这一年里，他除了找人就是练功，没日没夜地找、没日没夜地练。
这一年，他满十八岁了，但看起来却像三十五岁那样阴沉。
这一年，他原本漆黑如夜空的发色，变成带着银光般的灰黑色。
这一年，他嗄哑的嗓音也因为成长完毕而变得低沉浑厚。
他过了一整年没有变化，完全只有黑色的日子。
终于，他死心了。他确定在这山上是找不到丁叮了。唯一值得庆幸的是，他也没有找到任何一具女性尸骸，这证明丁叮存活的机会很大。
满十八岁的这一天，他走到了还的墓前道了声再见，决定下山一边寻思报仇的方法，一边寻找看看有没有丁叮的消息。
虽然天下很大，虽然他只有一个人，哪怕要寻上十年、百年，只要他不死，他就一定会持续不停地找下去。
他下山的第一站就是苏州，这里是昔日江湖风波扬起的中心点，他有预感，可以在这儿找到一些线索。
当然，正因为苏州府是吸血大法事隔多年后再度出现的地方，所以他在这里现身也很危险。
毕竟，那夜黑衣人血洗白云庄时他露过面，如果他们认出了他，恐怕第一个小命不保的就是他。
不过为了更有效率地找到丁叮，哪怕是火坑，他也跳了。他在赌，那夜他泥灰满面，青春年少，如今，他灰发童颜，年龄难辨，会有多少人记得他、认得他？但愿没有。
隔了那么久，再度回到生养他的地方，空气依然熟悉、环境照样眼熟。
「嘿！」曲笛居然在城门口就遇上一个摸人钱包的扒手，技巧真是……一个字——差。
「小贼，也不看看本大爷是谁，敢往我身上下手！」他两指轻拈，对方手中的细薄刀片落入他掌间，竟在那五指上跳起舞来。「告诉你，在苏州城里，老子号称掏包的老祖宗。」
把那扒手戏耍一遍，顺道摸走了对方今日所得，居然只有二两银，唉，收获这么少，真是丢尽扒手的脸。
他顺手将钱放入口袋里。「这就当我教你一堂课的费用，下次找肥羊，记得眼光好一点，要知道，不是每个人都像老子这样有良心，只拿你的钱，而不剁掉你那只狗爪子。」
不过他这种行为好像叫做抢劫吧，这样算有良心吗？
可谁教白云庄里各式秘笈、宝剑、珍奇物品众多，独缺银两呢？他要进城，那城门守卫可不收珍珠玉石，他身上一文也没有，只好向别人「借」喽！
顺利交了入城费用，他走上大街，就见人潮似水，笔直往同一个方向流去。
「这是怎么一回事？元宵迎花灯？都三月了，花灯早撤了吧？」反正他一时也还想不出到哪找丁叮，就跟着人群去凑热闹吧！
他一路走，一路看，直入朱雀街，却见万头揽动，一个偌大的比武擂台立在街心中。
此时，擂台上正有两个男人在打斗，那武功看在曲笛眼里真是……好烂。
眼见没啥儿看头，曲笛正想离开，但脚步却被一段话给吸引住了。
「唉，想当年要不是我家老爹坚持要我十年寒窗苦读，期待一朝金榜题名天下知，现在上台争取千两黄金的就是我了。一千两啊，哪怕我做五十年县令也挣不了这么多的钱啊！」这是一个酸书生的叹息。
听了那话，曲笛脑子飞快转动起来，要找丁叮、要替丁还报仇，单靠他一人要完成可说是极其困难。
但如果他手中有一笔银两，再有一票忠心耿耿的属下，那么……大事可成矣。
当下，他有了决定，他要夺得这擂台主的宝座。
待上头两个年轻人分出胜负，曲笛身若流云地飘上了擂台。
「这位兄台有礼了。」他躬身行礼的同时，一记指风点向青石搭就的比武擂台，自他的脚边开始，青石擂台裂出一道细缝，直接从对手的双腿间划过，整座擂台就这么转瞬间，被一记指风划成两半。
