上林苑里，春光明媚，群花怒放，笙歌盈耳，曼舞如翩……
今天是皇上宴请新科进士的日子，进士新贵们名登金榜，人人春风正得意，相互道贺、恭喜之声，不绝於耳。
皇上在各部尚书及诸位大臣的陪同下，莅临了上林苑，把现场欢乐的气氛提升至顶点，一片喜气洋洋……
今科进士之中，尤以状元、榜眼和采花备受瞩目。大臣们谁都明白，皇上有意在此三人中择一乘龙快婿，封为驸马爷。
新科状元柴毅，生得眉清目秀，温文尔雅，是白面书生的典型。
新科榜眼冯复文，体格壮硕，皮肤黝黑，憨厚木讷，乃出身贫苦农家之寒士也。
新科探花毕胜，年近五十，寒窗苦读数十载，终于一偿宿愿，荣登金榜。
大臣心中，人人有数，千金之女、上林之花，明仪公主究竟花落谁家。
「状元公，你是何方人士?家中尚有何人?还有，娶妻与否?」皇上别有用心地问道。
「启禀皇上，臣柴毅祖籍陕西长安，家父于去年春天病逝后，家中只剩家母及臣，母子俩相依为命。臣今年十九，尚未成家。」
「好啊，好啊，好—个少年得志!朕见你文章字字珠玑，才华似锦，将来前途必无可限量。」皇上赏识道。
「臣下才，蒙皇上厚爱，是臣之幸也。」
柴毅谦恭有礼，拱手作揖道。
「柴爱卿，你现在一举成名，功名已立，朕索性来个锦上添花，为你作桩大媒，让你娶得一位天仙佳人为妻，如此一来，成家立业，两全其美，相得益彰。爱卿，你以为如何?」皇上试探道。
柴毅面有难色，呆滞良久，一时之间竟无言以对。
「柴爱卿，你意下如何?」
皇上见柴毅怎生如此失态，试图唤他。
「回禀皇上，臣……仰慕『咏絮才子』才名已久，若皇上肯为臣作媒，臣……斗胆恳求皇上把鱼家姑娘许配予臣，臣毕生感激不尽。」
柴毅此言—出，全场愕然，鱼松龄在一旁不知该喜或忧，尴尬不已。
「『咏絮才子』鱼澹然?柴爱卿，你怎会晓得此女才名?」
「几年前，臣随家父至京城，见文人之间竞相传诵鱼姑娘的《一翦梅》，臣拜读之后，深感臣心，自此而后，臣即立志今生非此女不足以为妻。」
柴毅思忖了一下，即口若悬河地表明心迹。
「好狂妄的口气呀!『今生非此女不足以为妻』，果真如此吗?柴爱卿，如果朕把公主指给你，你是要朕的掌上明珠呢?抑或是鱼尚书的『咏絮才子』?」
「回皇上……臣……还是一句话，今生非此女不足以为妻。」柴毅无畏地坚持道。
「哈哈哈……鱼尚书，看来朕的公主是不及你家千金喽。」皇上揶揄道。
「臣请皇上恕罪，小女澹然年幼无知，恃才傲物，臣管教无方，请皇上降罪，臣愿受责罚。」
鱼松龄一副诚惶诚恐相，「碰」的一声，跪地讨饶。
「鱼贤卿，快请起，朕没有责怪的意思，只是朕有点为难。前些时候，太子才在朕跟前提起他对鱼家姑娘倾心不已……唉，怪只怪你鱼尚书呀，怎么不多生几个这样的女儿呢?」
「小女有幸，蒙两位仁人君子之厚爱，但自古有道，贞女不配二夫，请皇上为小女作主吧。」
鱼松龄心想，一边是太子殿下，一边是是新科状元，两方都得罪不起，不如把这道难题交由皇上去伤脑筋，自己也乐得轻松。
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「……没想到我鱼某人这个不伦不类、不成体统的女儿，竟有如许的身价啊!哈哈哈……」
「爹，什么事让您笑得这么开心?」
鱼澹然一进大厅，便见祖母和父亲正兴高采烈地聊著，使她忍不住好奇，这回又有什么新鲜事，值得他们母子俩如此兴奋、开怀。
「澹儿，天大的喜事呀，怎能不敦我们鱼家人引以为荣。唉，真是没料到青出于蓝，胜于蓝啊，你这小丫头现在的行情，可比你姑姑当年略胜一筹。」
