不！不是传言，它曾是传言，不过已得了证实而后张贴公告，用好大的红纸写上好黑的大字，清清楚楚、明明白白地贴在城中几处大榜上。
「陆府绣球招亲！喝！了不起，咱们这些光棍终有出人头地的一天。」这汉子此话一出，马上引起茶馆里众茶客的回响。
「正是，公告上详细写着，凡家世清白、无不良嗜好，年及弱冠且未有妻小的男子，皆可一试。唉唉，此时杭州城内多少男儿正摩拳擦掌，就等着招亲那日拚个你死我活。」邻桌书生模样的男子摇扇说道。
「咱们男子娶妻当然是找个乖巧温驯的，那陆府的苏管事我见过，是个精明干练的角色，年岁也算老了，娶这姑娘我瞧日子不好过啊……」
有人提出异议，「不好过？有啥不好过的？那不是姑娘，是白花花的银子，是一座好大的宝山，待娶到手，要她站她不敢蹲，要她往东，她还敢向西吗？这天下到底是咱们男人出主意啊！」
「大爷，这茶有问题吗？」茶馆伙计持着长嘴大壶在茶客中穿梭，忽见临窗独坐的灰衫男子饮了口茶，温朗眉心却跟着皱折。
男子放下盖杯，微微牵唇。
「这是狮蜂龙井配上虎跑清泉，会有什么问题。」他声音温和徐缓，淡淡瞥了眼兀自议论的人群，收回视线，将杯盖揭开搁置一旁。这是个回冲加水的动作，那伙计见状，赶忙举起大壶让热水高冲低行。
原来是个雅客。伙计暗自揣度，以为男子喜静，不爱受扰。
「饮茶以客少为贵，客众则喧，喧则雅趣少矣。」茶馆待久了，几句文话倒也上口，他卖弄一番，连忙又说：「大爷若觉这儿人多，咱们二楼设有雅座，是一个个独立隔间，价钱贵了点，不过十分清雅，包君满意。」
「不用，这里很好。」他态度平淡。
「是啊！咱们这儿也不错，喝茶归喝茶，还能听免钱的时事消息哩。」伙计顺着他的话，抹布往肩上一甩，原想再聊两句探探底，正巧其它的茶客扬声要茶，他只得过去招呼。
招亲的话题仍在茶馆内流窜，发言的人似乎更多了，整间茶馆闹得沸沸扬扬。
「要是老天眷顾教我抢到绣球，我立刻抱着美人亲个嘴。那苏管事年岁是大了点，那又如何？脸蛋是脸蛋，身段是身段，轻轻一笑教人酥到心坎里去，有回在街上瞧见了她，我暗暗跟在后头，那时便想，若是这美人能让我抱在怀里，心里可不知有多快活哩！」这男子抚着胸，双眼微瞇，一副陶醉其中的神态。
「嘿嘿，未免太贪心了吧？」另一茶客挤眉弄眼，「我要求不高，只要让我握着苏姑娘的小手、亲亲嘴、闻闻她身上的香味、说几句情话，那就满足啦。」
「你们怎这般说话？简直有辱斯文。」那名摇扇书生不满其它人的淫秽言词，忍不住出口说教。
「哟！你清高嘛，咱们瞧也是假的。男人有谁不爱白花花的银子？」
「外加白嫩嫩的美人儿？」有人补充。
「嘿嘿，黄酸老兄……」男子不怀好意拍了拍书生肩膀，力道之大，差些教书生摔下板凳。「你嘴边说一套，其实也想来一较长短嘛！」
书生欲辩难言，领子被人暗暗扯紧，脸登时涨红一片。
「说中心事啦！不羞不羞，咱们想法一致。要不，你若想较这长短──嘿嘿……」他诡笑着，刻意打量书生，缓缓摇头。
「你嘿个啥动啊？」旁人笑骂。
「自然是老子的比这黄酸书生来得长啊！」
他话带隐喻，茶馆内哄堂大笑。
接着是乐极生悲。
连番哀喊凄厉地响起，一切皆是眨眼间的事，没人瞧见那些筷子打何处飞来，定眼一看，方才几个愈说愈不象话的男人，双颊上各穿透了一根筷子，一边刺入另一边刺出，口子小归小，却疼得要命。