原本的胜利者见曲笛上台就露出这么一手，脸色顿白，想他练拳也有二十余年，从没见过如此诡异的功夫，如若曲笛将矛头指向他……一个寒颤让他飞也似地逃离擂台。
台下有自知之明的人，见曲笛功力高深若此，自觉难敌，纷纷离去。
而那没有自知之明，或心高气傲非比个高低不可的人，也在曲笛阴狠的手段下伤筋断骨，不过半个时辰，青石擂台被鲜血浸润成红色。
这会儿，再没人敢上台挑战了。
所谓比武较量，多半点到为止，谁像曲笛，一出手就是最歹毒的招式，与他交战者，全都是直着上来、被抬着下去。
台上就见他灰黑色的长发飘飞，衬着那俊美面容，带出丝丝寒气，让春暖花开的三月天平空添了几点冷意。
他站在血红色的青石擂台上，双目环视台下诸人，淡淡的笑容恰如方化未化的春冰。「请问诸位，可还有人愿意上台给小弟一点指教？」
那些人看他身上的蓝色布衣洗得泛白，干净得纤尘不染，相反地，他的脚下却染了层层鲜血。那模样说多恐怖就有多恐怖，当下，余留下来看热闹的数百民众尖叫而逃。
不过片刻，擂台方圆十尺，只留下几只被踩掉的鞋子，却是半个人影也不见了。
这时，一个老管家欢快走上擂台，向曲笛长长一揖到底。「恭喜姑爷、贺喜姑爷，请进王府，老爷和小姐正候着您呢！」
曲笛登时呆了。
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王敏，号称苏州第一美女。十指纤纤，面如桃花，肌肤似玉，不笑的时候，清灵雅致似临江水仙，一旦勾起唇角，星眸含醉，却又此牡丹娇艳三分。
她可以说是曲笛十八年的人生中看过最美丽的女人，就连他心底念念难忘的丁叮，比起王敏也逊了三分。
当曲笛被老管家引进王府，见过王家老爷子，再见到王敏，他才知道原来今天这场比武不是一般的武功较量，选的是王家的女婿，挑的是将来要继承王家产业的二把手。
曲笛年幼时就曾听闻这王府是苏州第一名门，王家的长女入宫封贵妃，兄长封国舅，父亲因不愿为宫，封称号为逍遥侯。
但他从未听说王家还有第二个女儿啊！
别问他怎么对王家如此熟悉，那还真是巧呢！昔年火烧破庙的恶霸，正是王家的好儿子、当今的国舅爷，王纷。
当年王纷对他可是恨不能食其肉、啃其骨的，而命运居然这样捉弄，让王府意欲招他做女婿。
曲笛看看那低垂螓首，嘴含羞怯笑容，眼底却冰霜一片的王敏，再瞄一眼笑得像尊弥勒佛的王老爷。
外地人也许会被王老爷这副慈祥面容所骗，奈何曲笛却是苏州土生土长的，早知这姓王的一家子是如何蛮横恶霸，任王老爷百般示好，他是半点也不领情。
他淡淡地笑着。「只怕小可要辜负老爷的美意了。小可上台之前，只知赢了擂台可得黄金千两，却不知得与贵府千金联姻。小可本为金银而来，这亲嘛，很抱歉，恕小可无法接受。」
闻言，王老爷也不恼，仍是笑得和蔼。「莫非曲公子嫌弃小女难登大雅之堂？」
曲笛摇头。「贵千金貌美无双。」奈何王敏不是他心目中的「她」啊！
「那曲公子因何不愿联姻？可知你一旦入赘王府，莫说金钱、美人双得，那权力、富贵更是逼人而来，曲公子真不动心？」
曲笛相信，以王府在官场上的势力，一旦他成为王府的女婿，随便弄个七品宫儿当当，那是不成问题的。
若他不想为宫，去经商，王府偌大产业，也够他发展出一片滔天势力。
再加上王敏这样容颜如花的女子，是男人，谁不心动？
但是——
他脑海中转起了在白云庄里的点点滴滴。
「师弟，你要每天洗澡啊！怎么可以说洗澡伤元气？不洗澡才会生臭气呢！」
「师弟，小孩子不可以喝酒的，喝酒伤身体。」
