偶有仙家从此过，也恨未尝人间菜。
这是挂在天下第一楼门口的诗联。据说是由前朝一位举人所书，那名举人在吃过天下第一楼的饭菜后挥笔写下这首诗，紧接著就高中状元，一时传为佳话。
从此，这副对联就被天下第一楼的老板找人装裱雕刻，成了“镇楼之宝”大模大样地摆在店门外面，吸引著过往的宾客。
这天下第一楼是一间大饭庄，虽然已经开业百年，但是生意兴隆，声名远播，就连远在京城的达官贵人们，如果出游路经过此，必尝过天下第一楼的菜才显身价。
它每年净赚的银子据说都有几十万两，老板姓氏也好，姓富，这一代老板又名达仁，人送外号──富大人。
富老板是天生的开朗性格，喜欢结交朋友，每日出入天下第一楼的客人有一半都和他称兄道弟，帮衬著他的生意更加蒸蒸日上。
不过，今天富老板可不再是平日那副笑嘻嘻的模样了。在后楼的茶社内，他正愁眉苦脸地看著身边那位惬意喝茶的年轻人。
“我找你来帮我拿主意，结果整整一壶秋绿茶你一杯又一杯地快喝光了，办法到底有没有替我想出来？”他很焦急地问。
“这事说难也难，说不难也不难。”年轻人似乎故意吊他胃口，“满香楼是想和你争夺南江七省食会总长的头衔，你大方一点让出来，不就省了好多事？”
富老板“呸”了一声，夺过茶壶，“你就只能想出这样的馊主意？那我还找你干什么？以后别来我这楼里蹭吃蹭喝，就当我不认识你！”
“哈哈，富大人翻起脸来比翻书还容易。好好好，我再替你想一个。”年轻人跷起二郎腿，“下个月不是七省厨艺大会吗？叫你手下的厨子多做几道好菜，压住他们的锋头，再联合一些你的亲朋好友为你助威，不怕蝉联不到总长之位。”
“这也没什么稀奇的啊。”他皱著眉说：“我早就叫人准备好了，这次满香楼根本就是冲著天下第一楼来的，听说他特意从北边找来不少名厨助阵。而我这边，老刘前一阵子被菜刀切了手，小李忙著娶媳妇回老家去了，大许又在生病，如今能拿得出手的、压得住场的名厨已经没几个了，现在再去找人又来不及。”
“怎么会这么不巧？”那名年轻人哑然失笑。“看来是天不助你，我也无可奈何了。”
富老板气得直拍桌子，“好歹你也是赫赫有名的四大公子之一，人家行歌公子每次出手都能化解重大纠纷，你怎么就没有人家的半点本事？”
年轻人脸色一沉，“原来你喜欢行歌那种为人处事？哼，那就抱歉了，我是枫红，不是行歌，你要找他帮忙就去踏歌山庄请人，别到落枫草舍拉我。”
说完他起身要走，富老板急忙拦住他，“别这样，算我说错话，给你赔罪就是了，坐下来咱们慢慢商量，我现在已经是焦头烂额了，所以说话可能不中听，你大人有大量别和我计较。”
枫红还是板著面孔，“这样就想算了？一点诚意都没有。”
富老板愣了愣，立刻会意，无奈地一叹，“好，我亲自下厨，给你做一道鱼香排骨当作赔罪。”
他眼中立刻光芒闪烁，笑容重回唇边，“那还等什么？我陪你去厨房里帮忙。”
“又让你这小子算计，我知道你馋这道菜好久了，可没想到你竟然会要挟我做给你吃。”重重地拍了他肩膀一下，虽然无奈，却只有乖乖地去厨房净手做菜。
都说四大公子是优雅完美的典范，但是富老板却觉得，当初把枫红也算进四大公子中的人，一定是脑子出了问题。
看他现在大吃大喝的样子，满嘴是油，哪里说得上优雅？为了一道菜还用尽心机来算计朋友，这样的人能说完美？
“好，你吃也吃了，喝也喝了，总该替我拿主意了吧？这两天满香楼会派人来下帖子邀我过去喝茶，摆明了是鸿门宴，我倒是去还是不去？”
酒足饭饱的枫红抹了抹嘴，笑著说：“你说这么一大堆，还不是想让我当你的保镖，陪你去见人？你知道我向来飘泊不定惯了，我保得了你一天两天，可保不了你一世。”
“只要你肯在我楼里住上十天半个月就行了。”富老板听他口气已是同意，立刻欣喜不已。
