“我不能再等下去了！”
　　严硕击桌而立，岁月在他额头刻下痕迹，韶荏此次见到义叔，感觉他又苍老了一些，白发多了好几根。
　　一定是她们姐妹的事，惹他老人家烦忧。
　　严叔一生未娶，全心拉拔她们长大，图的也不过是她们有个幸福的归宿，可是她们三姐妹偏偏命运乖舛，遇人不淑，害得严叔不能好好度晚年、享清福。
　　韶荏实在汗颜。
　　“严叔！你先回去，别管我了。”
　　“这怎么可以？你爹临终前，把你们托付给我，我一定得把你毫发无伤地带回去。”
　　毫发无伤?她脸上的血色退去，外表完好有什么用？她的清白已毁在那个负心汉的手里。
　　严硕察觉出她的不对劲，紧张地问她：
　　“念禧他……有没有对你做出不轨的举动？”
　　这一点他早就怀疑了，可是又碍于韶荏的颜面，不好启齿。
　　“严叔，别问了，这一切都是命。”她的哽咽说明了答案。
　　“这个兔崽子，该死!他是存心想报复!”严硕额上青筋暴起，抡起拳头。
　　“虽然你爹生前有交代，希望你们能和管家三兄弟婚配，但是人家又不认帐，不肯负责，好好的黄花大闺女，就这么……唉，我实在憋不下这口气，非得找管念禧理论不可！”
　　他卷起袖管，一副怒气冲天的样子，韶荏连忙拉住他，阻止他的莽撞。
　　“不要去，去了只会自取其辱，真的，不要去找他，反正我已经看破了，这辈子不嫁人，留在严叔身边孝顺你。”
　　“韶荏……严叔不忍心你受到委屈啊！”他心酸道。
　　“我知道，天底下就属严叔最关心韶荏。”她偎在严硕怀里。
　　严硕像个慈父拍拍她的手臂。“老天爷实在不该让你这么善良的孩子，受这种苦。”
　　依偎在一如亲父的严叔怀抱，她不住嘤嘤啜泣，多少委屈齐涌心头。
　　若不是遇上了残忍的他，她还是个不识愁滋味的天真少女。
　　严硕沉吟半晌道：“我看还是早日找机会离开，留在这里不是办法，也许请默啜帮忙……”
　　???
　　“这种事我不敢做，万一少主怪罪下来，我担待不起。”严硕一开口求她，默啜立刻摇头拒绝。
　　“你就可怜可怜韶荏吧！只要我们都不说，这个天衣无缝的计划，管念禧不会知道是你帮忙的，何况他现在去长老那儿，正是最好时机。”严硕说破了嘴，默啜还是犹豫不决、面有难色。
　　“不行啊！我……”
　　“默啜，这些日子的相处，你我情同姐妹，难道你就不能帮我一次？”韶荏楚楚可怜地拜托她。
　　“我……”默啜感到头皮发麻，却又难以拒绝，终于几番游说之后，她勉强点头。
　　严硕欣喜地要她把他们两个装在宝箱中，骗待卫说，那是韶荏不要的衣服，要送给她穿，借此混淆过关。
　　侍卫对经常入出王府的默啜很信任，并不加以盘查，她很顺利地带出两只宝箱。
　　她拉起三轮车走到偏静无人的地方，赶紧把上面的宝箱打开，深怕闷坏他们。
　　“谢谢你默啜，你是我的贵人。”韶荏牵起她的手，感激地道。
　　“回去大唐，可不要把我给忘了。”默啜开玩笑道。
　　“不会的，你也要来大唐玩。”韶荏依依不舍。
　　“那你还会来苗疆吗？”默啜问。
　　她苦笑。“应该不会了。”
　　两人陷入离情的沉默，夕阳余晕，拖长了地面上的身影。
　　“韶荏，天色不早了，该走了。”严硕催促着，怕管念禧后脚追上来。
　　“珍重了。”默啜衷心道。
　　“再见！”韶荏朝她挥挥手，另一只手任严叔牵走——
　　她知道她这一走，再也不会踏上苗疆这块土地。
　　???