鱼老夫人和鱼松龄两人一搭一唱，把今天上林苑里发生的事绘声绘影地叙述一番。
「后来皇上作了什么决定?」鱼澹然兴趣缺缺道。
「嗯……皇上说：『鱼家小姐乃一介才女也，朕向来敬才、惜才，不如这样吧，过些日子宣鱼姑娘进宫来，朕倒想听听她自个儿的看法，毕竟是她的终身大事呀，到时候无论她选了谁，太子和状元公，你们只有认命喽。』好了，大概内容就这样。」
鱼松龄模仿皇上的语气和神情十分逼真、传神。
「皇上英明!皇上英明!还好这事儿没落入『乔太守』手中，不然我铁定是完了。随便『乱点鸳鸯谱』的结果，唯有多添一对怨偶，制造婚姻悲剧罢了。」鱼澹然庆聿道。
「疯丫头，你胡言乱语个什么劲儿，都快出阁的姑娘子，怎么还是一点儿也不正经?」
「娘，先别念她!当下最要紧的事，就是澹儿到底是入宫封为太子妃好呢?或者嫁作柴家妇，当个状元夫人?」
「一样好，一样好，再来就得看她自己的造化了。万般皆是命，半点不由人咧。」
「不，不，不，松龄以为，要是澹儿先当上了太子妃，然后再生个胖小子，嘿嘿……往后母以子为贵，将来必能母仪天下，后位非她莫属了。唉，这丫头即将飞上枝头当凤凰喽。」
鱼松龄已先把一切都预设好了，极其陶醉地道。
「爹，您有完没完?既然皇上都说由我自己决定，那您就别干涉了，难道您想抗旨不成?」
鱼澹然逮住她父亲的弱点，胸有成竹地道。
「澹儿，澹儿……」
鱼澹然不再表示任何意见，转身回咏絮阁去了，留下满腹焦急、下知所措的鱼松龄。
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鱼澹然一遍一遍读著白容膝的信，无心地翻弄著他寄来的书本，望著那本《楚辞章句》、那幅《择书美人图》，让往事—幕幕浮上心头……
「然妹，然妹，你—个人发什么愣呀?」
「表哥，你怎么来了?」鱼澹然回神道。
「门没关，我就自个儿进来了。」
朱瞻垣见鱼澹然这般心不在焉的模样，他早料到七、八分了，肯定是为了皇上赐婚的事，惹得这小妮子心神不宁。
「明白地说，我这回是奉我母后之命、奉我皇兄之命、奉舅父之命，总之是奉命而来，预备做说客的。」朱瞻垣开门见山道。
「滚!」
鱼澹然二话不说，怒颜以对，立刻下逐客令。
「然妹，别这样，听我把话说完。奉命只是形式而已，实际上，我是以一个兄长的身分过来，想先了解一下你的心境，再看看有什么能帮上忙的?」朱瞻垣诚恳地道。
「老话一句，今生非摘云公子，我不嫁!」
「然妹，都什么时候了，你还有心情开玩笑?」
「表哥，谁跟你开玩笑了?你看，这幅《择书美人图》，是谁的手笔?画中之人又是谁?还有，这个『摘云公子」的印监，总假不了呀。」
鱼澹然接著把自己和白容膝的一段相遇、相知之情娓娓道来，向朱瞻垣全盘托出。
「这事还有谁晓得?」朱瞻垣既震惊又紧张地问道。
「娉婷姊姊，现在再加你一个。表哥，你要是敢给我泄漏半个字，我会找你拼命的。」
「放心啦，我当然什么也不会说，只是……现在你到底想怎样?唉，我都快被你搞糊涂了。」
「简单，来个如法炮制呀。我再跑到皇上跟前实话实说，请皇上作主，把我许配给苏州的摘云公子，不就什么事都没了。」鱼澹然天真地道。
「不成!不成!我皇兄和柴状元他们在皇上面前透露出自己的心事，那是基于窈窕淑女，君子好逑的心理，这是情有可原的，而你呢?生为一个女子，岂可如此大瞻?这事万一出个什么纰漏，那准会贻笑大方，你的名节、鱼家声名，统统不保。然妹，你可得三思而后行呀!」
幸好朱瞻垣及时阻止了鱼澹然的妄念，否则这小妮子不知天高地厚的，皇上赐婚，乃至高之殊荣，叩首谢恩都来不及了，哪由得了你说一个「不」字?