「哪个……王八恙子敢暗算……唔啊！」双颊受伤还要骂，半句都说不全，脸颊又追上第二根竹筷。这一下，教他不闭嘴都不行，和刚刚口沫横飞、满嘴淫言相差天壤。
众人见状，谁还敢说话？
陆府在杭州势力大啊！说不定这茶馆内就暗藏不少陆府的手下，瞧那几个背地里胡言胡语、得罪陆府苏管事的人，下场有多凄惨。
几个受伤的人似乎也想到这一层，惊惧若又说话，颊边将再添飞筷。连呼疼都不敢了，一个个捂着痛脸，跌跌撞撞奔出茶馆。
「嘿嘿……没事没事，大家喝茶聊──嗯，继续喝茶、喝茶……」掌柜打圆场，「聊天」两字硬生生咽下喉，再聊下去恐怕会出人命哩。
时间接得真正恰好，一场祸端刚结，那话题中的女子跨入茶馆，翻下罩头的斗蓬，秀气雅致的容貌教人眼睛一亮。
不过此非常时刻，没谁敢光明正大地瞧她。
「掌柜的，请问张老板在不在？」那声音斯文雅气，以为是个娇弱姑娘，一旦面对面，便让她眸中精锐而智慧的光芒吸引。
「原来是苏姑娘，贵客、贵客。」张老板正自后头出来，赶忙向前拱手寒暄。「六子，去顶柜取些碧螺春，我与苏姑娘同品。」
「老板……」
「磨蹭什么？还不快去！」张老板催了一句。
「是。」那伙计掉头跑开，他原想提点老板别太亲近苏姑娘的，待会儿也来个「一筷串双颊」，那就不好啦！可惜老板不领情，身在祸中不知祸。
「张老板不必麻烦，那碧螺春极是珍贵，您该自己品尝。」涤心有礼地微笑。
「唉，苏姑娘这么说就客套了，贵茶配贵客，咱们二泉舍还得靠妳关照呢。况且，每回为了争购茶叶走往陆府，也不知喝了陆府几百杯佳茗，现下，妳跟我计较这个？」张老板故作责怪。
涤心笑意加深，诚恳道：「那涤心有口福了。」
「走走，咱们上二楼雅座，有些茶叶的事还得向妳请教。随妳来的四个轿夫让他们都进来吧，这么冷的天，喝杯茶暖暖身子。」他率先朝楼上去。
涤心道声谢，只得尾随上楼，浑不觉众客之中，一双眼温柔似水、悄悄注视着自己。
※※※
出了二泉舍茶馆，涤心遣走轿夫，也不怕外头天寒地冻，她拉拢罩袍，将一株植物护在怀里，独自漫步街上。那是她特意托张老板由边外弄来的白雪芽，运回中原仅剩一株活种，涤心自然倍加珍惜。
今年的冬特别寒冷，杭州街上卖热食的摊子不少，她打量了一会儿，压低罩帽，缓缓踱至卖肉包的摊子前，朝那小贩道：「这位小哥，烦劳给我二十个。」
那小贩笑脸应声，掀开热气滚滚的大蒸笼，快手捡出数目，做了买卖。
接着，涤七又在其它摊子买了零嘴甜食，什么松子花糖、桂花糕、酥奶饼、龙须糖等等，全都捡了些包起来。
东西有点沉，她快步绕进一处不起眼的巷弄，三个迎面而来的小乞儿见着她，忽地跳了起来，扬声喊着：「姑娘，妳的病好了吗？」他们身上肮脏，心中虽说欢喜，却不敢扑抱涤心，只是雀跃地在她身边跳着。
涤心怔然，接着美眸一瞇。「你们在这儿做什么？今天不用上学堂吗？」
三个孩子嘻嘻笑。
「天太冷，文先生嘴唇冻得直流血，学堂休讲三日。」个子较高的男孩拨搔头又道：「茶园这几天没开工，学堂也放假，咱们……嘿嘿，便拿着破碗重操旧业，打算出去赚点『外快』啦！反正闲着也是闲着。」其它两个孩子跟着猛点头。
