突然，蔓芜的野丛间，出现一个头戴金冠、冠上嵌著一颗硕大的紫红宝珠、浑身是血的男子，朝荒蛮的山径拚命地奔逃。但步履蹒跚虚浮、摇摇欲坠，仿佛随时有倒毙的可能。他身上四处是伤，手臂、胸腹、肩背多处刀伤，皆是被砍杀的痕迹；胸前一刀由左肩狠狠斜划过胸膛，鲜红的血不断涌冒出来，伤势十分严重。
--那些人追赶上来了吗？
他咬著牙，不肯让自己倒下，拖著虚弱的脚步一意地向前。几次摇坠垂倒，几次挣扎著拖步逃行。
他的视线早被他自己身上的血溅喷得模糊，力气不断在流失，身体逐渐冰冷起来。身上一袭紫青褂，被刀剑砍得破碎不堪，染满了血污；浑身血肉模糊，像似被乱刀屠宰的五花猪白。脸庞被血、汗、尘土飞沙，以及痛楚的扭曲掩罩，辨不出最初的表情；仅头戴的那顶嵌宝金冠，依稀地说明他原可能尊贵不凡的身份。
他全仗著一股意志在支撑奢颠仆逃行。摇晃的身子彷佛随时会倒地风化，那双眼却格外锐利有神，点漆著黑夜最深最浓稠的暗度。他浑身上下，就只剩那双眼有表情；所有的感官知觉和情绪全都汇集在那里头，一种低温的沸腾。
那是一种仇恨的燃烧。在孤独哀寂与无靠的悲呜中，所狂肆燃放浓烈起烧的、对命运的叛渎。那眼神丝毫没有濒临死亡的绝望，反而带著阴暗狠毒，冷酷而冰冷，盈斥著仇恨的报复的野心。加上他一身的血肉模糊，形成一股令人寒颤的狰狞气息。
“快！这里！这地方有血迹，他一定是往这方向逃了。快追！千万别让他逃脱！”后方传来追赶的呼杀声。
追上来了吗？那群像苍蝇逐腥嗜血的爪牙追著他的血迹杀过来了吗？
他咬咬牙，拖著身体企图躲逃，脚下却支持不住，一阵臭暗冲袭，滚落入浓密荒芜的野丛中。
不！他不能就这样倒下去，他太大意了，竟给那些人可乘之机！
他喘著气，痛苦地挣扎想站起来。每个人都说他是天上来的鬼，他怎麽能就这样倒下去，像一只任人宰割的畜牲？但天不从他愿，他的生命力一点一点在消失。是的，总是这样，上天从来不曾站在他这一边。
他困难地看看左右。他是不会死的，说甚麽也不会--
斜前方矗立著一块半人高的石块，他喘著气，用尽全部的力气爬向那块山石，将伤重的身体安放在石头背后。说“安放”，因为他已经没有力气再做任何挣扎。
他背靠著石块，呼吸混浊，勉强睁开眼睛，想看清四周的清形。荒草丛生，四处除了比人还高的芒草，还是俺没人的荒草--不！他用力地眨眼，斜前方丛草後躲著的．依稀是个人影--
“甚麽人？出来！”他拔出防身的匕首，两眼睁直了紧盯著斜前方，眼露凶光。
荒丛中慢慢走出一个人影。出乎他意料的，竟是一个十七、八岁的少女，身穿著藏青色的粗布衣裳，一言不发地盯著他。她动也不动，那样死寂地站在那里，阴暗的天光覆罩下，整个人彷如一团黑魅的雾影，特别有一股诡谲阴森，散发出的气息也好像不属於这个人间。
他松了一口气，看著她一步一步朝他走近，停在他面前，弯身打量他。
她在笑，微笑著看他。可是，那个笑容竟--竟--怎麽形容？他从来没有看过那麽无情的笑脸。她只是脸在笑，眼里没有一丝温暖。绽放的笑颜，艳白得像一蕊无心的花朵。
但她看起来似乎是无害的。他手一松，紧握的匕首慢慢垂放下来，敛去凶狠的眼神。
“那些人是在追你吗？”那少女慢慢地开口。看他伤得这麽重，竟没有急著救助，反而显得无动於衷。