「表哥，那你有什么法子?快救救我呀!」鱼澹然恳求道。
于是，他们表兄妹俩在书斋左思右想，苦思应变之策……
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几天后，鱼澹然被召进宫里去。
养心殿里，皇上、皇后、娴妃高坐正堂之上，鱼老夫人，鱼松龄夫妇，以及几个皇上的心腹大臣，皆列坐一旁。鱼澹然退居垂帘之后，丽影纤纤，依稀可见。太子和柴毅则等候在殴前。
皇上表面上从容愉快，心里亦是暗涛汹涌；万一鱼澹然选择了柴毅，他先失去一个儿媳妇，再失去一个女婿，这损失才大哩。
「朕先郑重声明，这是一场君子之争，无论鱼姑娘最后花落谁家，你们彼此君臣之谊仍在，绝不因此伤了和气，知道没有?」皇上不忘叮咛道。「好了，鱼姑娘，时间交给你了，看你怎么让他们心服口服。各位，咱们只有静观其变喽。」
一片鸦雀无声中，鱼澹然婷婷起身，微启朱唇道：
「春光乍临，日丽风和，敢请二位君子，以此为题，赋诗一首。」
鱼澹然有意试试两位的才情，到时候孰高孰低，有在场人士足以为证，才不至沦于舞弊、偏袒之嫌。
太子作了一首《春晓》，诗风恬淡、自然，用韵、平仄皆十分工整，唯多引用古人之意境，了无新意。
随后，柴毅即吟咏道：
去年今日砚茗轩
桃李春风聊柳词
桃李不知何处在
春风依旧惹相思
「哦，请教公子，这『桃李不知何处在』一句，奴家可不明白了。花落花开又一年，难道这桃李已遭人砍伐，不复存在了吗?」鱼澹然故意刁难道。
「非也。姑娘有所不知呀，欧阳文忠公有一句词：『今年花胜去年红，可惜明年花更好，知与谁同?』这句正有此意。景物依旧，人事全非，在当事人眼中，此物已非彼物，早蒙上一抹浓浓的愁绪，徒有凭添相思之情罢了。」
柴毅不愧是今科之状元郎，文才斐然，辩才无碍，深得鱼澹然及在场人士之赏识。
相形之下，太子殿下就显得黯淡无光了，至于鱼澹然最后选择柴毅，大家都能理解；才女惜才、怜才，爱才之心嘛。
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半个月后，吏部尚书府鱼家之宅第张灯结彩，喜气洋洋。今天是鱼家千金鱼澹然和新科状元柴毅龙凤于飞，喜结百年好合的大日子。
话说咏絮阁内的鱼澹然，凤冠霞帔、穿金戴玉，早已被装扮得美丽非凡，华贵逼人。
身旁围绕著鱼老夫人、鱼夫人、娴妃，还有一大堆婢女们，人人都展露笑颜，开怀地笑著，嘴都快合不拢了。
唯有鱼澹然，深锁著眉头，哭丧著脸儿，一副愁容满面相，大家还以为她是因为出阁在即，离情依依。
「澹儿，开心点嘛，虽然你是嫁出去了，但大家都同住在京城里，以后见面的机会多著呢，用不著这么难过。瞧你这样，只有让奶奶更加舍不得……」
鱼老夫人说著说著，偌大一颗颗泪珠儿便不听使唤地滚了下来。
鱼澹然见鱼老夫人落泪，她只有更加难过，毕竟这儿是她生活了十八年的家呀，即将远离亲人，对她而言，怎不感到难分难舍?