「阿大，你用了一个成语耶！重操旧业，呵呵……」涤心惊奇地眨眨眼。
高个儿男孩想了想也觉不可思议，「是啊，我竟然会用成语哩。」他傻傻笑，瞧见涤心大包小包，还抱着一株奇怪颜色的树芽，赶紧伸手帮忙提拿。
「阿婆知道妳来，肯定很高兴。」
涤心跟着孩子们在巷中又打了两个弯，来到一处简单朴实的瓦房，未进屋，阿大已高声喊着：「阿婆，姑娘来看您啦！带了好多糖果包子哩！」
「好啦好啦！东西拿去吃，我自个儿找阿婆去。说好，回房温习功课，谁都不准出门重操旧业，要是教我知道了，吃的东西全给我赔来。」
三个孩子仍旧嘻嘻笑，一溜烟不见踪影，也不知是不是回房念书。
涤心摇摇头微笑，转身步入瓦房，一个满头银丝的老妇柱着拐杖正欲步出。
「姑娘，妳来啦。」她双眼毫无焦距，皱纹遍布的脸安详和蔼。
「阿婆，小心。」涤心放下树芽，轻缓扶住老妇，将她带到火炉边坐下。
「阿大他们呢？」
「刚刚跑开了，要我去唤他们来吗？」才要起身，一只枯老的手握住了她。
「不是。」阿婆瞎了双眼，瞧不见，耳力却较常人好上许多，她歪歪头侧耳倾听，疑惑问：「姑娘，妳带了人来吗？怎不请他进来坐坐，外面冻得很啊。」
涤心闻言怔了怔，随即笑开。「没有啊！阿婆，只我一个。」
「咦……」老妇虽觉困惑，也不再多说什么，忽而话题一转，她缓缓开口，「我听孩子们说，妳打京城回来后重重病了一场。现下，身子可有好转？」
「没事的，只是感染风寒，又没好生处理，发了几天烧，烧退了一切都好了。」涤心不知不觉抚住胸口，那痛感悄悄来袭，她太熟悉了。
「那就好、那就好。」老妇点头，微微笑着，心中却打了个突。
在外头的到底是谁？原是在门边，好像又移至更近的窗边，若不是人，难道是野猫野狗？可声音不像呵。
「阿婆，我带了些茶叶，待会儿我把它搁在柜子里，想喝时，吩咐孩子们替您煮。」涤心拉回她的思绪，小手覆在老妇微褐的手背上，柔声道：「阿婆，我要离开陆府了，这可能是我最后一次帮您偷渡茶叶。」那些茶是上好龙井，是陆府茶园的极品，她这叫「监守自盗」哩。
「呵呵呵……阿婆知道，姑娘要嫁人了。」
「唔……」涤心苦笑，绣球招亲的事已满城风雨，她再辩解也是多余。
「妳心这么好，谁娶到妳是三生有幸。当初若不是妳菩萨心肠，见咱们老的老、小的小，安排了这房子，让三个孩子上学堂，到茶园见识学习……唉，真不知会如何。」她反握住涤心的手，语气无比真诚，「姑娘会嫁个好郎君，这是老天的意思。」
炉中的火光映在秀容上，涤心无语，方寸深处辗转低回。
她曾经能拥有美好姻缘，却是得而复失，她握不住，由自己的指缝流散，而那男子呵……她一刻不曾忘怀……
老妇瞧不见女子的神情，耳畔却捕捉了长长的叹息，一声幽然在前，一声轻渺似近，重重迭迭，不自觉间交换多少情思……
※※※
夜深人静，陆府偏厅里烛光如常，照映着女子纤瘦身影。
傍晚回来，府内一片欣喜，原来是海棠有了身孕，这几夜，涤心与她常一块处理公事，如今海棠身子不比平常，涤心早早便把她赶回房歇息。而陆阳今日也不回自己宅第，打算陪着妻子在陆府调理身体。
珠笔疾飞，在厚厚的留言簿上加注圈解，涤心忙着整理手边事务。几千几百条的生意往来，每笔茶叶的出货运送，她详加记载，希望将来接手的海棠能花最短的时间进入状况。
