牛青石站在七姑娘小铺门前，皱着眉头，伸手将大门的封条撕去。
「所有看得见的狗皮膏药全撕了，再将贴过的痕迹洗干净。」
「是！老板！」伙计们提了水桶抹布，神采飞扬地大撕特撕。
「七巧，进来查点货物吧。」牛青石回头握住了那柔软的掌心。
「嗯。」七巧怀着不安的心情，让他带了进去。
也许是夏老爷仍要这间铺子做买卖赚钱，所以各色货物仍整齐地摆放在原有的位置，然而七巧眼熟，很快就看出端倪。
「娃娃……俄罗斯国的娃娃不见了。」她难过地噘了嘴。
「我会拿回来。」他摸摸她的头发。
「还有一个水晶雕鱼跃龙门文镇，可能被拿去孝敬知府了。镯子好象也少了好几只……唉。」
「别叹气。」他往她额头轻轻吻了一记，微笑道：「缺什么，妳全部记下来，这些都是要讨回来的。」
「好！」七巧打起精神，开始盘点存货。
牛青石走出门外，伙计已经抬来桌子，往大门边一放，再搁上数张竹椅，提来一壶热茶，摆出几碟糕点，俨然就在大街上开起茶水铺来了。
来往行人见到牛青石竟大胆揭去封条，皆好奇地驻足观看。还有知道情况的亲朋好友，也是一早携家带眷过来助长声势。不消片刻，大街上已是人山人海，好不热闹。
「哇，苏州城的老百姓果然勤奋，这么早就出门忙着。」瓜子脸走了过来，一屁股坐到竹椅上，摇头晃脑为自己倒了一杯茶。「我可得喝点热茶醒醒脑子。扎那，你也坐下来吧。」
一个脸孔像是被熨斗压过的圆饼脸跟在他身边，摇了摇头。
牛青石来到桌边，笑道：「罗兄，你慢慢喝，可能还要等会儿。」
「看来是不用等了。」瓜子脸微笑望向自动分开一条路的人墙。
「牛青石，你好大的胆子！」夏公明脸红脖子粗地跑来，一见铺子拆去封条，大门洞开，又是惊怒地道：「你拐走我的闺女，还胆敢撕毁知府大人的封条，你有十个头颅都不够砍！」
牛青石抱个揖道：「夏老爷，您赶来辛苦了，请这边坐。」
「我不坐！」夏公明朝大门吼道：「女儿！妳给我出来！」
「妹妹，妳今天要出嫁啊，快回家梳妆……你们让我进去嘛！」
夏仲秋跑到大门边，想要进去找人，却被伙计挡住。
牛青石又道：「夏老爷，夏少爷，稍安勿躁。因为这位罗公子对苏州的刺绣工艺很感兴趣，听说七姑娘手艺好，所以过来这边瞧瞧，没料到里头有点凌乱，他还在等着整理妥当再进去。」
「封就封了，就算是皇帝老子也不能进去。」夏公明冷眼打量瓜子脸。「不知死活，等知府大人来了，你们两个准备受死吧！」
瓜子脸悠闲地嗑瓜子，这时一身红蟒袍的周文德怒气冲冲地拨开众人，直冲到夏公明跟前。
「夏老爷，你要给我一个交代！」周文德气急败坏地道：「我这身行头都穿好了，正要上夏府迎亲，却有人告诉我新娘子不见了！」
「我这不就在给你交代了吗？我女儿就在里头。」夏公明指着铺子大门。「偏生这批土匪拦路，简直是当起山大王了。」
「呜，妹妹，妳不要败坏夏家门风啊。」夏仲秋哭丧脸哀求。
「还是请几位坐下来，等知府大人过来再谈。」牛青石从容自在，以主人的姿态招呼宾客。
「牛青石，你别作梦了！」周文德俊美如常，只是笑容显得狰狞。「夏七巧是我的了，你藏得了她一时，藏不了一世！」
「是吗？」牛青石语气平静，懒得理会他，又道：「夏老爷，我想先跟你清算一下。」
「清算？」