「表……哥……呢?」
鱼澹然忍不住抱住身边的亲人们，痛哭一场，哭完后，还不忘关心一下朱瞻垣的行踪，抽抽噎噎地问道。
「这儿呀，他说柴府人丁单薄，他和柴毅又有同僚之谊，先过去柴府帮忙了，待会儿会直接留在那儿喝喜酒。」
娴妃看不出有什么端倪，以为他们表兄妹俩感情好，鱼澹然临出阁前，想见见她表哥，和她表哥话别一下而已。
不久，柴家花轿吹吹打打地上门来，鱼澹然在拜别祖母、父母之后，被搀上了轿子。
迎亲队伍所过之处，无不吸引好奇群众围观，人人争先恐后地，只为了一睹状元郎迎娶「咏絮才子」的空前盛况……
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花轿抵达柴府，新郎、新娘同拜天地后，鱼澹然被送进洞房中休息。
华灯初上之时，鱼澹然已如坐针毡，焦急地掀开喜帕，在新房之中来回踱步。
「臭表哥，烂表哥，怎么还不来呢?急死人了!」鱼澹然又急又气，喃喃自语道。
「呸，呸，呸……小姐，今天是你大喜的日子，老夫人交代，不许说那些不吉祥的话。」绿儿楞头楞脑道。
「下去，下去，少来烦我了!拜托你，让我一个人静一静，行不行?」
鱼澹然一心想著和她表哥的那个计画，不得不速速赶走这个碍手碍脚的笨奴婢，省得待一会儿误了事，那可要遗憾终生喽。
—刻钟后，七殿下朱瞻垣携带几个侍卫，连同—位身著大红礼服的「新娘子」，偷偷潜进新房里，他们打算来个「狸猫换太子」……
「然妹，表哥来救你了。」
「表哥!」
此时，鱼澹然感动地直抓住她表哥的手，心中千万种情绪，却一个字也说不出来。
「好了，你们务必把鱼姑娘给我护送到苏州去，平平安安的，一点儿差错都不许有，听见了没?」朱瞻垣对他的手下交代道。
「听见了，听见了。七殿下，我正到处找你喝酒呢，没想到你竟先跑来『闹洞房』了。」
他们表兄妹俩千算万算，也没算到这点，新郎倌柴毅这时刚好进门来，居然给他当场逮个正著!
「柴兄，我……我是来……来闹……洞房的，祝新郎、新娘……永浴爱河，白首偕老。在下先……告、告……告辞了。」
朱瞻垣见事迹败露，只好胡乱给自己找个台阶下，连忙识趣地走人了。
「表……表哥……」
鱼澹然顿时从云端跌入了万丈深渊，她绝望地喊了一声「表哥」，朱瞻垣只能回头递给她一个自求多福的眼神，其它的他也无能为力了。
「来人啊，给我好好地伺候夫人。下官到前厅招呼客人去，晚点儿……再来好好『陪伴』、『陪伴』夫人。」柴毅眉飞色舞道。
鱼澹然身旁随即婢女环绕。
新房之中，红烛高挂，烛光正熊熊地燃著，但她却心灰意冷，恨不得引火上身，立刻化为灰烬，随一缕轻风飘呀飘，飘到苏州城里，飘进摘云山庄，哪怕只是见他一面都好。
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直到佳宾散去，已是二更时分，柴毅喝得醉醺醺地进洞房来，
「下去，下去，统统……下去!夫人我自个儿『伺候』……不劳各位费心了。」
柴毅走起路来已是东倒西歪、跌跌撞撞，他醉言醉语地遣去婢女。
「夫人……来，香—个!以后下官会好好疼惜你……」
柴毅挨过身去，试图一亲芳泽，揽住鱼澹然的香肩道，
「别过来喔!否则，这把匕首可是不长眼睛……不是你死，就是我亡!」
