敖灵儿气呼呼地掉头冲回小后院，手紧握成拳，连做了好几个深沉吐纳，胸口仍被烈火烧灼着一般，既热且痛。
这三日，她每天与他乘篷船来此，来「拜访」他的姑娘多到数不清的地步，这其中还不包括那些有了年岁、已嫁作人妇的夫人们。面对诸多女子的爱慕之情，他处理起来得心应手，顶着温文俊雅的表相，谁也不得罪，偶尔还会给点甜头，任人摸摸、捏捏、碰碰，简直……简直毫无节操！
他说铺子里得再添几件家具，她便在这小后院开工了，用他所备的现成竹材和工具，劈、削、刮、刨，又剖又磨的，那是她熟悉且得意的手艺，凭着双手完成了一件又一件，她埋首苦做，也不知为何这么拚命，为何啊……
也许，她晓得的，仅是不愿承认，因为一旦对自己低头，她真成了「寻常」的姑娘，喜怒哀乐就为一个情字，再也强悍不起来。
湛黑的双眸瞥见教她随手搁在竹棚下方桌上的那把小扇，酸苦在喉中漫涌，汹汹地侵占了味觉，尝到满腹滋味。未多思索，她急步过去，如要发泄心头狂火，一把抓起小扇使劲儿地抛掷出去。
第一次，她没能成功，手臂用力挥抛，五根指儿却不愿配合，仍紧紧抓握扇柄。
她不信邪，第二回挥臂，定睛一看，小扇依然在手。
她挫败地低喊了声，第三度抛掷，甩臂的力气过大，甚至扯痛了肩胛，但小扇哪儿也不去，好端端在她掌心里。
微喘着，她杏瞳黑得发亮，瞧见这世上最最稀罕之物似的，一瞬也不瞬地瞪着自个儿紧扪着不愿松弛、倔强、固执且超脱掌控的指。
蓦然间，她兴起欲要大笑的冲动。
这是怎地一回事……不，她心知肚明的，晓得一切因由，毫无疑问的……是她赌输了。
握得发疼的五指终于僵硬地放开，任着那柄小扇再一次安然地躺在桌面上。她拖着步伐，有些恍惚地坐回小凳，下意识拾起适才做至一半的竹材，拿起篾刀修着细竹。
她必须做些什么，做些用不着大脑思索，却又能沉淀思绪的单纯的、规律的动作。
心跳得太促、太响，仿佛下一刻就要跃出嗓眼，然后她可以亲眼目睹自己那颗脱离躯体的可笑的心，挣扎着、妄动着，拚命摆脱却无力回天。
「啊！」手里的竹材陡地一滑，她持在另一手的篾刀没来得及收势，直接划入掌心里。
「灵儿？！」焦心满溢的惊唤在静院中爆响。
青影迅雷不及掩耳地换移，司徒驭几是足不沾尘地飞奔过来。
他蹲在她面前，大手握住她的细腕，见她掌心托持一捧血，腥甜的鲜红仍不断涌出、滴落，他俊颜罩上一层寒霜，额角抽跳，变得十分肃冷难看。
敖灵儿并不觉特别疼痛，跟心中对自个儿认输所引起的冲腾相较，肉体疼痛突然间变得微不足道。
前一刻，她还兀自气他气得浑身发颤、眼前昏黑，险些咬碎一口贝齿，然而此一时际，她却未抗拒他的碰触，仅是定定瞅着他成峦的眉峰，以及那紧抿成一线的薄唇。
何必来关心她？
说来说去，就只因芸姊请托他的那个承诺吗？
她心中难受，一块无形大石重重地压在她左胸上。
这一方，司徒驭剑指疾点她虎口与腕处的穴位，先将血止住，跟着，他打横抱起她，把她带进屋里，让她坐在柜台内的椅上。
他忙碌着，动作俐落迅捷，取来一块净布浸湿、拧干，重新扣住她的腕，脸色纵然不郁，似长年不化之冰，但处理她伤处的力道却极其温柔，小心翼翼，仿佛她划伤了的小手是一件易碎的白瓷儿。
