖开来，细细地看了看，“明早起来别忘了换上这一件新的。”
他又习惯性地从后面抱住她，“你怎么不会帮我补补？”
说到这个流火可真是脸红了。“我这人天生手脚笨，二少爷你早知道的……唉，不过我大姐的针线活可好啦，缝缝补补甭提，就是刺绣她也是不输给任何人的。”
他笑，“可惜你大姐早被占春接去邑州成婚了，你现在跟我提，我能捞到什么好处？再说，她是她，你是你，她的针线活再好，那名声也摊不到你这丫头的身上去。”
“哦，对了，二少爷，”她突然想起紧要的事，忙从少东家的怀里转过身，皱起眉说；“先前在楼下我总觉得有些不对劲，像、像……像暗地里有几双眼睛一直在盯着我们。”
“你也察觉到了？”他盯着她。
“嗯。”流火用力地点头。
“看来今晚很可能会出事。”他放开她，自顾自地负起手，忧心忡忡地在房内踱了几步又忽然停住，低低地道；“不过我已叫阿仁他们在隔壁随时准备着，一有风吹草动就赶过来。”
“那我去向老掌柜借根竹竿来，我不怕他们！”
“流火，你现在哪儿都不要去，随时会有危险的。”沈颐顿觉哭笑不得，急忙拉回她，“傻丫头，对方若真是冲着我们来，必是道上的人，他们会怕一根小小的竹竿吗？何况还是握在一个小女孩的手里。”
“可是……”她迷惘了，“少爷不是教过我‘聊胜于无’吗？”
他苦笑，“这意思并不适用于眼前，你不要胡乱拿来用。”
她还想说什么，但沈颐突然捂住她的嘴，又疾走去桌边把灯吹熄了，“有人！”他低低地道，并搂着她往床边退。
此时窗外月光正明，即使灭了灯，房内的情形仍然可让人窥视得一清二楚。
果然，等了片刻，门板的阴暗处忽然冒出一缕细小的白烟，悠悠不绝。
“是迷烟。”她缩在少东家的怀里说。
沈颐顾不上低头看她，只用极低的声音冷冷道：“屏气凝神。”
又过了片刻，一阵夜风拂过，两边的窗俱是吱嘎一声，随之竟跃进来三团黑影！他们落地滚至桌边，倏然站起，六双眼睛紧盯住沈颐和流火。
居中的一个用粗哑的声音喝问；“那本账册在哪里？”
他心念一动，把流火护在身后，不动声色地反问；“你们是什么人？”
“这你就不必知道了，沈二少爷。”那人笑得诡异，“你不认识我们，我们可认识你。”
三个王八蛋！流火忍不住了，在少东家身后大声叫嚣，“真是孬种！有本事你们就把脸上的三块黑布都撕掉，大家坦坦荡荡地说话！”
“流火——”沉颐在心底叹了一口气。这丫头就是吃亏在太沉不住气。
“小丫头片子，这里有你什么事？滚开！”另一人恼怒地斥喝。
但他话音刚落，房门外就传来重响，夜深入静，那门板轰然倒下，沈府的七、八个家丁一涌而入。
“二少爷！”阿仁当先护到了少东家的身边。
形势立时逆转。
“出了什么事？”偏偏门板倒下的响声惊醒了傅晓蓉，她披上外衫就匆匆忙忙地跑过来，转瞬间又吓得尖叫一声，因为离门最近的蒙面人当即把她拽住了。
“嘿嘿，要保这妞儿的性命，沈二少爷，你就乖乖把账册交出来。”他笑得邪恶。
沈颐紧皱起眉，“郑大人如何断定账册就在我手上？”
那人却恶狠狠地道：“什么郑大人，老子不认得！”
“呸！还敢说不认得！”流火又忍不住跳出来抢白，“你们若不是那个姓郑的狗官派来的，干么要什么账册？！笑话，谁都知道二少爷是做买卖的，成天过目的账本要多少有多少，你们倒说明白，死咬着的账册到底是哪一本？”
“哼，流火姑娘说得对，你们三个是什么东西，也敢向我们二少爷要账册？”阿仁跟着帮腔。
挟持着傅晓蓉的蒙面人想开口回骂，但方才领头的那一个伸手止住了他，只盯住沈颐道：“二少爷是个聪明人，当然知道我们兄弟要的是哪一本。实话告诉你，这差事干砸了，我们三个也活不成，嘿嘿——”他阴森地咧嘴一笑，“所以今儿晚上，不问出账册的下落就不算完。”
“啊！”雪白的刀光在她颊边一闪，傅晓蓉又吓得尖叫一声。
沈颐倒吸了一口气，“你们先放开她，我自然会把账册的事合盘托出。”
“嘿嘿，”那人又阴恻地笑，“我们兄弟一向喜欢银子和货同时付清的，先放开了人，我们拿什么再来跟二少爷做交易？”说罢，他递了个眼神给旁边的手下。
