“说是三天后的日子冲到楚家的老爷子，所以才提前几天，你不介意吧？”季师父问得甚是小心翼翼，收容甄贞至今，他虽没特别疼宠，倒也没亏待过她，但凡艾琳有的她都有。只这回，他真的是不得已的。天可怜见，他就这一个儿子，眼看要不中用了，幸好王牡丹提出五百两的聘礼，还帮忙请来京城最好的大夫。天下父母心哪！希望甄贞能明白他的难处。
介意？她要是能介意，还会无奈地应允这门亲事吗？
“日子不是楚二娘老早请人看好的？”现在说变就变，莫非王牡丹查知了她企图逃婚？但，怎么会呢？这事她没告诉过任何人呀。
“这我就不清楚了，反正迟早的事，尽快办了也好。”季师父不愿看到甄贞泪眼我然的样子，话一说完马上转身走出门外。
甄贞跌坐在木椅上沉吟良久，全没注意到身后有双眼睛一直在侦视着她。
事关她终生的幸福，怎甘心如此草率地由着他人给决定了？亏她一向自负聪颖慧黠，没想到临到紧要关头却一筹莫展。真是没用！
镇上的贺大大告诉过她，季哥哥的病是没救了，医与不医都是一般的结果，季师父实在不该就这样牺牲掉她。之所以迟迟不走，完全是眷恋着彼此十多年的情分，和……而今眼看着是不走不行了。
甄贞毅然决然地站起来，她要去找唐冀，告诉他今晚就走人！忽地，一支飞嫖自斜刺里射出，正中她的左臂。
“呀——”她骇然惨叫，冷汗顺着那僵直的脖子倒流人发鬓。
“师姐，师姐！”艾琳由房里过来，“老天，你这是怎么回事？”她一面喊着，一面忙取出药箱帮她包扎。
甄贞看着汩汩直流的鲜血，心中兴起无限疑云，“你不是出……去了？”眼前一黑，竟尔昏倒在地。
“师姐，师姐！”艾琳看她动也不动，并没打算替她请大夫诊治，只是将她扶回卧房安联，似乎早已猜到她受的只是皮肉之伤。
“晦！季姑娘，你师姐呢？”
刚为甄贞盖好被子，掀开布帘，赫然瞥见唐冀站在门口，结结实实吓了她一跳。
“你，几时来的？”面上仍难掩欣喜之色，她喜欢唐冀是众所周知的事。
“刚到呀，怎么着？”唐冀觉得她今儿怪怪的，但说不出是哪儿不对劲。
“没事。”艾琳暗暗吁了一口气，“你找我师姐？她不在，到邻县查看地盘，得两天才能回来。”
“你们要开拔了？”察看地盘是卖艺人移师前必做的工事。
“晤，等师姐嫁人楚家之后就离开。”艾琳膘见地上有一摊甄贞方才留下的血清，因害怕被唐冀发现，遂赶紧踩上双脚，加以掩饰，“你要找她！是急事吗？”
“呢……是的。”唐冀利眸的余光已早一步看到那摊血，却蓄意地不动声色。
“那你快追去，她和两位师兄才刚走不久，明程快一点应该可以在出城以前追上。”一边说，还一边将店冀推出大门外。
“哦，好的，那我告辞了。”
目送唐冀走出大杂院，艾琳立即忐忑地达人房内，好险！甄贞犹昏迷未醒。至少，表面上看是如此。
***
静溢的夜里，只听得一声微微的长叹，响自大杂院里的某个偏僻的角落。
月光的晕彩因浓黑的乌云而显得奄奄一息，但依旧顽强地挂在天边，利用这最后剩余的时机进射了点光芒。古老的有几百年历史的红墙绿瓦黄琉璃，被镀上一层极淡极淡的青冷的金光，像要燎原一般，又像急于召唤所有离群的生命，快快回家过夜去。
甄贞坐在床头近一个时辰了，他们都错估了她，以为她仍是那个少不更事，天真傻气的女孩。
艾琳那手迷魂香还是她教她的呢！望着手臂上的伤痕，她心里有说不出的感叹和遗憾。
是他们先不仁于她，怎能怪她不义在后？别了，季师父、季哥哥、小师妹。
她蹑手蹑足地跃出窗外，奔往城外的十里亭。她曾和唐冀约好，一旦发现情形有异就到十里亭相见，他不会看不出艾琳言谈间另有溪跷吧？
路上门无人声，半明半昧的天光，有种山雨欲来的奇诡气息。
夜更深了，如一口无底的潭，教人莫名地感到不安。
似乎有个人，紧紧地跟着她，亦步亦趋，如影随形。冷汗在她身上冒涌，她边疾走，边惦量着该怎么应付。