眼睛酸涩，她揉了揉，双目交睫片刻，心中不由得叹息。
她想离开，想同爹娘一起过活，陆府的担子该交还真正的陆家人，但现下海棠怀有身孕，她若这么走了，唉……陆夫人哀求幽怨的表情浮现脑海之中，涤心知道她是故意的，摆明要自己内疚不忍。
她是吃软不吃硬。陆夫人自主搞了个绣球招亲，无非是想逼她留下，可涤心不理这套，她表面不动声色，暗地已有思计，招亲大会照办，但当日绝不会有抛绣球的新娘。
可是，老天似乎偏袒陆夫人多一些，海棠恰巧怀孕，这变成了对付涤心最有利的武器，人家拿幽怨可怜的眸子瞧着她，涤心便不行了。
起身捶了捶肩颈，步伐盈盈朝角落的盆栽步近，是她带回来的白雪芽。尚不确定该如何培植，涤心暂将它护在盆内，心想，若离开陆府，这株树芽亦会同她离去，届时，再将它植在阿爹庭前的小茶园里。
第二回的尝试。四年多前那些珍贵品种教大雨冲毁，她抢救不了，还因而生了场大病。涤心抚着叶芽，记起那日狮蜂的夕阳和男子背上的温暖，方寸的酸痛再度兴起，秀眉淡淡皱着，她咳了咳，胸口的郁结仍退化不去。
逃避。她对他有愧，无颜多说一句。只能逃避。
每每午夜梦回，她不忘向上天祈求，要那男子平安顺遂，一生欢喜。
为何仍不懂照顾自己……窗外那男子暗暗轻叹，微弱月光下，他灰衫身影晦暗不明，由沾湿穿了洞的窗纸望入，里头的情景尽收眼底。
偷窥非好汉行径，但他已瞧了她一整日，再添这一笔早无关痛痒。
有感觉的是心。他眼中不自觉流露温柔，忆及两人之间的绵绵情意、误解、不舍与争执，继又思起她的不告而别和那个教他先是发怔、而后发怒、再来发狂的绣球招亲，他心跳急促已难按捺，直想冲入将涤心抱在怀里，看谁敢来相抢。
正待移动脚步，耳边突生劲风，他太关切厅中的人儿，竟在对方发招后才感受到来者气息。
反手一档，他身形迅捷潇洒，甫交手已知对方身分，原要敛式收拳，可那人不放过他，掌风绵绵而来，逼得他出手奉陪，只在解招并不进攻。
月夜中，彼此斗得几回，竟是毫无声息，他藉势反勾扣住那人双腕，将对方一张大脸拉到自己鼻前，温朗眉目暂且隐居，他细瞇起眼瞪着。
「嘻嘻，大哥，我什么都瞧见啦，你把纸窗弄破了。」大脸对他笑，用气音说话。
武尘不语，眼神更加深沉，其中有警示意味。
「娘料得真准，你真的回来啦！为啥不光明正大走前门，尽在这里偷瞧人家？」陆阳「威武不能屈」，只是将自个儿的头尽量往后仰，免得同那张峻颜鼻子碰鼻子。
「今天二泉舍的事我听说了，心想八成是你。你再不回来，涤心就被娘给嫁掉啦，到时琵琶别抱，你岂不成了伤心人？不不，是两个伤心人，涤心那日由京城回来，刚踏进门人就晕了，大夫过门诊治，说是受了风寒又郁结在心，外加过度劳顿，所以一病不可收拾，那丫头足足昏迷两日，又发烧又呕吐，吓坏咱们一家人哩。」
武尘的手劲微松，脸上的神色复杂万分。
「海棠说……昏迷时，她一直喊着你的名字。」瞧那神情，陆阳胆子更大了些，食指一伸，戳住武尘挺俊的鼻子，两道浓眉拱起。「大哥，你怎地欺负涤心？」
风水轮流转啊！小时候，总是大哥扯住他的领子斥责：阿阳，你怎地欺负涤心？呵呵，没想到他也有这个机会训人。
掐住陆阳双腕的力道再泄几成，武尘仍是无语，眼眉俱有柔色。