他惊醒起来，戒卫地盯著少女，却只看到一团模糊的轮廓……无力地闭上眼。
“看你的穿著打扮，应该是个很有身份地位的人……”少女拾起他的匕首，轻轻吹口气。“瞧你冠上那颗珠宝，应该值不少钱！”
甚麽意思？他感到一股不怀好看，努力想睁开眼，看到的，还是一廉漾著血色的、布满气泡似的模糊。
少女蹲下来，用匕首比著他。说：“好可怜，受这麽重的伤--”语气一顿，变得僵硬起来。“你以为我会救你，是不是？很可惜，要让你失望了。我最恨的就是像你这种王公贵族！”
“你--”他心中一凛，蒙胧中，看清了一双眼，一双不笑的眼，带著一股怨恨与一种冷漠无动於衷。但那双眼．意外的清澈，如水清澈得几乎能将他淹没。
然後，他看到了她额上那形狰狞丑陋的黥印。
奇怪，他能看见她的笑、看清她的眼，却拚凑不出她的轮廓。那双眼……那双眼……
“你--”他伸出手，想抓住甚麽般。
少女表情一变，笑吟吟的，似乎很欣赏他的挣扎痛苦。蓦地伸手一抓，摘除下他的金冠，持著匕首将那颗紫红的宝珠挖出来。
“怎麽？舍不得？”看他睁著眼瞪她，她扬扬眉说：“我看你也活不久了，再也用不著这种东西，还不如我拿了免得丢在这荒山野外可惜！”语气透露一点没心肝。为求活命的不择手段。
为甚麽？那样清澈如水的一双眼，浮现得出这样的无情？这名少女显然不知道他是谁……还是，她也是澄堂院和巫觋一徒的爪牙……
“很痛苦吗？”少女俯在他的耳边低语，声音里没有任何同情。“忍一忍，我马上帮你解脱。”
那麽冷酷的一件事，她却说得那麽慈悲。他努力想看清她的容颜，视线却是那麽模糊……他拚著最後一些残馀的力气，朝她扑过去--
那只是电光石火的一霎间。他来不及细想，少女扬起匕首，毫不犹豫地，一刀刺进他心口--
他惨叫一声。黑暗盖住他的眼。最後烙入他眼帘的，只那一形狰狞丑恶的黥印和那一双清澈如水……
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“啊--”
月无言，一弯如钩低挂在西林中梧桐树的林梢上头，偶尔几声夜鹰咕噜的叫啼，大地一片静寂。黑夜深处，却突然传出一声尖锐椎心的叫喊，冲穿了夜气的宁谧闭塞，划破长夜的寂寂。
鬼堂暗惨叫一声，声音凄厉，痛苦地揪著心口，从睡梦中惊卧起来。冷汗流湿了他全身，雪白的被褥一片湿重，不时还有汗水从他额发滴落下来，一点一滴残渍著他的梦魇和心悸。
“王……王您怎麽了？又作噩梦了吗？”
在他身畔，“赤堂院”派来服侍他的女侍芹嫿立刻醒来，依偎到他身旁，温柔的问慰。姣美的脸充满对他无限的心疼。她被派来服侍鬼堂暗的这些天，几乎每天夜里，鬼堂暗都会在这样一声凄厉的喊叫声中痛苦的醒来，额上冒出斗大的汗珠。
她将身于软软贴住他，给他温暖的安慰--
啊--那个伤疤--她楞住。他额上总是戴著的“金抹额”掉落了！她第一次看见那个伤痕……
她颤著手想替他拭汗，轻柔的要触到他额上那个疤--
“没你的事！”在她碰到他之前，鬼堂暗便粗鲁地推开她。扭曲痛楚的表情很快恢复成平素的阴冷忍决。
又作这个梦了！
这半年来，他不断作著这个梦。未曾谋面过的少女，持著他的匕首杀了他。他始终看不清梦中那个女孩的睑。黑暗夜里，一次次惊心魇醒；最後一眼映入他眼里的，总是那道狰狞丑恶的黥印，在他眼前不断的扩大、再扩大，直到将他完全的吞没。