鱼澹然突然取出袖中的匕首，护住胸前道。
「哎哟!夫人，你才初入我柴家大门，就身藏凶器，预备谋杀亲夫呀。」
柴毅根本无视於匕首的存在，得寸进尺，贴过脸去，极其挑衅地道。
鱼澹然眼见名节即将不保，毅然决然地选择了殉情以明志，也不愿违背心意，嫁作柴家妇，苟且偷生一辈子。
「然妹，小心!」
鱼澹然手持匕首对准自己的心脏，正要一刀刺进去时，柴毅突然重击一下她的手腕，随即匕首掉到地面上。
「为什么不让我死?为什么?为什么……」
鱼澹然又哭又闹的，死命地试图夺回地上的匕首。
「柴毅，就算你得到我的人，也休想得到我的心……」
搏斗了许久，鱼澹然在全然被柴毅制住时，已面如死灰，却目光如炬地咬牙切齿道。
「我知道，你心早已属于白容膝那小子，我有自知之明，既不想占有你的人，也没打算掳走你的心，你也不看清楚我是谁，只会又哭又闹，还学人家烈女殉情呢。」
说著说著，柴毅把新郎倌的帽子取了下来，「现出原形」，露出—头丝缎般的秀发。
「娉婷姊姊……怎么会是你!?」
鱼澹然又惊又喜，又喜又惊，终于破涕为笑，搂住「柴毅」哭笑不得……
原来赵娉婷为了完成其父赵崇石之遗志，追回礼部失窃的那批宝物，以将功折罪，所以特地向同乡一个大病初逝的举人家属买了个空名，冒名顶替，进京赴考，而后一举中了状元。
门外响起敲门声。
「柴文给少爷、夫人送酒菜来!」
「进来吧。「
「少爷，夫人。」
书僮柴文见柴毅「夫妇俩」并肩坐在绣床上，—副「柔情蜜意」的模样，顿时安心了不少。
「死婵娟，你别装了!就算把你烧成灰，我都还认得出来。」
鱼澹然见这书僮居然如此大胆，夜闯洞房，还睁大双眼盯著她直看，加上赵娉婷都「破功」了，哪由得婵娟这丫头装蒜下去。
「哦，鱼姑娘，原来你们『相认』了，我还以为你变节了。」柴文机伶道。
于是，她们主仆三人，在新房之内尽情畅饮……
夜阑人静时分，红烛高照，正是她们无拘无束、把酒高歌的时刻。
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隔天早上。
鱼澹然和柴毅醉倒在芙蓉帐里，同床共枕而眠，乍看之下，几可乱真，活像—对交颈酣睡的幸福鸳鸯。
「少爷、夫人，醒醒吧，七殿下来访。」
书僮柴文冲进新房里，唤醒睡梦中的这对「新人」。
「大清早的，吵个什么劲呀?人家睏死了。」
鱼澹然翻个身，继续睡她的大头觉。
「少爷，少爷，你就醒一醒，接近中午了，快起床呀，七殿下正在外头候著呢。」柴文催促道。
「七殿下?他……怎么又来了?」
柴毅揉揉睡眠，打起精神，起身问道。
「他说是来看鱼姑娘，不，是……夫人的。」
「好，知道了。柴文，你先过去伺候吧，我们一会儿就到。」柴毅吩咐道。
之后，柴毅花了好大的工夫，才把鱼澹然从周公手里抢回来。两人盥洗完毕，更衣准备至厅堂见客。
「娉婷姊姊，你想这事要不要让表哥知道?」
鱼澹然端坐菱花镜前，—面对镜理红妆，一面仰著小脸儿问道。
「夫人，你怎么又忘了?以后请喊我『相公』。」柴毅一本正经地纠正。
「是，相公。」
「依我之见，这事愈少人知道愈好，不然万一哪边出了纰漏、泄了口风，那才教我们吃不完兜著走呢。」
柴毅深知她女扮男装、冒名顶替，为乱科考，这件件皆是欺君罔上的杀头死罪呀，怎可等闲视之?