「师弟，不要偏食，会长不大的。」
「师弟，天冷了，记得多添件衣服。」
丁叮，他好想她！多希望两人在白云庄的生活可以长长久久，直到两人头发白白、脸皮皱皱的，还是可以手牵手，一起在那树林里散步。
可如今一切皆成泡影，都是那些该死的黑衣人，那些满嘴仁义道德的伪君子，他一定饶不了他们。
情不自禁地，他眼眶溢出热气，只得暗自运功抑住波涛翻腾的心绪。
他努力维持轻淡的浅笑。「王老爷，无论小可对你的提议有多动心，也是有心无力啊！小可习练的是一门阴寒功法，这功法嘛……嘿嘿嘿，是不能亲近女色的。」他宁可把自己说成太监，也不愿亵渎了心目中的女神。
砰地，王老爷大掌拍桌，终于翻脸。「你不能近女色，还来打我王府的招亲擂台，这是故意与我王府过不去吗？」
「王老爷莫怒，小可今日方进苏州，不知贵府今日摆的是招亲擂台。所谓不知者不罪，况且，嘿嘿嘿……王老爷，以小可的武艺，你不认为我正是贵府摆出擂台欲拔擢的人才？」
王老爷眼珠子转了两转，挥挥手，先让王敏离开，复令下人清场，独留下空旷的大厅和曲笛四目相对。
「你是何人，来我王府意欲为何？」
「王老爷，这一切真的只是巧合，小可名唤曲笛，久历江湖，途经苏州盘缠用尽，这才去打擂台。至于为何提出小可比谁都合适你的说法……嘿，江湖走久了，谁没有几分识人的眼力，恕小可直言，王老爷面白无须、鼻翼丰润、人中绵长，分明是大富大贵之相。至于那位王姑娘，美则美矣，却是薄福贱命，她的出身不离歌伎、舞伎之流，断然不可能与王老爷有任何血缘关系。可王老爷却要为她招婿，又开出优厚过人的条件，因此小可妄自猜测，你要的只是一名武艺高强的人上，至于是否要娶王姑娘，那就另当别论了。」
王老爷低头沉思片刻。「你真的不能亲近女色？」
「您老自可派人验身。」武功练到极处，缩阳也不是问题，曲笛才不怕人查。
「你年纪轻轻，却有如此高深的功力，为何会落魄江湖？莫非有什么不可告人之事？」
「王老爷，嘿嘿嘿，我们都是追求实际利益的人，就不讲那么多场面话了。这江湖嘛……要在这里赚大钱，说简单也很简单，说难也颇难。最根本要求的就两样东西，金钱和人脉。有了金钱，人脉自来，这手底下有了人，要寻找赚钱的良机还会难吗？你看小可的外貌，认为小可今年几岁？不不不，你也不必猜了，我直接告诉你，小可今年十八。你也别奇怪我怎么练十八年的功，足可顶别人六十年的努力；小可的师父是宫里退下来的老太监，自然传给小可的就是武林中排行前三名的魔功之一，葵花宝典。」
王老爹差点昏倒，这世上真有人肯自残身躯去练那葵花宝典？哪怕葵花宝典素有「葵花在手、天下我有」的传言，但要一个大男人自宫去练这等武学，也是丢尽祖宗十八代的脸吧？
「王老爷一定很疑惑小可怎肯练这等魔功吧？」曲笛深谙鼓动人的方式，一条舌头就像那最毒的青竹丝一样，笔直咬在王老爷心上，让他既痛，又舍不得放掉这样一件好武器。
「小可是个弃儿，您老认为一般的武林大派会收我这样的人吗？正派中人最讲究的就是门户之见了。如小可这般的出身，能投身的只有那些绿林黑道、魔宫邪派。而武林中有三大最易速成的魔功，其中吸血大法得靠吸食精壮青年的精血加深功力，阴阳神功则是吸化他人的内力为己用。练这两种魔功者，算是损人来利己，害的人多了，自然不会有好下场，全都被那些所谓的正派人士围而歼之了。独葵花宝典，习练得法，十年内可登一流高手之列，又因残的是自身，哪怕为天下人所不齿，只要我不犯忌讳，谁能奈我何？至于旁人笑，也只是笑在心里，面对我，他们敢笑吗？实力才是真正重要的，而且我又没有把柄落入那群日日口呼道德的人士手中，他们想灭我都没借口。如此算来，我还是大占便宜呢！」