　　始毕长老这一病可不轻，时而清醒，时而昏迷，他自知大限将至，趁着自己神智尚在时，把爱孙管念禧召至榻前，慎重地交代后事。
　　“你们都退下。”始毕长老挥挥年迈的手，遣去奴仆。
　　管念禧束揖在御榻前，面色凝重，听候长老的旨意。
　　“念禧，外公不行了，你是外公最得意的孙子，外公想把长老之位传给你……”
　　“外公，念禧没那个担当。”管念禧赶紧接口。
　　他答应过瑶夫人，把长老之位让给宇文庆。
　　“唉——你不要推三阻四的，外公知道你无心继承，但是为了苗强子民，你一定要杠下这个重任。”始毕长老不容实喙。
　　管念禧的心顿时更加沉重，真不知该如何拂逆外公的旨意，这对别人来说，是求之不得的事，长老之位是多少人梦寐以求的宝座，但对他而言，是极大的包袱。
　　“表哥比我更胜任——”他知道自己这么说，一定会被外公骂得狗血淋头。
　　“宇文庆他不配，他在各方面都不如你，又喜欢结党营私、揽权自重，他若当了长老，族人一定怨声载道。我知道他对长老之位一直虎视耽耽，可是他实在不行。”始毕长老说得太激动，管念禧真怕他身体负荷不了。
　　“外公，你先歇会儿。”
　　“不需要，我今天身体状况比较好，所以才要赶在我合眼之前，交代好一切。”始毕长老倔强地道。
　　“外公还是把身体养好，继续辅佐族长，这二十年来，苗族在旅长的精治图强，更加茁壮，连大唐也不敢小觎我们。”他见风转舵，希能拖延此事。
　　始毕长老长长地叹了一口气。“唉！好汉不提当年勇，再精干的人也有老死的一天。念禧，你难道就不能让我这垂死的老人安心吗!”
　　他沉默不语，内心交战，左右为难。
　　“外公若传位于我，姨母难免会怨……”
　　“你是要做大事的人，不要受亲情影响，你姨母那边由我来说，她自己也应该知道庆儿那孩子不成材。”长老坚决的语气，实在很难令念禧反驳。
　　他惴惴不安地，担心会衍生出什么问题来。
　　帘帐外，一名内侍悄悄地窃听长老和管念禧的对话，偷偷地把听来的话，传回去给瑶夫人。他是瑶夫人安插在长老身边的一名心腹。
　　匆匆来到宇文府，在瑶夫人耳畔掩手低语，将消息正确地传诉。
　　“长老当真要传位给念禧！”瑶夫人脸色铁青，怒火攻心，她巍颤颤地从太师椅上站起来。
　　这么多年来，她处心积虑、千方百计，到头来还是落入别人手中。
　　她咬牙切齿，好不甘心！
　　为什么阿爹那么偏心，以前疼爱小妹，现在又要传位给小妹的儿子，太不公平了！
　　她不可能眼睁睁地看管念禧接位，他答应过她的啊！
　　早知如此，她应该要斩草除根，不该有一念之仁。
　　瑶夫人露出了狰狞的面目，是他们逼她再起杀机。
　　她的眼中迸射出嗜血的瞳光，心像是发了狠般。
　　深深地吸了一口气，她对身旁的内侍心腹，缓缓地开口道：“我有事要交代你去做……”

　　“是，属下必定鞠躬尽粹。”内侍忠心耿耿地弯身。
　　苗族将掀起一场腥风血雨的浩劫——
　　???
　　管念禧这两天都留在外公身边，没有回府，他一方面担心外公病情恶化，一方面对外公的重托，十分为难，举棋不定。
　　第三天早晨，府里的侍卫盼不到少爷回府，只好前来急禀唐姑娘不见的事。
　　“你说她不见整整两天了！”管念禧气急败坏地大吼：“你们是怎么办事的？连个人都看不住，现在才来告诉我。”那名侍卫噤若寒蝉，惶恐万分。
　　“还杵在那里干什么?快去找啊!往大唐的方向找，找不回来，提你的颈上人头来见我。”他厉声喝令。
　　“是。”侍卫吓得奔出。
　　管念禧的头几乎要炸开来了，外公病危，韶荏又出走，他分身乏术，无法亲自去寻回她。
　　已经两天了，她也许过了边界，快到大唐了，侍卫此刻才追去，恐怕鞭长莫及，他是寻不回她了。
　　这一次，他真的要失去她了。
　　管念禧怅然若失，茫茫然，抓不着边际。
　　他伤神地，却又不死心地告诉自己，他和韶荏的缘分不可能就这样断了。
　　他是她第一个男人，她忘不了他，绝对忘不了，就像她已经在他心底生了根，无法连根拔除。
　　她走不了多久，就会像以前一样回到他身边。
　　一定是这样的，他拼命安慰自己，想求得一点心安。
　　???