「你真喜欢人家就早早行动吧，我已知会了你，别说我不顾兄弟情谊喔。我那群朋友里，好几个对涤心丫头倾慕已久，我在其中穿针引线，也省得胡抛绣球乱招姻缘，那些男的家世好、人品好、有学问有抱负，跟涤心挺相配──哎哟！」最后一声喊得震天价响，肚子吃了武尘一记重拳。
「你、你……」陆阳揉着肚皮，戒慎恐惧地盯住武尘，「你你你……」这是近距离攻击，若非他皮硬，肯定要肚破肠流。
来不及说话，窗户咿呀一声由里推开，小小头颅探了出来。
「阿阳，你在跟谁说话？」
「啊？」陆阳掉头瞧瞧涤心，又赶忙掉头回来，方才赏了他一拳的人不知隐身何处。太卑鄙啦！「这么晚能同谁说话？我在替妳赶猫哩。」
「赶猫？」
「是啊！是只思春的公猫，爪子又利又狠，脾气又凶又恶，瞧，牠把窗纸弄破了，急着要跳进厅里，牠的母猫肯定在里边。」
「是吗？我没瞧见母猫，厅里只有我一个啊。」涤心奇怪地看着他，关心地问：「你做啥捧着肚子？」
「我肚痛，想拉屎。」他说得咬牙切齿。
※※※
天气甚好，冷归冷，空气中已有淡春气息。
今早，涤心将白雪芽移至园外，她昨夜伏案而眠，不知怎地梦见了武尘，他身上的温暖如此清晰，还有似真似幻的叹息，心一拧，在梦中竟又落泪。
是日有所思吧，因那一株树芽勾起心中对他恋恋难舍的情意。
待得醒来，肩上正披着一件灰衫罩袍，那是男子的款式，她很疑惑，以为是如意丫头替自己盖上，可何来这件灰袍？而且那味道……那味道……涤心不敢细想，或者是驼鸟心态，她将这莫名之事抛诸脑后了。
迅捷地盥洗梳妆，涤心往陆夫人的厢院请安，刚绕过回廊，笑声已由房中传来，想必是陆阳和海棠也在里头。
「婉姨今天心情极好呢。」面露微笑，涤心扬声轻问，脚步跟着踏入。
「涤心，快瞧谁回来了？」
陆夫人欣喜的话语伴随涤心瞬间苍白的面容。
房中，婉姨、阿阳、海棠，还有一个坐在婉姨身边，嘴角淡淡噙笑的男子，涤心盯住他，霎时间脑中全是空白，有欢喜有幽怨，方寸柔柔情愫，然后是对他满满的愧意。
阎王寨一别，涤心走得匆促，贺兰安排了人护送她回三笑楼，但当时冲突造成两人之间难堪的局面，无论如何，她断不能在三笑楼待着了。隔日，她收拾好行李，同会馆众茶商辞别，只称说有急事待办便返回杭州，一路上浑浑噩噩，心好似教人挖空，某部分的灵魂飘走了，连自己怎么回到陆府，她也没了印象，等清醒过来，她已在床上躺了几日。
他该是不想见她吧……
涤心内心涩然，尽力控制情绪，静静地，她回他一抹笑，声音持平有礼，「大郎哥。」
她瘦得下巴又细又尖，脸白若纸，眼下有淡淡黑晕，武尘心中一痛，不由得思起昨夜。她累得睡着了，自己不敢惊动她，只能伴着她直到天明。
涤心受不住那两道别有深意的目光，不着痕迹地撇开脸，朝陆阳和海棠点头微笑，接着转向陆夫人，将挂在颈上的铜算盘取了下。
「婉姨，这东西该给海棠，我不能再戴了。」
「呜呜……妳怎地这么狠心，人家……人家现在不比平常，妳顾也不顾我，一点同情心也没有，这么重的担子人家怎担得起，涤心姊，妳好狠心，呜呜……妳好狠的心啊……」抢先发难的是海棠，说着说着，她忽地干呕了起来，不知是真是假，倒急坏了陆阳，对妻子又是拍背又是安慰。