这是预兆吗？冰冷的刀锋刺穿过肌肤的感觉是那麽真实，清醒後，他仍然可以清楚的感到心脏被刀刃穿刺的剧烈痛苦，甚至觉触到胸口淌血的湿润。一次又一次，他死了又活过来，每日夜里，重复著绝望的痛苦。
他拉开被褥，浑身毫无遮掩。赤裸的胸膛，自左肩斜划下一道长而狰狞的刀痕，横杀过心脏，使得他结力雄健的体魄，多了一股恶华的邪魅，而不是那麽秀美。额头靠近眉心的地带，有一处刀疤似凸凹不平的伤口，疤痕很深，看似尚犹未痊愈般的隐然会作痛。因为这个丑陋的伤痕，使他原应该是英俊的一张脸，硬生地附著了一种森然狰狞之气，破坏了他所有的俊美，而孽生出一种酷丽残忍的妖华气质；邪恶、难以接近。
他重戴上“金抹额”，遮去了额上那道狰狞的疤痕。他从不让人碰他那处伤疤，甚至不让人看见，总是戴著“抹额”，金质的一环头箍，紧紧地嵌束住他额前，嵌入他的皮肉，彷佛成了他身体的一部分，他连睡梦都不曾拿下。而现在却褪落……他思索著那个梦，那帧面貌模糊的轮廓，那道宛如和他相同的标记的丑陋狰狞的黥印--
“黑王……”芹嫿温柔地又靠过去，打断他的思绪。鬼堂暗扫她一眼，眼眸闪过一丝冷光，把她的温柔噤吓得含在嘴里，硬生生地吞下肚子去。
尽管如此，她盈满水波的大眼里，还是那样满溢著对他的倾慕。初时她一听要被派来伺候北邑黑王鬼堂暗，吓哭了起来，一旦见著了他本人，这几日来源於一种女子的虚荣，与感情的不忍，她却无法不对他同情而仰慕。他是这样的孤独，那样的似乎拒人千里；笑的时候那般邪华，不笑的时候又看似那般残恶--让她深深感到一种形容不出的诡异魅力，芳心默默为他悸动。尽管她听过了那麽多传言，她还是那般的禁不住倾慕。
“你在关心我吗？”鬼堂暗极突然的转头，倾身逼向她。
“我……”芹嫿不禁瑟缩起来，低下头，不敢直视他。
鬼堂暗是个阴睛不定的人，喜怒也不定，教人无从捉摸。她服侍他这几日，深深感觉到他那种令人打从内心深处感到颤栗的气息，而那样的气息令人恐惧，诡异地却又具有一种吸引人的力量，或者说，逼人的迫力。
多半的时候，他是不笑的。不笑的男子有偷人魂的魅力。她感觉他颦蹙的双眉似乎锁著一段甚麽悲伤的往事，而那个往事，带给他的创伤太大太深，他的心为此淌血，心上的伤痕久久不愈，从此改变了他的性情--
她是这麽想的。不禁就想给他安慰，想用自己的手抚平他眉心那丑陋狰狞的伤痕。
而如果他笑，他的笑，多半带奢残忍冷酷的纹路。但也因为那分邪恶的气质，使得他散发出一种诡异突出的磁力，深深吸引著她。
“我在问你话。”鬼堂暗用力扳起她的下巴。
芹嫿身于轻轻一抖，颤声说，“回大人，您这些日子经常在半夜惊醒；芹嫿服侍不周，担心工您是否哪里不适--”
“是吗？你是赤堂院的人，你也会真的关心我？”鬼堂暗松开手。言谈之间夹了一声冷哼。他哪会不知道，这女侍不过是赤堂院派来监视他的眼线罢了。不仅她，这全院里几乎所有的奴仆小厮--除了他由北邑带来的几名贴身侍从--全是赤堂院派来监视他的走狗。