他伸个懒腰，“你也别操心了，我既然答应了你，肯定会帮你把事情办妥。不过厨艺大会你也不能懈怠，万一输掉了，面子可是丢不起的哦。”
“这我当然明白，可现在叫我去哪里找个好厨子，能撑得住大场面的？”
枫红若有所思地说：“我在来之前，听说街口拐角处的那间琳琅小店里，新来了一个厨子，做的菜很不错，你没去打听打听？”
“那种小店能请来什么好师傅？”他才不屑一顾。
“也不见得。所谓大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野。说不定人家是在学姜太公钓鱼，钓你这样的大鱼上钩呢！反正我现在也闲著没事，不如去替你打探打探。”
“贪吃鬼，你是想去找好吃的吧？”富老板不愧是他的好友，一眼就看穿他的心思。“可别走得太远啊，满香楼的人随时都有可能找上门。”
“嗯，万一人来了，我要是不在你就别去。”枫红说著已经下楼去了。
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“琳琅小店的老板应该是那个宋老头吧？”枫红叨念著往街口晃过去，小店还是记忆中的样子，装潢没有什么变化，但现在却宾客盈门，异常热闹。
这间小店店面小，桌椅板凳有限，本就容不了几个客人，平时能有七、八个客人一起吃饭就算“盛况空前”了，而今天居然有不少客人在门外排队等位子，实在是让人吃惊。
他走到队尾，问那个正在排队的人，“这家店的饭菜真那么好吃？你们为什么排这么长的队？”
队尾的人看了他一眼，像是在嘲笑他的孤陋寡闻，“怎么？这都没听说吗？最近这里的老板高薪聘来一个厉害的外乡厨师，做得一手好菜，价钱却不贵。更何况，那饭菜味道比起天下第一楼毫不逊色。”
枫红有些不信，“天下第一楼的菜好，可不仅是厨师的手艺高，那原料还很讲究，光买来就要花不少银子，这间小店能花多少银子置办原料？大家来这里吃，不也就是图一个物美价廉？”
“山珍海味当然不可能在这里吃了，但是清粥小菜也可以做成人间绝品，那才高超。你要是吃过这家的水晶鸡，保证你不会再想别家的菜了。”说著，那人咽了口口水。
“水晶鸡？这名字取得真有趣。”想他枫红吃遍了大江南北，还是头一次听说这道菜。
听那人说得一副垂涎三尺的模样，令他不禁心动地跟著排起队。在足足排了将近一个时辰之后，终于轮到他在店中找到位子坐下。
才一落坐，一个年纪不过十五、六岁的女孩，拿著菜牌走过来问道：“客倌要吃些什么？”
“听说你们店里最拿手的是水晶鸡，就来那道菜好了。”
枫红从筷桶中抽出一双筷子，回过脸时却看到那个女孩还站在原地没走，似笑非笑地问他，“客倌是第一次来我们小店吃饭吧？所以才不知道我们店里的规矩。水晶鸡不是天天都做，只有每月的初一、十五才有卖，今天不过是初三，客倌您来晚了两天，要吃就得再等十二天了。”
一听，他枫红的下巴差点掉下来，没想到这么小的店还有这么大的规矩。“那，你们今天有什么拿手菜可以推荐的？”
“看客倌您是想吃素还是吃荤？口味是重是淡？喜欢甜香还是咸辣？说出名目我才好给客倌推荐。”女孩子口齿非常伶俐，声音如出谷黄莺，煞是好听。
他不禁来了兴致，“喜欢吃素你推荐什么？喜欢吃荤你又推荐什么？”
“客倌如果喜欢吃素，我们店里的竹笙豆腐、节瓜粉丝煲，白玉五香是最好的选择。若客倌喜欢吃荤，生筋鸭掌、脆炸馄饨虾、焖滑鸡都是小店的招牌菜。”
枫红托著腮，他故意刁难她，“那，如果我说我喜欢吃咸辣的，你们店里有什么好菜吗？”
那女孩依然不疾不徐地说：“牛肉三丝卷、翡翠鲮鱼球都是咸辣口味，味道鲜美。”
“有什么汤可以配的？”
“木瓜花生冬菇汤，莲藕绿豆汤，酸辣鲫鱼汤。”
枫红听得开心，一拍桌子，“那好，就把你刚才说的这些菜，拣那最好的给我上七、八样就行了。”