「……不是有姑娘来寻你吗？人呢？」她稍稍回神，不知怎么，微带酸气的话就幽幽地问出口了。
「我要她走了。」他简短地丢下一句，从怀里拿出近日为涂抹瘀紫的眼窝而随身携带的「紫犀金创膏」，挑出了点儿，手劲轻柔地为她敷上。
见药膏迅速地融入伤处，形成殷紫薄膜，他微乎其微地吁出一口气，眉间的皱折弛了几许。
「你何必……要人家走呢？」不自觉已咬出牙印的唇忽又嚅出一句。
「我又何必要人家留下？」他不答反问，感觉她小手欲要挣脱，凤瞳精光轻湛，警告意味甚浓。「别乱动。」
他没张声凶她，但敖灵儿却是一颤，被他给喝住了，怔怔地看着他撕下青袖一角，弄成条状，再将布轻缓地缠在她刚上过药的掌心。
「待回到竹坞，再仔细为妳包扎一次。」
司徒驭放开她的手。
他的掌温还明显地留在她肤上，那古怪的惆然心绪因他的撒手而升起，她十足矛盾，明明喜爱他的陪伴和碰触，却一直狠心地逼自个儿别去在乎。
「灵儿。」温息轻扑她微垂的额，扫弄着她的刘海。「抬头看我。」
她闻声不动，瞅着自个儿的手，下颚却被扳起，望进男人深邃有神的眼底。
「为什么气恼？」他问，温文表相不复见，指尖的力量、五官神态，再再显示出非得到答案不罢休的决心。
「我没——」掐住下巴的指劲加重，勉强她去面对。
他凭什么强迫她？他、他又不是她的谁！
她心中气苦，一时忘记手上有伤，两手用力地推开他，突来的刺痛让她冷抽了口气。
「灵儿！」司徒驭又气又怜，忙揭开布条再一次检视她的伤处，见血珠挤破那层殷紫薄膜，流溢了出来，他心窝一窒，不禁叹息。「妳啊，就不能安分些，好教我放心吗？」
听着他无奈又近似安慰的话语，低柔嗓音如韵，悠悠荡荡，在她心湖浅漾，而那股酸涩滋味毫无预警地钻进鼻腔和眼眶里，竟让她软弱得想哭。
待他重新裹好她的手伤，俊目一抬，便瞧见她微红小巧的鼻尖儿，以及蓄含着水气的眸。
深凝着，他淡淡勾唇，粗糙指腹刚碰触她的颊，那泪珠恰恰从她眼中滑落，滴在他手上。
「我……我不哭的……」鼻音甚重。
闻言，他笑弧深了深。「好。不哭。」像是附和着她的话，亦如静言慰藉着她。
这姑娘倔强与脆弱的矛盾交错，一向是他最无法抵挡的模样。
他趋身向前，展袖搂住她，唇印在她腮畔与发鬓上，在她轻红的秀耳边低语：「为什么气恼？」
身子被他的体热煨得好暖，敖灵儿开始懂得眷恋，不愿推开了。听见他一再追问，她下意识咬咬软唇，声音埋在他胸前低低逸出。「你、你对不起芸姊……」
「喔？」好看的眉型斜挑，见她香腮若桃，尚沾着春雨凝露，显出难得的小女儿家娇态，他又俏悄降唇，吮掉那忘了落下的珠泪。
敖灵儿吸吸小巧鼻头，半合眼睫，觉得有些难堪，却仍是赖在他怀里不想动。
她想，她真的完了。
从小到大与人打赌，她向来无往不利，就这一次，非赢不可的这一次，竟输得好惨。
这一回啊，不是只对他的亲吻有感觉。她想起许多、许多旧事。想起他年少时的爽朗俊脸；想起他头一回拉着她跃进江里泅泳时，她的尖叫声和他的开怀笑音；想起他俩总爱在雨后钻进茂密竹林里，寻找刚冒出头、最最幼润的春笋，就为了替芸姊煮一碗鲜嫩笋汤。