王老爷也是个精明的生意人，听到曲笛的想法，暗喜自己捡到宝了，真是知心人啊！他送女入宫，外人笑他卖女，可他也从一介商贾晋升为皇亲国戚，这笔买卖能不划算吗？
这一刻，他已认定了曲笛。
「你不娶敏敏更好，那丫头可花了我千两白银才到手，我也不想便宜了别人。至于你……你很合我的胃口。这样吧！以我的势力，给你弄个小小七品官做也不是问题，不过我更希望你留在我身边，好好辅助我，让我在有生之年，为王家的富贵立下千秋万代的基础。」他会想找帮手，就是因为很多事情周旋不来，偏偏儿子又不争气，才思索着收个义女，再招个义女婿以为臂膀。
「当然，我可以给你相对的报酬，你想要什么？金银珠宝？更高深的武学？还是入宫做内侍？不管是哪一样，我允诺将来都能满足你。其实我更建议你入宫，以你的资质，大内总管的职位肯定跑不掉，这可是个见官大三级的好位置啊！」
「入宫嘛，我暂时没那打算，这天下我还没看遍呢！过几年再说。我在江湖上流浪了十八年，也有点腻了，现在学学怎么做个富家翁，倒是个不错的选择。」曲笛没有直接要钱，但富家翁也是有钱才做得起来的。同时，他也在拐着弯儿告诉王老爷，他只对赚钱有兴趣，无意于权势，以减轻王老爷对他的忌惮之心。
王老爷很欣赏他这种优雅的狡猾，这才匹配得上王府这种官场、商场两得意的人家。「很明智的决定，你不会后悔的。」
曲笛呵呵轻笑，心里暗自冷哼：当然啦！我不会后侮，但你绝对会后悔莫及。
这回王老爷可真是亲自开门，引进了一头凶猛的大老虎。
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王敏……其实不姓王，她甚至根本没有姓。她也是个弃儿，正如曲笛所说，歌伎出身，花名就叫敏敏。
但她不是普通的歌伎，她原是宫里御教坊最有名的歌伎。若非数月前不小心得罪了王贵妃，也不会落到今日的田地。
她心里恨死了王家人，无论是那个仗势欺人的王贵妃、这个拿她当物品卖的王老爷，还是那位成天打她歪主意的王纷。
她多想将这一家子尽数铲除了，可她只是一个手无缚鸡之力的弱女子，又有什么办法？
曲笛打赢擂台的时候，她曾希望幸运之神眷顾她，让这个本领高强、俊秀无俦的男人成为她最坚实的依靠。
但曲笛一口就拒绝了她，难道她真如此不堪？
坐在铜镜前，她凝视着镜中那如花美颜，曾受万众瞩目，如今却……
「难道是我老了？还是变丑了？为什么他不要我？还是……啊！」叹息到一半化成了惊呼，因为她在镜中看到了另一张面孔，正是曲笛。
「你怎么进来的？」门窗紧闭，他却如鬼魅般出现，莫非……她娇颜顿成一片惨白。
「姑娘莫慌，小可有影子，不是妖物！」曲笛笑着，却不再是上午那睥睨天下的讽笑，而是那种柔若春水的温暖微笑。「姑娘之所以没发现我进来，是因为我身法迅速，而姑娘却心不在焉。」
她想起他白日里打擂台的英勇之姿，像极了青莲剑歌里描写的剑侠——十步杀一人，千里不留行。
原来这些诗词没有吹嘘，江湖上实有无数高手，奈何……
她不禁黯下面容。「公子白日已拒绝小女子，今夜又为何寻上门来？难道以公子之勇，也是恃强凌弱之辈？」
「非也、非也。」曲笛依然唇含浅笑。「小可来只为两件事，第一，我拒绝姑娘非因姑娘之罪，实在是小可心中早已有慕，不敢亵渎姑娘……」