女孩还是没走，“抱歉，这位客倌，本店还有个规矩没和您说，如果客倌是一人用饭，只能点两菜一汤，不论您是有金山银山，这条规矩都不会变。”
“为什么？”他再度错愕。
“我们的厨房师傅说了，个人食量有限，吃多了只是浪费，尝不出饭菜的味道好坏，不如留些意犹未尽的感觉，下次再来尝。”
“好奇怪的厨子。”他喃喃自语，“这样开店能赚钱吗？”不得已，他只好又说：“那就随便来个两菜一汤就好，甜香还是咸辣都无所谓。”
“客倌稍等。”女孩这才离开。
枫红打量了下四周用餐的食客，果然人人桌上都只有两菜一汤，刚才和他一起排队的那个客人眼看就要吃完了，却将手边的鸭掌啃了又啃，根本舍不得停口。
“这里的厨子是从哪里请来的？”他趁机套话。
那人头也不抬地回答，“听说是从外乡逃难来此，正好宋老板缺人手，就留下来帮忙了。”
“哦，那可真是难得，不知道这厨子手艺好，为什么不去大餐馆谋生路，却屈就于这么一间小店？”
食客冷笑一声，“好厨子都去了大餐馆，谁管我们穷人的肚子？人家这位厨师可不是那种爱慕虚荣的人。”
“你见过他？”枫红好奇地问：“他有多大年纪了？”
“没见过。”食客反问他，“你吃鸡蛋，难道一定要见到下蛋的鸡吗？”
他被堵得哑口无言，不禁失笑，“是哦是哦，老兄说得有理。”
说话间，枫红的菜已经被端了上来，那女孩来到跟前介绍说：“这两菜一汤分别是白玉五香、牛肉三丝卷、酸辣鲫鱼汤，请客倌慢用。”
“稍等一下。”他指著那道白玉五香问道：“你说这菜名叫白玉五香？是哪五香？”
“豆腐、竹笋、萝卜、冬菇、青豆，客倌一尝便知。”
枫红笑著开始低头细细品味起桌上的美食。
一尝之下，他不由得再吃一惊。果然不负刚才的苦等和这群平民百姓的赞誉，虽然做菜用的原料都不是上等货，但味道却不逊于天下第一楼这样的一流餐馆。
白玉五香中的豆腐嫩而不散，五香各主其味；牛肉三丝卷中的牛肉炒得咸辣香浓；连那碗酸辣汤里的鲫鱼肉都将鱼刺剔得十分干净，酸辣、热度皆恰到好处。
要能达到这种水平，厨师的手艺必定得更高一筹才行，但在这间小小的店里怎么会卧虎藏龙，有著这么一位能人？
“小姑娘，我想向你打听一下，你家店里的这位师傅尊姓大名？”南北十七省，但凡有本事、有名号的厨子他都能认得，会有谁不小心流落到这里来？
富老板那边正是缺人之时，他不如介绍过去，也算是帮了朋友的忙。
“我家师傅的名号不方便告诉别人。”女孩微微一笑，“客倌要是吃得满意，多付点银子就好，不必知道我们师傅的名字，这就好像……”
“吃鸡蛋不一定要见到下蛋的鸡，是吗？”枫红学著方才那人的口气接话。
女孩掩口笑道：“就是这个道理，客倌既然明白就不用我多做解释了。”
慢慢地将两菜一汤吃得干干净净，他才明白为什么那个食客最后会露出一副恋恋不舍的表情。这几道菜看似简单，却是余韵无穷，越吃越有味道。
眼看外面还大排长龙等候，他就算再舍不得也只能起身付帐了。
一步三回头地走出店门。唉，怎么会这样？当初他第一次吃天下第一楼的琼瑶排骨，都没这么勾心勾肺的感觉。
于是他走出不远后又折回头，轻轻巧巧地绕到琳琅店的后门，这里直通厨房，好奇心驱使他想去看看能做出这等美味的厨师，到底是长得什么模样。
谁说喜欢吃鸡蛋就不能见下蛋的鸡？这厨师一身的本事，若今日错过了，才是他最大的遗憾。
厨房地方不大，由两间小房并排而建，炊烟缭绕，显然里面正在忙著。他正要寻机溜过去，就见刚才替他点菜的那个小丫头从店前走到厨房来，迳自走进其中一间房。
“今天生意还是那么好，想吃水晶鸡的客人有好几位，师傅仍不肯做吗？”听得出来是那个女孩的声音。
“嗯。”含含糊糊的回答在热油烹炸的声音中，显得更加微弱不清。
“今天还来了个有趣的食客，问东问西的想考倒我，还打听一大堆店里的招牌菜，看样子改日还会再来，我看那人的穿著倒不像一般的农户平民，也有些银钱，很气派的样子，没想到那么贪吃，两菜一汤都被他吃得涓滴不剩。”