她渐渐想起他曾给过她的温暖和欢笑，原来，那些畅意快活的日子一直在她心底深处。
他决然出走，她的心承受不住，在不知不觉间将那些美好的记忆悄藏了，怕一而再、再而三地思及，会痛到浑身空虚。
灼人的热意在胸臆中滚动，她重重一吐，又道：「这些天不断来寻你的夫人、小姐和姑娘，没一个比得上芸姊，你当年没将芸姊的情意珍而重之，现下却跟她们……跟她们胡混！」
这指责未免太重了吧？唉唉。司徒驭好气也好笑，无奈中尚有淡淡蜜味。
「我与芝芸之间，咱们不是谈过了吗？她的情有独钟，我满怀感激，但男女间的感情不能是这样。我当然喜爱她，喜爱至极，却是以一个兄长的身分关怀她，做不到她冀望我达到的地步。」略顿，他忍不住吻了吻她轻颤的俏睫，沉声似带笑意。「还有啊，灵儿……咱俩打小一块儿混到大，除了跟妳胡混，我还能跟谁去？」
「我才没跟你胡混！」闷声抗议。
「没有吗？」
「才没——唔唔……」
她扬高脸儿，原想瞧清他，可如此一来，朱唇角度恰好，馨香萦逸，他的舌轻易便窜进她的檀口中。
他的吻全然脱离他给人的温文表相，舌如灵蛇，狡猾地在那片小小的柔润里纠缠、肆虐。他一手托住她的后脑，微微挺身，热烈的卷缠缓缓变作绵长的吮吻，舔抚着她微肿的唇瓣，许久后，又缓缓分离。
他的额抵着她的，两人鼻尖轻碰，彼此的气息都极为不顺。
合眼，他努力召唤着自制力，内心不由得苦笑。
他绝非纵欲之人，对他深具好感的姑娘所在多有、不计其数，他一向洁身自爱、君子风度，唯独对她，怎才将她拥在怀里，周身气血便骚动起来？到得如今，光是纯情的亲吻已然不能足餍，百般的绮思在脑海中扎根茁壮，紧缠不放，教他抵挡得极是辛苦啊！
叹了口气，他终是睁开双眼，近近地对入她雾蒙的水杏眼瞳，那迷惘的憨态让他心中又是一抽。
「灵儿，别这样瞧我……很危险的。」
听出他的话意，她荚颊发红，忙撇开小脸，身子仍在他双袖圈围中。
「你……」轻喘不已，她试了几次才寻回声音，鼓起勇气地问：「你也是以兄长的身分待我吗？」
俊颜一愣，内心苦笑加深。唔……他做得还不够明显吗？
「妳说呢？」
又来这么一招，不答反问。
敖灵儿摇了摇头，腮畔红晕持续扩大中，她眸子盯着那男性喉结，沉默了会儿才嚅道：「我不晓得……我、我没见过你亲吻芸姊。你搂抱过她，当芸姊身子太虚、体力太差，没法儿下榻走动时，你抱过她，我也……我也如你那般抱过芸姊，但我不曾瞧你亲她……」
「灵儿……」伴着低唤，粗糙的指腹滑上她的温颊。
她被动地扬睫，教他此时神秘却温柔的神情牢牢吸引，无法转开眸光。
司徒驭幽幽一笑，嗓若雅曲。「芝芸不是我心里喜爱的姑娘，我自然不会去亲吻她。妳见过一个当人家兄长的，会这么亲近自个儿的妹子吗？」
他话里所说的「喜爱」，明指着是更复杂、更热烈、更教人心驰神醉的那一种。
所以……他不当她兄长，她也用不着当他妹子，所以、所以……
敖灵儿有些晕晕然，有些不知所措了。脸红心热，她挤出剩余的勇气，问：「你难道不是为了芸姊的托付，才、才这么待我的？」