她抢口急道：「我不在乎为妾。」
「姑娘何苦轻践自己，以姑娘的芳姿才华，为何甘于屈居人下，而不愿做那人上人？」
她娇躯轻颤，一双魅若秋水的明眸漾满雾气。「人上人？说得容易。我有什么能耐？写写诗、绘绘图、弹唱几首乐曲……这些能耐连我自己都保护不了，还谈什么做个人上人？」
「想那王纷，大字不识几个，一肚子草包，不过有幸投了个好人家，便能横行半个天下。如此姑娘还会轻视自己之才吗？」
「我没有那种好运投生在好人家，没有一个贵妃姊姊、一个逍遥侯爹爹，我除了受制于人，还能怎样？」她不曾骄傲过吗？她年轻貌美，才华绝世，礼乐射衔书数，六艺精通，昔年皇后犹在时曾言，以她之能，若身为男子，必是鼎甲之材，对她百般怜宠。
奈何皇后弃世后，王贵妃独霸后宫，她从高高的凤凰枝上摔落，变成一项供人买卖的物品。
她再如何骄傲，也在这一关又一关的艰困中被磨消了。
「那是因为姑娘没有利用自己的优点，一味只想寻个依靠。妳说服自己看开了，顺应潮流过活，奈何妳心里又不甘心，于是妳长吁短叹，每每心神不宁。」他自顾自坐到桌边，倒上一杯茶，悠然轻啜。「姑娘也许该换个想法了，这世上没有永久的靠山，人生在世，唯一能依靠的只有自己。而这便是我今夜来寻姑娘的第二个原因。」
也许是因为曲笛容貌生得太俊美，或者他的话声太醉人，也可能是他太擅长蛊惑人心……敏敏听着他说话，胸膛撞得厉害，体内有一股热气不停地流窜、累积。
这一瞬间，曲笛仿佛变成太阳，笔直撞进她阴暗的人生，为她指点出一条明路。可是她又有点不太敢相信这世上有如此好事，天上也会掉下馅饼，还是砸在她这种出身的人头上？
「我……我不明白你的话，你……或许你该走了……」
「姑娘不必怕，我对妳没恶意，更有甚者，我们还可能成为好伙伴呢！王纷欠我一笔血债，当年我还只是个孩子，无力讨债，但孩子总会成长，小乞丐有一天也会变成一只大老虎……妳了解我的意思了吗？」
原来他是来找王家晦气的。敏敏情不自禁走近曲笛身边，捉住他的手。「你有什么办法，告诉我。王家目前权倾朝野，气焰逼人，我们……」
曲笛打断了她的话。「看事情不能只看眼前，妳看那皇帝老爷多大年纪了，还能坐多久龙位？王贵妃的气势又能维持到几时？王老爷年岁也高了，至于王纷，草包一个，更加不足为惧，难道姑娘还怕这些人？」
敏敏想起了皇帝，她离宫时皇帝已病倒，传闻现在是太子在监国，一旦旧皇驾崩，新皇登基，向来目高于顶、得罪人无数的王贵妃，其下场不言可喻。而依仗着王贵妃的权势而横霸朝野的王家，那最终的结局又能好到哪里？
天哪，她居然会害怕这样的人？
「我原以为自己聪明，想不到却愚蠢至此。」
「送姑娘四个字——自立自强。」曲笛依旧是那么淡淡地笑着。
敏敏回味着他的话，静思片刻，那一身的轻愁似朝阳下的露水，迅速蒸发，代之而起的是光明与自信。
「那么也请问公子，我们就坐视事情『慢慢』演变吗？」她特意强调「慢慢」两个宇。
「岁月是一项残酷的磨练，所以老年人的精气神必不如年轻人，而同样是年轻人，一个被酒色掏空身子，另一个却日日苦练强身，姑娘以为这番比较之下，谁会活得久？」而他自有万般法子，让「岁月」、「酒色」更加残害某些人的性命。
敏敏听出他的言外之意，定下了心神。「我明白了，多谢公子一番良言，小女子知道日后该如何过活了。」
也就从今夜的恳谈开始，日后遍布大江南北的情报组织「灭天」有了雏型，并且在百年内独霸朝野。