“端出去吧。”那个声音又响了起来，这一回清楚许多。
枫红眼睛一亮。听这声音有些淡冷的味道，却是清澈柔细，不像是男人的……怎么？难道能以巧手做出这些好菜的高厨，竟然会是一个女子？
眼看女孩端著菜出去，厨房内似乎又只剩下“师傅”一个人，他悄悄靠近，刚来到门口，就听到里面传出声音。
“厨房是禁地，外人不得驻足停留，这是规矩，客倌要吃饭请到前门去。”
这一回声音更加清晰，柔软的字音让枫红更加怀疑对方的性别应是女子无疑。
他没想到自己竟然会被人听出足音，虽然没有刻意用武功掩饰，但是普通人是不可能轻易察觉到他的脚步声的。看来，房内的人显然不是“普通人”。
“在下没别的意思，只是刚刚尝过师傅您的手艺，非常仰慕，所以过来拜望一下。”
“多谢客倌抬爱，可我不喜见外人，客倌还是请回吧。”那声音冷冷地带著嘲讽，“若是对我做的菜有些许赞赏，请改日再来品尝，那就让我铭感五内了。”
人家说得这么客气又这么白了，他自然不能勉强，只得摸摸鼻子离开。
回到天下第一楼后，枫红将这件事转告给富老板听，他却半信半疑。
“会有那么一个女人在琳琅烧得一手好菜？真的？你不是骗我吧？”
“是不是女人还不确定，只是听来像女人的声音。虽然不知道她的来历，但是依我看，她还有不少本事，帮你撑过这一场应该是没问题，只是她的脾气古怪，架子很大，未必请得到。”
富老板疑惑不解，“宋老头从哪里找来这么一个有本事的厨娘？那老家伙二十年前经营琳琅到现在，始终没有起色，到底是谁肯来帮他呢？”
“世事无绝对，今天晚上再帮你去看看，我总觉得这件事有点古怪，又说不上是哪里有问题。”
“你还去？人家不是已经给你钉子碰了？”富老板促狭道：“是不是那厨娘姿色出众，你看上了？”
枫红哈哈笑著，“少胡说，我连她的脸都没见过，更何况，若吃了她的菜就要看上做菜的人，那我喜欢的厨子没有一千也有八百了。”
话虽如此，但那个不知道来历，有著惊动天下的高超厨艺却甘愿屈身于一间小店中，还立下诸多规矩又不肯见人的神秘厨娘，实在吊足了他的胃口，要他不去探个究竟是不可能的了。
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深夜摸进别人的厨房，这种事情枫红还未曾做过。
这时，琳琅小店已经打佯，前面店门虽然上了门板，但是后院还亮著灯，厨房的窗户上隐隐约约映出个人影，不知道在做些什么。
有了白天的教训，这一回他刻意以轻功潜入。虽然四大公子中他远比不了初舞的轻功高妙，但是他的“落枫乱影”身法也是独步江湖。
厨房内有哗啦哗啦的水声，那条人影停在窗边，忽然轻轻一叹，“还少了一样东西提味儿，若是找不到该怎么办呢？”
就在枫红静静聆听的时候，房门被拉开，一道人影从里面款步而出，走向了另外一间房。
他一闪身，潜入了厨房。
看刚才那人的背影，腰肢纤细、步态轻盈，真的是个女子。
这么晚了，她大概是忙完了，回房去睡觉了吧。
厨房内的烛火未灭，藉著一点灯光他依稀看清了屋里的陈设。
锅碗瓢盆等自不必说，却有一口不大不小的缸在先前那女子驻足的地方，他掀开缸盖，扑鼻的香味儿迎面而来。
好香！枫红差点脱口惊呼。这应该是卤鸡用的卤汁，这种东西是需要特别腌制和讲究的，有些百年老店的卤汁更是一用多年都不会更换，琳琅小店从有这位厨娘到现在，应该不超过几个月的工夫，能有这样上好的卤汁实在难得．
门外忽然又传来脚步声，他暗叫不好。本以为那女子已经走了，没想到她还会回来！情急之下，他纵身跳上屋梁，半蹲半跪在梁上。
这一回来的不只是她一个人，还有一位老者。
“孟姑娘，你忙了一天，也该歇息了。”这声音是琳琅店主宋老板的。