「是的。」牛青石转过身，接了伙计从铺子里递出来的一叠簿子。「我要跟您计算清楚，如果你一定要嫁女儿的话，你应该还我多少钱。」
「我又不欠你钱！」夏公明惊道。
「首先，是这间铺子的价格。」牛青石自顾自地说下去：「这铺子明明是我的，里头的货物也是我出资批购回来的，这里有房地契和帐本可供查验；您叫知府封了，打算收回作为夏家财产，这没道理呀。」
「这是我女儿的……」
「我想只要是任何一位清廉公正的大人，都看得出来这是属于牛某人的财货，如果您真要拿去作为夏小姐的嫁妆，行！连房带地还有里头的货物，约值三千两银子。」
「三……三千两？！」
「还有……啊，知府大人来了正好。」牛青石拜个揖，很有礼貌地延请入座。「请大人上坐，看茶。」
「到底怎么回事？」老知府一早被挖醒，年老了精神不济，迷迷糊糊，头昏眼花地坐下来。
「启禀大人，您拿走的娃娃，此乃俄罗斯国工匠耗时耗工、精心打造，然后走了几十万里的路才送来咱大清国；因为极其珍贵，北京的王公贵族夫人小姐们爱不释手，出再高的价钱也要买下，那组娃娃乃这位罗公子所赠，朋友情义，更是不能以金钱衡量，可今天为了结清帐款，还是不得不请问罗公子，不知这娃娃目前在京城的市价如何？」
「上回我弟弟跟我出一千五百两，我不卖。」瓜子脸轻松地道。
「好。」牛青石微笑道：「如果是夏老爷拿这组娃娃送知府大人，请夏老爷付我一千五百两；如果是大人自己带回家，那么请知府给我一千五百两。」
「什么？！」老知府一下子清醒过来，拍桌喝道：「凭你这等小小的粮商，还敢跟本府拿钱？！」
「是，小民不敢，但实在是俄罗斯国娃娃价值不菲，大人您无故侵吞小百姓的财产，这让在场这么多老百姓听见了，恐怕不太好吧？」
知府恼羞成怒。「你大言不惭，还敢撕了本府的封条，来人啊！将牛青石拿下！」
「等一下。」瓜子脸打个手势，笑脸迎人。「敢问知府大人，你就这么明目张胆拿走老百姓的东西，正所谓上行下效，甚至你的手下也顺手摸走铺子的东西，这么明显的窃盗罪，不也该一并拿下吗？」
正要上前拿人的衙役听了，气势一软，犹豫地看着知府。
「谁说他们有拿东西？！」知府气得大吼。
「既然不是偷，那就算是赠送吧。」牛青石展开一张纸念道：「共计有孝敬大人的水晶文镇一个，另有三只金镯子、两只玉镯子、一副珍珠耳坠子、五块绣花丝帕，总值一百两，牛某也算到夏老爷的帐上了。」
「又扯到我？！」夏公明一惊。
「这里还有。」牛青石翻阅帐簿。「夏家小姐为了代父还债，尚欠牛某人一千一百三十二两，帐簿里有夏小姐每天亲笔注记，分毫不差。」
「我不认帐！要是真欠了，你也得找她讨去！」
「可夏老爷要将小姐嫁人了，这全部加起来的金额总共是五千七百三十二两，尾数去了吧，就五千七百两。如果夏小姐嫁入周家，牛某求偿无门，也只好请夏老爷付清了。」
「你向他拿呀！」夏公明脱口而出，指向周文德。
「我？！」竟扯到他这边来，周文德惊道：「夏老爷，你女儿还没嫁给我，就将你家的欠债带进门，哪有这回事！」
牛青石不愠不火地道：「如果周三公子不能为夏小姐承担这笔负债，那牛某也只能请你退婚了。」
「我付了三百两聘金啊！」