涤心又好气又好笑，暗自叹息，双眸一瞄，发觉武尘深深凝视着自己，方寸荡漾，脸不由得嫣红，又急急定下心思。
他是什么意思？不恼她？气她了吗？涤心暗自思忖，用力掐着手中铜算盘。
「妳嫁了人，一样是陆府的管事，做啥不要这铜算盘？」陆夫人说得好响，眼角有意无意瞥向身旁之人。
她当然知道涤心为何不要铜算盘，说到这儿，心中不免对武尘怨怼，这小子不帮忙家中大片产业和生意也就算了，还教她损失了陆府强而有力的支柱。
当初她慧眼识英雌，打出「美男计」硬生生将涤心留住，才没让这等人才跟着苏泰来夫妇归隐山林，如今倒好，美男计不中用啦！也不知那绣球招亲管不管用？能不能给点刺激？若大郎还无动于衷，这出戏便是玩完啦！
「该给海棠的。」涤心一脸坚持，对那孕妇呼天抢地无动于衷，径自将铜算盘置在桌上。「这阵子府里的生意和茶园我照常看着，待海棠身子稳定些再说，这铜算盘有其特殊意义，海棠迟早得扛下来。」
到时，她便离开陆府，谁教她心软，只能选这缓冲之法。
「涤心有要事先行告退，你们慢聊。」说完她转身便走。
「丫头，妳早膳用了没？」陆夫人在身后大唤。
涤心匆匆走出厢院，只听她扬声回答，「不饿！不吃！」跟着身影完全消失。
不敢再瞧武尘，也不敢猜测他为何回来，她自知是理亏的一方，对武尘有愧疚、有歉意，该要诚挚地说声对不起，但心是这么飘摇不定，她的勇气早在小碧湖畔，在他绝望地说出「妳走，我不想见妳。」之时，崩坍得灰飞烟灭。
「妳这丫头！唉……」陆夫人兀自叹气，突地神色一变，狠狠转向武尘，两道目光既锐利又阴沉，幽幽地问：「知不知道咱们家要办个全杭州城最盛大的绣球招亲？」
「已有耳闻。」武尘静静回话。
「知不知道这可是百年难得一见的招亲大会？」
「当然。」
「知不知道届时将有数以千计的青年才俊共襄盛举？」
「嗯。」
「知不知道是谁抛的绣球？」她语调拖长，又幽怨又可怖，脸忽地逼近。
「嗯。」
「知不知道该怎么做？」
「知道。」他点头，语气不疾不徐。
「咦？」这个问题答得有些快，陆夫人脸色一弛，试探又问：「该怎么做？」
那答案不假思索、不拖泥带水、简单明确，只有一个字。
「抢。」
过午，武尘终于详尽答完义母每个刁钻尖锐的问题，大大满足了她的好奇心。
涤心没有回府用膳，他决定化被动为主动，同寿伯问起涤心今日的行程安排，那本留言簿当真好用，寿伯随意翻了翻，已寻出答案。
「今天京城来了大官，与杭州茶商相谈边外的茶马贸易。哪，涤心这儿写着呢。」寿伯将本子趋近老脸，瞇起眼略微吃力地瞧着，逐字念出，「辰时，于庆兴楼梅花大厅聚首议谈。」
「京城来的大官……」不知怎地，武尘心头微微不安。
「是啊，当然得派大官啦！那茶马贸易是新政，跟边外的蛮子做买卖哩，咱们给茶，他们给马，互换互利各取所需，呵呵……这也是涤心丫头解释给我听的。」
武尘想知道的不是这个，心脏急促跳动，下意识觉得不对劲了。他猛地握住寿伯，焦躁低问：「知不知那大官姓什名啥？！」
寿伯不懂他为何这么大的反应，搔着头支吾其声，「哦……嗯……涤心丫头说过，好似叫……吴什么的……吴……」
「吴光宗！」武尘厉声喊出。
「是啊是啊！就是这个人！大少爷，匆匆忙忙去哪儿啊？发生啥事啦？大少爷──」
武尘身似狂风，一眨眼，人已消失得无影无踪。