他叹息了，仿佛她问了一个好傻气的问题，傻得让他清俊五官浸淫在薄薄笑意中。「芝芸要我管着妳、照看妳，若我记得不差，她似乎没交代我得不时亲亲妳、抱抱妳呀！」说着，方指落在她嫩红的唇上。
敖灵儿脸更红、心更热了。
她不知道自个儿在傻笑，冲着那张英俊脸容，咧着嘴儿，笑得憨气无比。
他是喜爱她吗？
他是喜爱她的吧？
还好还好，就算与他打输了赌，她也虽败犹荣，不算太难看啊！
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被竹篾刀划开的口子，留下一道如笑弧模样的痕迹，恰恰落在敖灵儿掌心的姻缘线上，那纹路加深了，仿佛意味着她与司徒驭之间的牵扯将越来越紧密，斩不断也挥不去。
在掌握了自个儿的心意，明白一切何去何从之后，敖灵儿那颗小脑袋瓜终于不再如之前那般浑沌，回复了该有的古灵精怪。
是喜爱一个人了吧。以纯粹女儿家的姿态，去喜爱一个早在许久前便刻划在她心深处的男人。回首细思，当年对他「逼婚」，那股汲满酸苦的莫名滋味，真是为了他。
经过那一次在琴铺里，他近乎剖白心意的言语，两人间的情愫虽未明白道开，彼此之问却有着某种奇妙的、难以言喻的默契。
关于那个赌，胜负自在人心，司徒驭并不急着向她索讨赢得的「彩头」。他恋上与她在竹坞「同居」的生活，恋上每日同她乘船往来江岸两处的悠哉闲情，也恋上在小小琴铺里共处的时光。
恬淡而自然，蜜味在其中悄播，在心中滋长，他喜爱她、怜惜她，无关其他。男女间的情动谁也不能预料，芝芸的钟情，他感激却无力回报，独独对灵儿的一切，如此的放心不下。
往后，他与她有一辈子的路要走，不急的，可以慢慢来。感情的培养也如烹小鲜，每一步都得踏稳，放缓彼此，才能彻底尝到个中滋味。
他不想错过，他与她的爱情啊……
春至尽头。
今年的夏，似乎较以往灿烂，江岸竹林茂盛，随着风摇曳吵闹，倒映在江面上深碧动人。
尔后秋临，竹丛幽翠不变，维持着年复一年的绿浓，几段坡岸已芦花似浪、层层波动，而远山遍染枫红，美不胜收。
刚觉江水渐寒，才过一阵，扑面、拂身尽是凛冽冬意，越接近年节，寒意更重，江面甚至会结上一层薄霜，篷船在上行走，偶尔会听见大橹打碎霜片的脆声，清清浚凑，在水中翻搅激荡。
再两日便是元宵佳节了。
外头天寒地冻，虽难得出了冬阳，呼出的气儿仍是化作一团团白烟，而琴铺前的土道上犹覆着昨晚下过的轻雪，在冬阳下也不见消融。冷归冷，可前往「观音寺」、参拜的湘阴百姓不减反增，较寻常时候多出不少。
愿者上钩地经营了一段时候，琴铺这儿的主顾仍是女多于男，司徒驭「艳名」远播，先不提他的制琴技艺，光是他那张脸、那身段、那谈吐气质，尽管无心，仍旧避无可避地招来源源不绝的生意。
面对天天上门「纠缠」的女客，敖灵儿从一开始的气苦酸涩，渐渐演变成「看大戏」。是，就是「看大戏」。旁观着那些如狼似虎的夫人、小姐、姑娘们，如何对他上下其手、毛手毛脚、东摸西摸、左搓右揉……呵呵，其实还挺有乐趣的。知他真心喜爱仅她一个，她便不怕旁人相抢。
只是今日来到琴铺的这一位女客，不知怎地，竟教她早已调适好的心思微微震荡起来，呼息有些紧绷。