「很简单。」牛青石回头示意，汤元立即捧了一个大盘子过来，由他揭开上头的红布。「这里是三百两现银，牛某人先代夏老爷退还聘金，周三公子拿了就可以回家了。」
周文德瞪着几锭大元宝，又望向神清意闲的牛青石，猛地跳脚道：「大人啊，别听他大放厥辞了，快抓他起来呀！」
「对喔，差点忘了。」老知府如梦初醒，又要喊人。
「唉，这种家常芝麻小事，竟也要劳动知府出面，实在是太勤政爱民了些。」瓜子脸轻叹一声，向旁边招呼道：「袁大人，你站在那儿好些时候了，过来过来。」
「是，卑职参见……」知县袁大人走过来，必恭必敬就要跪下，却被不苟言笑的圆饼脸大手一攫，硬是跪不下去。
「别、别、别。」瓜子脸连忙挥手，急道：「这儿就你们两个穿官服的最大，我只是在旁边看戏的……嘿，说到看戏……」他高声向人群喊道：「陈先生，别忘了将今日之事写成一出警世好戏啊。」
陈敖笑着向他摇笔杆，回道：「已经在记录了。」
米多多捧着砚台，乐于充当妹夫的书僮，也跟着大点其头。
袁大人向知府一揖。「这是一件寻常的婚姻纠纷，两家能自行解决是最省事了，若要对簿公室，也不劳知府大人出面，由下官仲裁即可。」
「我在这里还有你说话的份儿吗！快，来人！将牛青石和这个……你叫什么名字？」知府威严地问道。
「我啊？」瓜子脸指着自己，笑咪咪地道：「在下永琏。」
「永琏？这是什么鬼名字？连名带姓报上来！」
「我的姓氏很啰嗦的。扎那，我老说你字写得不好看，不如你练个字给知府大人瞧瞧吧。」
圆饼脸面无表情，倒了一杯茶，将一根捣药杵子也似的大食指捅了进去，蘸了茶水在桌面写了起来。
「爱……新……」老知府边看边念，冷笑变成了冷汗。
旁边的师爷早已吓得魂不附体，忙上前跟他咬耳朵。
「吓！」老知府听了，差点一跤翻倒，还是圆饼脸伸手撑住他。
永琏又继续道：「我爹最爱江南的青杆米了，特别是暑夏炎热时，光瞧着那长纤纤、青碧碧的米粒，就教人清凉快意。再拿来熬碗清粥，说也奇怪，本是青玉色的米竟能熬出桃花般的红米粥，那清淡甜香可是令人胃口大开啊。所以为了让我爹消暑，我家每年总是要请牛老板送几车到京城去，可今年竟然有人不给我爹吃米，要是因此害我爹食欲不振、身体欠安，那可就糟了。」
「呜，不关臣的事啊！」老知府光听这番话就快中暑了。
「说到牛记粮行遭人放火一案，卑职已经查到一条线索。」袁大人禀告道：「经过明查暗访，打伤牛青石的飞镖乃威远武馆的武器。这武馆虽是单独挂招牌，其实是周府的产业，里头的武师大多是周府的护院，还有的就到苏杭天仙阁担任保镳，专门对付闹事的酒客。」
周文德脸色大变。「袁大人，你不能胡乱栽赃！」
「证据确凿。本官也查到为武馆打造飞镖的铁器店了，接下来就是找出幕后主使者了。」袁大人严正地道。
永琏收起了玩笑神色，严肃地道：「袁大人，你这案子一定得查明白，我一定要知道是谁敢让我爹饿肚子。」
「卑职遵命。」
「这里好象没我的事，我……我回去了……」周文德的红蟒袍汗湿了一大片，红色的瓜皮帽更是渗出了一大块汗渍。
「周三公子，这三百两银子要吗？」牛青石提醒道。
「你不能拿！」夏公明慌忙阻止周文德。「你要拿走了，岂不要我还给姓牛的？！」