　　马车行经一片绿洲，所有的人都欢呼起来，在此处歇息、喝水。
　　唐韶荏弓起身，仍然坐在马车内，并不下去。她若有所思，兀自失神。
　　“傻丫头，你还在想念禧那小子吗？别白费心思了。”严硕拿了一壶水给她。
　　她慢慢啜饮，想到半年多前，她来苗疆的路上，所发生的事，当然心境是不一样的。
　　当时旁徨无助，现在的心是千疮百孔，这一切都是管念禧一手造成的。
　　可是她嘴上说恨他，心里却是爱他的。
　　一路上，她和严叔跟随着商旅回大唐，她竟然频频探出头去，希望他能出现，掳她回去。
　　她矛盾的心情，教严硕一眼看穿。“别再想了，他是追不上了，明天我们就可以到大唐了，你就想开一点吧！”“严叔，你不喜欢念禧，是不是？”她红着眼眶，没让泪掉下来。严硕在她身边坐下来。“怎么说呢？他对你爹的误会太深。”“希望他有一天能查明真相。”她无奈地道，心里也很痛恨那个凶手。“我有个预感，他最后会知道真相，然后跑来找你痛哭流涕。”“真的吗？”她燃起一丝希望，瞳孔放大。“逗你的！”严硕哈哈大笑。“严叔！”她暝道。“不过如果真有那一天，我非叫他三跪九叩地来向你认错。”严硕认真地道。她露出凄楚的一笑，但愿事情有拨云见日的一天，早日洗刷爹的罪名。
　　???
　　又过了两天，韶荏音杳全无，像彻彻底底地失踪了。
　　她从来就没有不见这么久过，管念禧的整颗心悬岩不下，四面八方的孤寂朝他笼来，将他困住。
　　他力持镇定，守候在外公病榻前，不露痕迹地，现在外公的日子不多了，随时随地都可能撒手人寰。
　　他不能丢下外公不管，像以前一样策马去找她。
　　严硕陪着她一起回去大唐，应该不会出差错，他只能暂时按下躁急的心，以后再去大唐找她。
　　毕竟现在外公比较重要，他不能离开。
　　孝顺的念禧随侍在侧，亲奉汤药，始毕长老更是窝心。
　　“外公，你真的不考虑表哥了吗？”管念禧再次为宇文庆说话。
　　“我都病成这样了，他连看都不来看我，我哪有可能传位给他？”始毕长老嘟哝着，“你姨母也不知道在做什么，前些日子还固定时间来看我，怎么这几天她都不来了？”
　　念禧心里也很纳闷，照道理而言，瑶夫人应该会来，偏偏不见踪影。
　　今夜，乌云遮月，夜色诡魅，格外冷清。
　　内侍端来长老临睡前，该服的最后一帖药，药碗依旧是恭呈给管念禧，由他亲手喂食。
　　“外公，吃药了。”管念禧撑扶起外公坐躺，将汤匙内的菜汁，一瓢瓢喂进外公嘴里。
　　殊不知外面已蓄势待发，就等着始毕长老一命归阴。
　　“这药……有毒！”始毕长老脸色发青，接着口喷鲜血，张大嘴不停地喘气，不甘心就这么不明不白地死去。
　　“外公！”管念禧瞠大眸子，心像一锅沸腾的滚水，紧握着外公的双肩，眼睁睁见自己的亲外公痛苦万分地翻滚呻吟。
　　“内侍，快找大夫！”他朝一旁冷眼旁观的内侍大吼。外公中毒，这名端药前来的内侍最有嫌疑，但眼前救外公更重要，他来不及苛责。
　　“是。”内侍一派从容，似乎早料到会有这种情形，慢慢地走出寝房。
　　但他不是去请大夫，而是去向瑶夫人通风报信。
　　此地已被大批瑶夫人会同忽兰的族长父亲的兵马团团包围。
　　始毕长老挣扎半刻，终究难逃死神召唤，他双眼暴凸，死不瞑目。
　　“外公——”管念禧悲凄地呐喊，再一次见到亲人冤死，他愤恨不已，杀戮之意席卷于身。
　　“狗奴才，今天非杀了你不可。”他忿而拔剑指向站在离自己有五步之遥的内侍。
　　想不到内侍有恃无恐，身后涌进若干名士兵，瑶夫人从其中走出，冷绝地道：
　　“管念禧意图纂位，毒死长老，我以长老之女的身份，命令你们把他抓起来。”
　　“是。”士兵蜂拥而上，他根本无法招架，脖子上抵着十余把锋利的银刀。
　　“不是我下的毒！”他极力否认，迅速感觉这不是一场单纯的谋杀。
　　瑶夫人怎么这么刚好出现!仿佛这一切是她设计好的圈套，她要他蒙上杀祖的不白之冤。
　　真是可恶!为什么他没有早点察觉？
　　“把他先关进大牢，等候处决。”瑶夫人冷血无情地道。
　　“姨母，你的心也未免太狠了，居然嫁祸栽赃给我！”管念禧被士兵押走，一面回头放话。
　　一切都是你自找的！她在心底轻哼。
　　谁挡住她的路，她就铲除那个人。
　　这个世界本来就是胜者为王，败者为寇。
　　???