“请您相信我，黑王，”芹嫿只觉心头突然涌起一股热，急於表白心迹地仰起头望著鬼堂阁，近乎乞求的姿态，轻颤说：“虽然芹嫿是共主派来伺候王的，但在芹嫿内心中，我早已是王您的人了。我的心里只有王，一辈子对黑王您忠贞不二！”
鬼堂暗眸光一闪，用一种奇异、思索与怀疑的目光打量她。很快的，他看见她眸子中那殷切灼热的光芒；看到她对他抚慰与倾慕的姿态。
“你以为我会相信你的话？”他眉心的疤狰狞起来。不为所动。
“请您相信我，黑王。我--我--”她不敢说那个字眼。尽管她服侍了他那麽多日，她的身体早已经是他的了，那种表达内心情感赤裸裸的字眼，她还是说不出口。他不明白女人的心。他是她第一个男人。女人的身体一旦给了那个男人，心里就只有那个人了。
她低著头，承过他恩泽的纤细身躯颤动得那麽娇羞。鬼堂暗直盯著她，锐利的眼神几乎将她穿透。
“抬起头来，看著我。”他放缓放低了声音。
芹嫿顺从的抬起头，大大的眼睛盛满志忑的水波。
“你说的可都是真的？”鬼堂暗紧盯住她。
她轻轻点个头，心中升起一股娇羞和欲望。她想得到他的宠爱，独占被他坚实有力的臂膀搂抱在怀中的权利。
“那麽，我问你……”他故意拉长了语气，一边观察她的反应。“如果我要你离开殷方，跟随我回北邑，你可愿意？”
“只要是王您的吩咐，就算是天涯海角，我也一定会跟著王。为了王，我愿意做任何事。”
“即使背叛赤堂院？那样，你也愿意？”声音阴沉起来，目光里夹著怀疑与试探。
芹嫿心里一阵悸乱，有些交战。要她背叛赤堂院？但她似乎没有太迷惑，心一决，刻意昂起了头决然地望著鬼堂暗，再低下头去，低低地说：“我说过，我已经是王您的人了；我的心里只有王。我是一个很死心眼的女人，只要跟著谁了，上天下地，心里就只有那麽一个人。”迂回地剖白她的心迹。
鬼堂暗唇角一扬，诡异的笑起来。他再次扳起她的脸，很轻地，用和那笑容同样诡异的温柔声音，看著她说：“没错，你是我的人了。”
这笑、这温柔，却让芹嫿感到一阵不寒而栗，但她没有深思那麽多，满足陶醉於这一刻被捧在他怀心的喜悦，有了一种身份似；带著一点羞怯的，轻轻一偎，偎进鬼堂暗赤裸的怀里。
鬼堂暗伸出双臂搂抱住她，低头看著她，目光冷冷的，估量一件物品的利用价值与用处似的阴险，眼眸里不带任何感情，更没有怜惜或笑意。
怜香惜玉是一种浪费，只有像澄堂信那种生活富足，在锦衣玉食、安逸的环境中长大的公子，才会有那种闲情逸致去浪费。北邑的狂风飞沙教会了他为求生存该具的冷酷残忍与不择手段，他是不会有那种软弱无聊的惜香心肠。
但这女子既然自动投怀送抱，他没有不接受的理由，以後也许会有用得著她的地方，先将她收拢了也好。
“芹嫿……”他心思一转，贴近她耳边问道：“你在赤堂院待了多久？”赤、澄两院盘根错结在一起，太复杂了，他有必要留个带路的人。
芹嫿微微一楞，温顺的回答：“六年了。从我十二岁时，被族中的长母送到赤堂院奉献给共主，就一直侍候著‘澄堂院’正妃殷妲娘娘，直到日前九垓大王命我来服侍王--”
“那麽，你对赤堂院的地势很清楚了？”鬼堂暗目光一紧，语气却平常，丝毫不动声色。
“嗯。闭著眼我都能指出哪条甬道通往哪个殿院，甚麽时刻卫士们交接换班我也一清二楚。我们几个女侍还曾趁著那空档，帮著澄王偷偷溜出院去哪！”