牛青石上前道：「夏老爷，您放心，条件很简单，如果您愿意将大小姐嫁我为妻，非但我不跟您拿这三百两，连方才的五千七百两也一并免了。附带一提，贵府已经扣了家仆三个月的工钱，昨晚有十二位家仆受不了，决心离开，他们愿意过来牛家或我的铺子干活儿。都是自己人了，我也会帮夏老爷代垫他们的工钱。」
「我女儿值这么多钱？」夏公明瞠目结舌，心底飞快算了算。
「她是我牛某人的无价之宝。」
「可恨！」周文德听不进去情意绵绵的话，伸手抢下银子，一个个扔进怀里，气得一张俊脸抽搐个不停。「白白浪费我一桌酒席的钱！」
「什么？！」夏公明不敢置信地道：「好歹我嫁女儿是大事，你周府大户人家，怎地这么小气，才摆一桌酒席？！」
「我娶的是二房，不必大费周章摆喜酒！」
「你竟当我妹妹是二房！」平日最温文的夏仲秋生气了，上前揪住红蟒袍。「周文德，我们两家门当户对，你怎能拿她当小的？！」
「你妹妹不守妇道，又有一双大脚丫子，我本来就没想当她是大太太。哼，等我玩够她了，就将她休了……」
砰！夏仲秋一拳揍上了那张俊脸。
人群大声鼓噪叫好，永琏愉快地继续喝茶嗑瓜子，圆饼脸也尽忠职守地站立一边，老知府吓得腿软让人抬回去，知县袁大人赶回衙门办公，牛青石则转身走进铺子里。
那里，一张含羞带笑的微红脸蛋正在等着他。
「瞧你拐弯抹角，黑的都说成白的了，我要跟你学这手段。」
「不行。」摆足了大老板的脸色。
「才不。我要学，我也要凭自己的本事……」
他关起大门，将所有喧闹隔绝在外，直接以亲吻堵住那张喋喋不休的甜蜜唇瓣。
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「牛青石好生奸诈！」夏公明气得在大厅踱步。「娃娃还给他了，店也还他了，他本来就没损失，为什么变成我要听他的条件？！」
「老爷，情况混乱，还有一个王爷在场，你不答应都得答应啊。」
「你说，牛青石怎会认识二阿哥永琏？」
戴管家抹去一把汗水，将四面八方汇集而来的消息整理出来。
「老爷，你该知道，先皇后向来关心农事，曾经录下两册晴雨簿，恢复祭蚕礼，在西苑植桑养蚕，这二阿哥是皇后的长子，颇得皇上喜爱，长到二十来岁，不爱读经书，就爱读农书，还在宫里辟了一块田，试种各地谷物。正巧牛老板不只是个大粮商，也对开发新种作物有一套方法，两人臭味相投，大概就这样认识了。」
「呵！牛青石的脸面这么大，竟有二阿哥当靠山。」夏公明抚着胡子，露出欣喜笑容道：「有这样的女婿不错，我一辈子不愁吃穿了。」
「老爷！老爷！」一个家丁跑进来，紧张地道：「袁大人来了。」
「快请。」知县上门，非同小可，夏公明赶紧整理衣服。
「还有，陈先生也来了。」
「他来干什么？」前任知县很闲哦？
「牛老板也来了。」
夏公明吼道：「你话不会一次说完啊！」
「老爷的工钱不一次给齐全，小的当然就分次讲了。」家丁缩了肩头。「还有一位牛老爷子。」
「老爷，他们来提亲啊！」戴管家赶紧吩咐准备茶水。
贵客到来，一阵客套寒暄后，众人坐定。
袁大人率先道：「夏老爷，男大须婚，女大必嫁；伐柯如何？匪斧不克，取妻如何？匪媒不得。砍树要斧头，娶妻要媒人，所以今日我和陈先生过来帮青石说媒了。」