她没现身，每当有女客上门，她习惯立在铺子后面的门边，从垂帘的细缝觑着铺内的状况，全由司徒驭应付。
那女子有张足以与司徒驭的俊颜相比拚的娇容，发未梳髻，仅素雅地别着一柄白角小梳，露出整张温美凝兰的鹅蛋脸，柳眉如画，水眸晶莹，雪肤隐有病气，却教人更添怜意。她好美，惊人的貌美，轻浅一笑，周遭似都发光。
几句交谈后，她自报身分，原来是湘阴「刀家五虎门」的二少夫人。她今日陪着婆婆往「观音寺」参拜，回程途中恰巧瞥见这家不起眼的小琴铺，兴味一起，便让马车停下，与婆婆逛进铺里。
「这张紫木琴是司徒先生的吗？」她轻抚琴身，眸光泫泛惊艳，犹如寻觅久矣，那合称心意之物便在眼前，万分动心。
「是。已随我多年，是我亲手造就之物。」
她轻叹，毫不吝惜地赞许。「好美啊，真是张好琴。司徒先生……我能拨弹试音吗？」
「当然。」
他将琴大方地摆至她面前，神态温暖真诚，是遇上真正的知己，才会允许一个才刚见面不久的女子抚触他的私物，撩拨他那张紫木琴。
一串妙音在那美丽女子的指尖倾泄，一会儿如幽谷旋风，盘腾卷绕，一会儿又如淋漓落雨，韵味风流。这刀家的二少夫人，竟也弹得一手好琴，且琴艺更胜司徒驭。
敖灵儿杏目细瞇，许久下来闹她的酸意窜得好快，融入骨血里。
这一回，她清楚明了，之所以在意，原因并非出在那女子美得「吓人」的天姿国色，而是司徒驭不同于往常的待客态度。
「二少夫人琴技出众，定是下过许多工夫。」女子纤指按捺，结束拨弹，余音兀自绕梁，司徒驭如屏息多时似的，深深吐出一口气来。
女子嫣红一笑，小涡舞颤。「这紫木琴，先生愿意割爱吗？或者，可以开一个价来？」
听这柔软询问，躲在垂帘后的敖灵儿浑身一僵，绷得死紧，小手不自觉又握作拳头了，一颗心挤迫着实在难受。
他、他……他要敢答应，她真会……真会跟他没完！
那张紫木琴是他的、他的！
他随身多年，无形中，早有他的精魂注入。芸姊病中，他用那张琴弹过无数抚慰的曲调，伴着芸姊入睡，亦伴着她。
而在这「同居」的日子里，竹坞那儿的风声、雨声、鸟鸣、虫鸣，甚至是那片竹林咿咿呀呀的声响，都曾有他紫木琴音相陪相衬，教她在其中沉睡，也在其中醒觉。
她的心愈揪愈紧，忽地明白，对他的独占已浓烈到如此田地。
他稍稍在意起谁，她便浑身如刺猬，不教谁越雷池寸许。
这一方，司徒驭沉吟了会儿，凤目精亮，淡淡笑叹。「好琴赠知音自是人生一大乐事，但除了这张紫木琴外，我日前曾在一家古玩店，见过一张红木黑纹的古琴，那张琴才真正与二少夫人相合。二少夫人若然有意，在下可代为取来，再送至府上。您以为如何？」
温美至极的润颜绽满了笑，柔声道：「司徒先生看上的琴，那定是不错，击玉在这儿先谢过了。」
「二少夫人无须客气。」他自然地回应她的笑，与她一般，俊脸因欢愉而罩着炫目光釆。
可恶！
避在帘后的瓜子脸鼓得嘟嘟的，一瞬也不瞬地瞅着这一幕。
他不该对旁人露出那样外显的笑。
他喜爱她，就仅能将最真的一面展现在她面前。
她不要他眼里还有别的女子，即便他与那女子无关男女情爱，就只是意气相投、兴趣相当，她也难以容忍。
难以容忍啊……