澄王--信！听到这个名字，鬼堂暗眼里的光芒不禁一缩，冰寒起来，有如剑一样锋锐，带著戾气。但很快他就换了一副表情！嘴唇紧贴著她的耳朵，用一种低又沉，沉得侵入到她心髓里的声音说，“既然如此，你愿意为我绘一幅赤堂院的详图吗？芹嫿……”他喊著她名字，含在嘴里，含著一缕暖昧的气息，含得那麽缠绵。芹嫿只觉整个人忽然软弱无力，心都酥了。他这样唤她，真要让她承受不住，身体都软了，娇羞无力地靠在他身上。
她含羞的抬起头，听他解释说：“你知道，我常年在北邑，与我父王共主九垓甚少相聚。这次因十年一次的‘龙雨祭’，共主才召我回殷方，等祭礼结束，我就要重回北邑。所以我想，如果你能替我绘一幅赤堂院详图，我或许可以当作是一个纪念。你愿意吗？芹嫿？为了我--”
“愿意！我当然愿意！”芹嫿忙不迭的答应，满心为他感到心疼不忍。想想，他是那样的孤独无依，只因著一个可怕的谣言，而被放逐到北邑那种飞沙风掩的荒漠之地。
她抬头望著他，倾全心地望著他那带一股邪魅的脸庞。让人闻名丧胆的黑王鬼堂--哦，不，是鬼堂暗。共主九垓原有黑、紫、碧、澄四妃，他是黑堂院侧妃的遗子，因著一场惊天动地的灾厄而降生。黑堂院在那场灾厄中颓倾，成了废墟；黑堂院侧妃也在那场灾厄中丧生。因为国师巫觋的预言，他成了带来灾祸的黑暗鬼子。谣言太炽，引起共主恐慌，他遂被放逐到北邑。北邑全境泰半是沙漠荒地，经年飞沙走石，生活非常困苦。殷方的百姓是绝不愿到北邑去的；对於北邑的子民，他们也多有隔阂。
黑堂暗统理北邑後！北邑更成了一个神秘恐怖的荒暴之域。有殷方的百姓到过北邑回来之後传说，统理北邑的黑王是一个残忍冷酷的领主，杀人如狂，泯灭人性！以虐待百姓为乐；殷方的百姓没有不相信的。加上年老一辈的口耳相传，将二十多年前那场灾厄描绘得栩栩如生，让人对这黑暗的鬼子更加心生恐惧。从此，种种的谣言流传，一提起北邑黑王，没有人不感到害怕。而黑堂暗，也就变成了“鬼堂暗”。他不是天之子，他是天上来的鬼。
但面对眼前这个充满恶华气息和魅力的男子，芹嫿怎么也无法将他和那些可怖的谣言联想在一起。比起澄王信的英挺明朗与俊美秀逸，鬼堂暗虽然显得阴沉、难以接近，却更有一种迫人的性格，更有力量。他站在那里，整个人就有一种令人不寒而栗的气势。或许吧，邪恶至极有邪恶的酷丽，另有一种慑魂的恶华邪美。她或许是这样被他吸引的吧。或许！她自己其实也不清楚--
“我当然愿意。只要是为了黑王，我甚麽都愿意做。”她喃喃重复，抬头痴望著鬼堂暗，有些意乱清迷。“可是，赤堂院幅员广阔，详图可能要费一些时日才能完成……”
“没关系。只要在祭礼结束前完成就可以。”鬼堂暗嘴角一提，浮起一丝意味复杂的微笑。“芹嫿，你为我做这麽费心的事，我绝不会亏待你的！我会给你很丰厚的报酬。”
“芹嫿不要甚麽报酬。”
“不要报酬？那你想要甚麽？”
“嗯……”声音低得像蚊呜，芹嫿姣柔的颜庞，喝醉酒似的一睑酌红。“我只要王……能待在黑王身旁……”她相信她的选择是对的。
“是吗？”鬼堂暗笑痕一斜，露出了一些邪佞，显得有些鄙劣阴险。
他放下帘帐，双臂一紧，搂住芹嫿，扯开了她身上的薄纱，将她压在身子底下。
帘帐遮掩，院外的夜显得更沉寂。只剩枝头夜鹰偶尔几声阴森刺耳的叫啼，刺探著暗夜和帘帐後的沉寂。