「劳驾袁大人了。」夏公明当然也要讲点台面话。「桃之夭夭，灼灼其华，之子于归，宜其室家，也是该为我女儿找个好亲家了。」
「嫁女莫望高，女心愿所宜。」陈敖微笑道：「夏老爷，还是让令嫒嫁给最喜欢的人吧。」
近世尽是进士，三个进士在座，书袋掉满地，另一个近视的牛树皮笑得合不拢嘴，猛朝夏公明点头。
牛青石起了身，恭恭敬敬地拜个揖道：「夏老爷，做买卖不着，只一时，讨老婆不着，是一世；青石真心诚意喜爱七巧，还望夏老爷成全。」
「唉！你都这么说了，我自然相信你的诚心，这里有两位大人说媒，我说什么也得卖他们面子，至于聘金嘛……」
袁大人立刻道：「嫁女择佳婿，毋索重聘。」
陈敖也补充道：「婚姻论财，夷虏之道也。」
夏公明急道：「可我养了女儿十九年，花费不赀。」
袁大人笑道：「我们也不是不近人情，只是近年来苏州经济发达，有钱人家多了，未免流于奢靡，常听有人为了娶亲作寿，大摆排场，不知节度而变贫。本官上任以来，一直力倡俭朴之风，所以这回也期待青石的婚事能作为苏州百姓的表率。」
陈敖接着道：「以青石的地位和能力，当然不会委屈夏老爷。袁大人的意思是，就二百两白银。」
「才二百两啊？」夏公明傻眼，女儿果然是赔钱货。
「那就敲定二百两聘金了。至于嫁妆……青石，你来说吧。」
「夏老爷，我要一百亩田地。」
「什么？！」夏公明跳得老高，吹胡子，瞪眼睛，大吼大叫道：「你才给我二百两娶走滞销货，还敢跟我要田地！」
「夏老爷，我拿这一百亩田地，不是为我，是为了七巧。」
「我不管你是为谁，出去！出去！谁给我扫帚赶人？！」
「老爷，你为何不听他说明呢？别让两位大人看笑话了。」
夏夫人从后头门帘走出来，七巧低头敛目，跟在身边扶着娘亲。
「夫人，这儿有客人，妳不该出来！」夏公明克制着怒气。
「婚姻是父母之命，难道只能你来谈，我当娘的不能谈吗？」
夏公明被她那略带强硬的口吻吓了一跳，好象……他的夫人变了？
牛青石却只注视那张含羞不语的脸蛋，此时的七巧彷佛变回了当初跑到粮行退婚的小姑娘，文静、害羞，十足是个典型的深闺幽静大小姐──呵，大家都被她的外表骗了。
他逸出一抹微笑，随即开口道：「夏老爷，夏夫人，青石知道夏家一直有着没钱买米的困扰，七巧也很为此事担心，可七巧还欠着我一千多两银子，要再叫青石无条件供给夏家米粮，实在是无能为力。」
「你不是开粮行吗！」夏公明瞪他。
「没错，是粮行，不是铸银子的。」牛青石从容不迫地道：「夏家不是没有良田，也不是没有出产，每年收到的租金和稻谷也很可观，可是却因一大家子花费太多，没钱就卖米，以致于有田有稻，等到没粮了，却是没钱买米。」
「那该怎么办？」夏夫人问道。
「正本清源之道，就是斩断这中间的金钱流通，自己种，自己收，自己吃。」
夏公明哼道：「夏家诗书传家，不会种田，给佃户去种就成了。」
牛青石说出他的规画。「这一百亩田还是由佃农去种，但交由牛记粮行营理后，我会按不同田地的特性，种出好米，增加产量，等到收成之后，扣除管事的成本和佃农应得之份，再按夏家人口按月送到府上，还有剩余的就卖出去，粮行和夏家各分五成利润。」
「你在跟我谈生意？」夏公明听得胡涂。