　　冬雪初融，枝头绽翠，草根抽针，田野村落都蒙上一层绿茵，娇媚的春阳，映得云雾缭的山峰顿时变得清晰如画。
　　唐韶荏临窗挑绣，冷不防指头不小心被针刺了一下，她柳眉微蹙，将沁出血丝的指头含入檀口。
　　“怎么这两天眼皮一直跳？”她心惶惶地暗道。
　　回到唐土已经七天了，原本该雀跃高兴的，可是她的心就热络不起来，脑海里萦绕的全是在苗疆发生的事，包括和他耳鬓厮磨的情景。
　　她该把那个负心寡情的人忘了，却偏偏做不到。
　　还眼巴巴地盼他寻来大唐，但日子一天天过去，他根本没有出现。
　　是不是他不在乎她了？
　　韶荏失魂般地呆望窗外景致，心揪紧了。
　　不知道他现在在做什么？是不是也在想她。
　　眼皮直跳，指头又被针扎！莫非是凶兆？
　　尽管想他、担心他，她也无法再走回头路了，严叔耳提面命地告诫她，千万不能心软，一定要等那个兔崽子自动上门讨饶。
　　其实要她完全原谅他也很难，因为他亲手扼杀了他们的孩子，她一直耿耿于怀。
　　???
　　被关牢里已有半旬，瑶夫人对他不闻不问，管念禧如龙陷浅滩，束手无策，外公的死令他极度悲愤。
　　今日，隐约听细微的笙歌乐曲，曲调欢腾噪动，像在祝贺什么。
　　怎么可能？长老刚去逝，按理，奏的也是哀乐，怎么会是喜庆乐章？
　　他忍不住问牢头狱卒：“今天是什么日子？为什么会有喜乐传出？”
　　“少主有所不知，宇文少主今日接位为长老了。”卒役对他仍十分敬重，不敢有丝毫怠慢。
　　“什么……”他闻言大惊，怒不可遏。“长老尸骨未寒，宇文庆就先办接位之事，太大逆不孝了!”
　　“就是啊!”连卒役也看不惯，站在他这边，悄声道：“现在外面都谣传是瑶夫人和宇文少主害死长老的！族人都为您叫屈啊！”
　　管念禧为之一振，黑濯般的瞳眸绽放犀利的光芒，至少目前族人的心是向着他的，那么他就还有反败为胜的机会。
　　他一定要出去，把事情查个水落右出，替死去的外公报仇。
　　实在很难想象一向温婉的姨母，居然会对自己的阿爹痛下毒手，只因为要抢夺权势，若真的是她，那姨母这个戴着双重面具的女人可怕了。
　　他后悔没有相信严硕的话，当年凶案的主谋很可能就是瑶夫人。
　　身陷囹圄的他，懊恼不已。
　　刺耳的喜乐震撼着他的心，可以想象宇文庆嚣狂的模样，外公说的没错，他不配做长老。
　　管念禧心里虽气愤，但坐在狱中，却一筹莫展。
　　他不能让小人得意太久，希望外公在天之灵能保佑他早日缉凶。