那女子的声音响起，“这缸汤汁的味道有点不对，需要川北的辣椒提味儿，但是现在时令还未到，找不到便宜又新鲜的辣椒，若高价去买又提高成本，再过十二天就要卖水晶鸡了，我得想想办法，您先休息去吧。”
“多亏有了孟姑娘，我这两个月赚到的钱比前两年加起来赚的还多。”宋老板说话的口气必恭必敬的，甚至有点忧虑惶恐，“上次姑娘说要到外省找亲戚，最近会动身吗？”
“暂时不会，我还要在这里等个人。”
厨房的门再度被拉开，两个人一前一后进门，但是前面那位孟姑娘赫然转身。
“宋老板，请回吧。”
他立刻明白过来，“哦，我都忘了，姑娘不许别人随便进来这里的。”
这名孟姑娘的话似乎已经被宋老板当成圣旨了，只见他不敢稍有半点耽搁地急忙走开。
枫红居高临下，瞧她云鬓整齐、双肩瘦削，穿著一身不起眼的青布长裙，很是寻常。她的双手纤细、长而有骨感，看上去灵活有力。
她在厨房内忙碌，却忙而不乱，每件事情她都做得井然有序。而此时，外面已经敲响了二更天的梆鼓。
“看了这么久，你不累吗？”
淡淡的声音带著一丝嘲讽，虽然很轻，却使枫红差点从屋梁上吓落下来。
缓缓仰起脸，面无表情地看著他，“蹲在那里很舒服吗？”
想不通自己是什么时候暴露形踪的？他惊诧之余并没有惊慌失措，也没有立刻跳下，反而笑道：“从上面看才看得清楚嘛，没想到又打扰到姑娘了。”
“你若是能一动都不动，倒也没什么。”
孟姑娘的脸庞在烛火下，朦胧而有韵味，虽然没有过多的表情。但是他却看到她的唇角处有一抹不难察觉的鄙夷。
“只不过刚刚你蹭下的梁灰，差点落入我用来腌制水晶鸡的缸子里。想要做梁上君子，奉劝你还是多练几年蹲梁的本事再来。”
哈哈，想他在江湖上，好歹也是号称四大公子之一，武功即使不是天下之冠，也是名列前茅，如今居然会被一个小小的厨娘批评功夫太差？
再也无法在梁上待住，他纵身跳下，对著她一抱拳，“抱歉抱歉，是我太大意了。”
此时与她相距不过几尺远，他站得这么近是为了能将这厨娘看得更清楚些。
她的五官细致，第一眼印象令人觉得很舒服，但另有一股拒人于千里之外的冷淡，这样的神情他在四大公子之一的雪染脸上也曾经见到过。
所不同的是，雪染的冷淡来自于他所处的环境、所处的地位、他的性格和他的武功，那是一种可以称之为“尊贵”的冷淡。但是眼前这位孟姑娘的冷淡，却像是来自于对什么事情或什么人的不满。
眉尾稍稍吊起，眼神里透露著仿彿对什么都不在乎，又对什么都有所戒备的样子。而薄薄的朱唇没有太多的血色，肤色也过于偏白。
“现在你可以走了吧？”她开口下了逐客令。
“姑娘不好奇我为什么一而再、再而三地来这里‘拜访’吗？”枫红没有半点要离开的打算。他的脸皮够厚，不怕被人讨厌，尤其在没有替朋友达成使命之前，他更是不能走。
那丝鄙夷的目光更深了，“不好奇。”
“即使我来此的目的与姑娘有莫大的关连也不好奇？”
“我对你的所有事情都没有任何兴趣。夜深了，孤男寡女同处一室，你不会觉得不妥吗？”
枫红顿时哑口无言，站在原地有些无可奈何地想，究竟要说什么话才可以打动她这副冷冰冰的睑？
她走到门口，打开门，“公子请吧。”
这下他就是脸皮再厚，也不能在人家这么明显地赶人要求下还赖著不走，尤其现在的确是夜深人静，四周没有别人，即使他不在乎，也得考虑一下人家姑娘的心情。
“那，我明天一早再来拜访，希望能尝到姑娘亲手烹调的美食。”
“荣幸之至。”她反手关上门。
枫红走出几步，又回过头去，只看到她淡淡的剪影还投在窗纸上。
明天他定会再来，虽然他向来比较头疼和这种冷冰冰性格的人打交道，这世上仿彿没有任何能令她动容的事情，而这样的人，通常背负著沉重的秘密。
孟，她姓孟？这不是本地的姓氏，听宋老板说她来自外乡，又要到别处寻人去，只是路过这里，偶然驻留罢了。而且她说，她还要等一个人来。
她要等的人，又会是谁呢？