「青石能当上大老板，的确有他的本事。」陈敖帮忙敲边鼓。
「难为你的用心了。」夏夫人注视牛青石，毅然决然地道：「好，那就将一百亩田产当作嫁妆，交给你了。」
「夫人！」夏公明大惊道：「妳怎能擅作决定！？」
「女儿的婚事我也有份，既然你答应聘金，那就由我来决定嫁妆。」
「夫人，妳太胡来了！妳妇道人家不懂事，快进去！」
「我是妇道人家，也是夏家的主母。」夏夫人不为所动，声音透着不可忽视的坚定。「从今天起，家里的一切用度由我全权处理，你要支用银子，得先问过我。还有，以后留客人吃饭，一桌最多只能花二两银子；至于妹妹们房里的用度，我要求她们一个人只能使唤两个丫鬟，每月至少要纺出五尺绢布，这才能领用月例钱。」
「妳、妳……」夏公明好象看到一只睡醒的母老虎。
夏夫人脸色转为和悦。「青石，你和七巧之间的欠债，就小两口自个儿解决吧。至于你代垫归还周家的三百两聘金，我们不能让你吃亏，就折抵你的二百两，我这儿还你一百两了。三妹。」
三姨娘不复平日的骄纵狐媚，而是垂头丧气地拿着一个荷包出来。
「我交给妳保管的，怎么给她了？！」夏公明怒道。
「大姐突然变得好凶，搬出一大堆家规，我只好三百两全给她了。」
「夫人妳……」
「有事吗？」夏夫人正将荷包交给牛青石，转头直视丈夫。
有其母必有其女，夏公明背脊一凉，心里忽然明白了，女儿今日会如此「离经叛道」，原来是得自她深藏不露的娘亲真传啊。
夫人转性──或者说是原形毕露，那他将来还有好日子过吗？
「岳父大人，岳母大人，请恕小婿无礼。」牛青石说着便跪下拜倒道：「这段期间多所得罪，让两位担心困扰之处，还请原谅。」
七巧见状，也赶忙跪到他身边，跟着一起向父母赔礼。
「爹，娘，请原谅七巧胡来，我和青石将来一定会好好孝顺你们的。」
「起来吧。」夏夫人微笑扶起一对佳人。
「大功告成！」袁大人满意地起身。「我回县衙了。」
陈敖也起身告别。「我得去义学教书了。」
夏夫人又道：「青石，我们到后头花厅，我让七巧的姨娘们和弟弟妹妹过来和你认识，请亲家也一起来。」
牛树皮扶着眼镜，笑嘻嘻地摇头。「我不去了，夏老亲家是一个有学问的人，我想跟他切磋切磋。」
牛青石为父亲倒了一杯热茶，帮他挂好眼镜，拍拍衣服上的饼屑。
「爹，那你就在这边喝茶，跟我的岳父聊聊。」
「呃，亲家有事吗？」夏公明戒慎恐惧地道。
「亲家，你做过官儿，官大学问大，一定懂得论语了。」
「这个自然。」
「太好了。」牛树皮笑皱了一张老脸。「我生了三个孩子，两个不爱看书，一个爱看书的却说我读的是迂腐文章。」
「他怎能如此诋毁圣贤道理呢！」夏公明不悦地道。
「哈！知音难觅啊。」牛树皮惊喜地道：「亲家果然是有学问的。唉，我这论语背了又背，却是老糊涂了，不知道背得对不对。」
「你哪句话不懂？」夏公明放下戒心，看来这亲家挺上进的。
「你听我背书，看哪儿读错音还是漏字了，错了就请帮我订正。」牛树皮说着便晃起脑袋背了起来：「子曰，学而时习之，不亦说乎，有朋自远方来，不亦乐乎……」
等等！他从论语第一篇开始背给他听？夏公明眼睛瞪得老大，若等他背完，不就天黑了？不！恐怕明天的太阳都升起来了。
天哪！今天绝对不是他的黄道吉日！