傅晓蓉立时惨声大叫，因为对方用刀尖在她脸上一划，已经划开了细小的一道口子，沁出两颗血珠来。“救命！随云哥哥救我！”她痛得捂住左颊，泪流满面。
“住手！伤害一个手无寸铁的女孩子，你们不感到羞耻吗？！”令人意想不到的是，流火居然抢先扑过去护住了她！也不管对方的刀立刻移到自己胸前，只愤慨地大骂，“要东西就光明正大地去抢，欺负一个女人，你们他妈的还算不算男人？！”
众人都一怔。
流火要的就是这光景。她一手挡在傅家小姐身前，一手在背后的桌面上偷偷地摸索。
有了！手指触到湿软的一块抹布，她的心头一阵狂喜。
“妈的，这丫头片子真多事！”拿刀抵着她的蒙面人啐了一口，“老大，做了她？”
那领头的还没答话，她又怪声叫嚷，“哎呀呀！旁边炉子里的火烧着你的裤管啦！”
那人吓了一跳，不觉往旁边一闪。
这可给流火闪出了空档，机不可失！她连忙用桌上的抹布裹住了自己的一只手，当下赶上去抓起炉子里未燃尽的一把炭块就往对方脸上掷去。
那些炭块还在发红，三个蒙面人不料有此一招，只得一起往后闪游，并拿刀面把滚烫的炭块都挥开，但一如此，他们的阵脚也乱起来，流火忙拉着傅家小姐逃开，阿仁他们趁机冲上去，不费多少力气就把对方制伏了。
“说！到底是哪个狗娘养的派你们来的？”阿仁恶狠狠地叫嚷。
“嘿，凭你也想知道？”岂料领头的一个依旧古怪地一笑，只见他跟两个手下递了个眼色，脖子一仰，发出轻微的咕噜声，转瞬间竟垂下脑袋不动了。
死了？！阿仁吃了一惊，忙揪住对方的头发扯起来看，果然，嘴角流出一串黑涎，更有一股腥臭之味扑鼻而来，急忙厌恶地放开了手，“二少爷，他们吞毒自杀了。”
沈颐冷冷地挥了挥手，“把他们拖出去埋了，要处理得干净。”
“是！”阿仁抖擞起精神。
沈颐径自踱到窗边思虑起来。难道是汪儒把账册转赠给他的事被郑鹏年知晓了，所以他才派这二个人来索要账册？小小一个苏州知府竟敢在暗地里豢养死士，按本朝律例，罪同谋逆！
而另一边，流火正在伤脑筋，因为受了巨大惊吓的傅家小姐又是死搂着她不放。“傅小姐，我、我扶你回自己房里去睡吧！那些恶人都已经死啦，不会再吓着你了。”
“我害怕！”傅晓蓉哭哭啼啼地拽着她。
唉，这下可好，又沦落为这副光景。流火没有法子，看她也怪可怜的，只好哄着她回了隔壁的房间，扶她上床，帮她盖了被子，“小姐，你安心睡吧，我担保再也没有事了。”
流火的性子粗中带细，又是吃软不吃硬的，见傅家小姐眼前这样可怜的模样儿，早把前几日的不愉快抛到九霄云外去了。好不容易哄的她闭眼睡下，听到推门声，忙悄悄地走开去，“二少爷，”她走到沈颐面前，担忧地低低道：“傅小姐脸上的伤怎么办呀？”
他递给她一只极小巧的白玉瓷瓶，“不碍事，你帮她抹在伤口上，三五日即可消了。”
“哦，好。”她欢喜地接过去。
沈颐早已等在门口。待流火再出房门后，“晓蓉睡了吗？”
她无声地点点头，然后掩上门才开口，“唉，她一直哭哭啼啼的，抹药膏的时候还问我长了伤疤怎么嫁人呀……真是千金小姐，命都差点没了还惦记着嫁人哩！”
他感到一丝内疚，不由得苦笑，“那紫玉膏是千金难换的至宝，断不会留下痕迹的。”
流火蹙着眉，“二少爷，你那房间死了人，睡不得啦！去我的房间凑合一下吧，我嘛，累极了在桌边打个盹儿就成。”
“傻丫头，”他忽然摸了摸她细滑的小脸，又转而执起她的手，“反正现在已是四更天了，我也没有睡意，我们就去你的房里说说话。”
他拉着她的手进去，一关上门，立刻将流火拥进了怀里。“傻丫头，”他紧搂着她，深吸了一口气，手似乎还有些微颤，“你方才冲过去救晓蓉时，我的心都揪紧了！”
“嘿，我也不知那时候哪来这么大的胆子。”流火却只傻傻地笑，直到感觉少东家抱得太紧了，才害羞起来，瞬间烫红了脸，吃力地低声嚷：“二少爷……你抱得我都喘不过气来了。”
沈颐这才松了力道，把她拉到窗边，借着月光打量心爱的人儿，边抚着她额旁的发丝，边柔声道：“以后若再有这样的事，你不可再贸然冲出去，听到没有？”