「可是……我曾经答应表哥，一有你的消息，便立刻通知他，省得他一天到晚心里惦著你、念著你、记著你、挂著你……相思之情，情何以堪呀。」
鱼澹然故意夸大其辞，只为了一试柴毅的反应。
「免了吧，巨正同朝为宫，日日相见，何来相思之苦?况且父亲遗忘事大、生死事大，区区儿女私情，算得了什么……夫人，你就发发慈悲，帮帮我嘛!人前陪我扮恩爱夫妻相，以瞒天过海，等礼部那件失物案了结后，我再胡乱编个理由，辞官归隐，到时候，你想嫁白容膝就嫁吧。」柴毅对鱼澹然晓以大义道。
「也好，谁教我都已经嫁给了你。」
鱼澹然之所以会答应，纯粹出於一片好玩的心理，与什么深明大义，姊妹情谊，并无太大的关系。
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「表哥……表哥……」
鱼澹然一步出厅堂，便活蹦乱跳地跑到朱瞻垣身边，一副神清气爽、神采奕奕模样，看得朱瞻垣一整夜的担心与忧虑顿时消减了不少。
「然妹，你……好吗?」
朱瞻垣附在鱼澹然耳畔，小声地问了一句。
「好，好，好，表哥，你放心，柴毅他对我很好。」
鱼澹然以她惯用的语气坦然以对。
「柴兄，恭喜，恭喜，你果然『厉害』，一夕之间就掳走了我表妹的芳心。」
瞧鱼澹然那副神情，很难不教人多作联想，于是，朱瞻垣把「有色」眼光转向柴毅，对柴毅刮目相看。
「表哥，你……想到哪里去了?，我和娉……柴毅只是……」
这下子换鱼澹然羞得无地自容，她又恼又怒，急于厘清这种暧昧关系，但……教她从何说起?她百口莫辩呀。
「是啊，是啊，『金屋妆成娇侍夜，玉楼宴罢醉如春』，七殿下，此乐何极，得妻如斯，此生又有何求?哈哈哈……」
柴毅为了避免鱼澹然羞怒之余泄漏了秘密，连忙佯装—副陶醉、幸福的「新郎倌」模样，甚至不惜语带轻狂以敷衍。
鱼澹然见柴毅装出那一副轻佻、好色之相，硬是把「他们」的关系愈描愈黑，她恨得牙痒痒的，忍不住狠狠瞪了她一眼。
「哈哈哈……柴兄，我的好妹婿，为兄算是服了你。」
朱瞻垣见他们小俩口眉来眼去，好一副恩爱模样，他只有衷心祝福他们喽。
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「臣柴毅拜见娴妃娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。」
「柴贤婿，不必拘礼。」
娴德宫中，娴妃召见柴毅，一方面关心鱼澹然嫁入柴家后，生活各方面的适应情形，一方面她倒想好好瞧瞧这个她宝贝侄女自己挑选的侄女婿。
柴毅一听娴妃召见，心里忐忑不安，比皇上召见还紧张哩。
没办法，谁教娴妃是她心仪男子的亲生母亲。而面对皇上，大可以君臣之礼相待，以己身之真才实学，获得赏识。
「听七殿下说，你们小俩口十分恩爱，如胶似漆，这倒使本宫宽心了不少。柴贤婿，你知道的，咱们家澹儿自幼饱读诗书，琴棋书画，无一不精通，只是……闺训教养，稍嫌不足，这点希望你多包涵。才女嘛，自当有别于一般闺女，不拘泥一些既有的闺训教条。」
「娘娘教诲的是，柴毅当谨记在心。」
柴毅见娴妃这般维护鱼澹然，不禁心生幻想，若是有朝一日，自己成了七殿下之妻，娴妃之媳，真希望亦能被娴妃疼爱如斯、赏识如斯。
「柴贤婿，改天可不可以让澹儿进宫来?让我们姑侄俩好好聚一聚，聊聊贴心话。」
「可以，可以，澹然能蒙娘娘这般宠爱，是她之福气也，柴毅感同身受。」
柴毅见娴妃如此慈爱、和蔼，使她忍不住想起远在故居的高堂母亲，不知她老人家是否健康?是否快乐?一切生活起居都还能适应吗?
此时，柴毅不禁渴望早日完成父亲遗忘，好恢复女儿之身，速速归回故里，侍奉母亲大人于堂前。
「澹儿她任性，有几分恃才傲物，常常口出妄语，目中无人，有时不免显得无法无天，像个小暴君似的。但多往好处想，她胸无城府、坦率自然，亦是个不可多得的女孩儿。」
「这臣知道，臣会处处让她，时时以她为念，疼她、爱她，宠她。请娘娘宽心。」
一个下午，娴妃和柴毅的话题都围绕在鱼澹然身上打转，相谈甚欢。