“我……我只是看不得他们这样欺负一个女孩子。傅小姐虽然老拿眼角瞅我，可她到底只是一个女孩子，再坏也不该被人在脸上划一刀啊。”她垂下眼，闷闷地解释。
沈颐知晓她的心意，也不再多加责备，“我知道，当时看晓蓉受了伤，我得心里也很焦急。”说到这里，他转眼望了望窗外远处的禾田，又接着道：“其实这趟出来我一直在担心账册的事，那本真的我仍留在家里，却随身带了两本假的出来，方才你若不突然冲过去，我原打算用一本假的来跟他们交换。”
“哎呀！少爷你要是早些跟我说，我肯定就不冲过去了。”她听完忽然不好意思地一笑，第一次主动偎进了他的怀里，“其实我现在回想起来，也觉得好害怕，那家伙的刀亮晃晃的，比杀猪的手里拿的还锋利呢！”
“怎么又拿杀人的刀跟杀猪的比？”沈颐好笑地听她这般说。
她嘿嘿傻笑，“看着像就随口说出来了。”
窗旁一棵大樟树的叶脉上滑下了一颗露珠，恰巧落进小水塘里。
波纹圈圈散开，再无声息，一夜即将过去。
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两日后，一行人平安到达了杭州。
流火总算大大地松了一口气，因为那傅家小姐终于回了家。自那夜过后，她就像变了个性子似的，对自己不再耍小心机，相反的，整日流火长、流火短的，还拉着她同乘一辆马车。可惜这样反而更让自己不舒坦，倒还宁愿她像先前那样拿眼角瞅她哩！
“流火。”沈颐进来的时候，流火正趴在桌边，两手托着腮咳声叹气，她一想起那位性情大变的傅家小姐，就止不住一阵哆嗦。
他好笑地看着她的模样，走过去拉下她的手，“又在烦恼什么？”
流火看了一眼窗外，“二少爷，藩台老爷的寿宴要开始了吗？”
“没错。”他点点头，“外公的寿宴来祝贺的全是他的同僚，满座皆是大大小小的宫，我带你出去也不方便，你就待在房里吧，到时我让人把果品菜蔬都端一份进来。”
沈颐的外公施诚乃是当年先帝冕宗在位时钦赐的浙江布政使，官品为从二品的大员，即俗称的藩台，掌管一省之民政、田赋、户籍，虽受巡抚管辖，然亦是位高权重。今晚他的六十大寿，全省上下前来恭贺的大小官员络绎不绝，沈颐方才已陪着外公迎了十几位，抽空才回来对流火交代几句。
到了第二日，宾客散去，本省的巡抚大人才姗姗来迟。
施诚膝下无子，惟二夫人一个女儿，自是对沈颐这个外孙格外疼爱，骤然听到巡抚驾临，慌忙又让他陪着前去门厅迎候，只是待沈颐见到那位巡抚大人，不觉暗暗吃了一惊。
他听外公说过，这位巡抚大人为人一向淡漠寡言，不喜与人亲近，论年岁，还比外公小了足足一轮，但眼前所见，其人步履沉重、目光幽浊，眉梢眼角俱显老态，从花廊的暗影处负着手缓缓踱来，竟像比外公还老了十几岁！
这时，有家仆跑来报，“大人，酒宴已备下了。”
那巡抚陆延龄却一挥手，“不必了，施大人花甲之喜，本抚过来只为喝杯清茶，聊表贺意。”说罢，他看了一眼沈颐，目露欣赏之色，才又对施诚道：“施大人，你是知道我的，本抚素喜清静，一向是无事不登三宝殿。今日此来，一为贺寿，二却是为公事。”
施诚敛容道：“巡抚大人，可是为皇上嘉奖两江官员的事？”
陆延龄面色沉重的颉首，“正是。”
这嘉奖的背后，却还有另一层意思，即在指责其它省府治理不力，致使地方贫瘠，无多余的银两可填充国库，当中尤其指的便是闽、浙和四川三省了。因为闽、浙和两江三省同属东南富庶之地，而四川更是闻名遐迩的天府之国，也正因为如此才让陆延龄在得到诏谕后会惴惴不安。
当下，三个人一起步入内厅。
沈颐听外公和巡抚谈论这些，不啻像一个爆竹在心里爆开来。两江三省在岁末共上缴税银三千六百万两——这实在是一个弥天大谎啊！
因为在那本要命的账册中，正是记录了这个足以撼动朝野的谎言的全部制造过程，两江三省实则只上缴了三分之一，即一千两百万两，这里头，是在上报户部时做了一番“大手脚”。
但这些话，眼下他能说出来吗？又该怎样说出来？