“谁？”猛然回头，身后除了寂然凄清的夜，什么”也没有，难道是幻觉？
她已神不宁地加快脚步，可，一转身，那奇异的仓惶惑立即漫袭而来，一如痴缠的鬼想。
“甄贞。”唐冀果然如约前来，真不愧是知己好友。
“我还担心你不会来了呢。”心中一块巨石，好不容易润了下来。
怎奈她高兴不到一往香的时间，新的恐惧和灾难却已排山倒海而来。
“在那里，快过去把那对狗男女给我捉起来！”是王牡丹的声音。
“完了，楚二娘带人来捉我了。”甄贞一吓，本能的倚向唐冀。
“犯不着怕，天塌下来有我顶着。”唐冀一手挽着甄贞，一手拔出佩在腰间的长剑。
旷野上拥进上百名由王牡丹煽动而来的百姓，人人各持火把，怒意冲冲地围拢过来。
“你们想干什么？”
王牡丹怒瞪他两人一眼，大声道：“你们大家看，这女人是我楚家即将过门的媳妇，拿了两百两的聘金后，却翻脸不认账，现在居然提着包袱想跟野男人私奔，简直伤风败德，不知羞耻！”
“我没有，我从来没拿过你楚家的钱。”甄贞哭喊着道。
“有没有搜了就知道。”众人不由分说，蜂拥而上，无数只手尽往甄贞和唐冀身上又抓又扯。唐冀虽然骁勇健壮，可惜双掌难敌数拳，只能眼睁睁地看着他们欺负甄贞。
“看，这些银票不正好是两百两？”
“不，那不是她的，那是我的！”唐冀大吼。
“骗鬼啊你，一个穷不嘟步的臭小子会有两百两？”王牡丹把银票操在手上，面露狰狞地说：“像这种寡廉鲜耻的狗男女，简直把我们平江人的脸给丢尽了！”
“对，烧死他们，烧死他们！”肃杀的声浪一时甚嚣尘上。
甄贞在万分惊恐的当口，猛一回头，突然瞥见一张睑，那是……艾琳？
***
魂飞魄散间，他两人已陷入一片火海之中。
甄贞和唐冀被激愤的群众挂在高高耸起的木柱上，双手和双脚都被紧紧捆绑着，完全动弹不得。木柱上方四周堆放了大把干草和木柴。这群人果真准备烧死他们！
为什么？他们又没有害任何人！
“残人！贱人！”怒吼声冲上云霄。
“烧死她，烧死那个坏女人！”
甄贞见大势已去，再也无可挽回，不禁泪如雨下，愧疚地对唐冀道：“是我连累了你，来生做牛做马，我必将——”
“别说傻话了。”他倒是无畏无惧，依然昂首挺胸，目光凌厉，“生何欢，死何惧？我唐冀今日能为朋友两肋插刀，虽死无憾。”
“冀哥哥！”甄贞再也说不出话了，她的感激全数化为溃堤的热泪，顺着两颊清然而下。
“轰”的一声，火已燃起，蓝绿色的焰光熊熊上窜，不断地摧枯拉朽，烟雾中冒出一条条艳红的火舌往上涨舔，渐扯渐长。
张牙舞爪的火焰眼看就要吞噬他俩，墓地，人海中冲出一人一马，自远而近，沙尘顿时飞扬蔽空。
迎着闪烁的光影，看不清楚他的脸，只见他头戴宽笠，身披黑色斗篷，胯下的那匹赤兔马，仿佛禁骛性烈，昂首阔步，尖嘶狂鸣。
那人快速策马中，剑拔夸张，“琳琳！”两枝冷饭不偏不倚地将缚住甄贞和唐冀双手的绳索给射断了。
“哗！”底下原本屏息静气的众人一阵惊呼，但谁也不敢上前制止。
紧接着，那黑衣人由马背上凌空而起，手上不知何时多了一把长剑，以迅雷不及掩耳的速度，将所有绳索全部砍断。
“起！”随着一声呐喊，他一手一人，抓着甄贞和唐冀，转眼奔离远去。
“快，快把人给追回来呀！”王牡丹这才警醒，忙着振家丁抓人去。
但事情发生太过突然，大伙儿尚未反应过来，那人已走得无影无踪。
***
历经一整晚的折腾，甄贞和唐冀被安置在一处陌生但极尽奢华的豪宅里，这是两个不同的房间，救他们的人有意分别接见他俩。
更贞虽没被烧伤，可是受了连番吓阻，至今犹惊魂未定，惶恐地送缩在角落，游目四顾。这儿是一间卧房，列了彝鼎玉雕，墙上还悬挂了许多字画，每一幅字画都是描写深情绸缎的诗句。
甄贞曾跟着季师父读了几年书，识得许多字。枯侯间便逐一细读。
那堪花满枝，翻作两相思。
红颜渐退暮，春风知不知？
春花残，秋雨落，故人行踪香。
忆前尘，魂荣牵，相思总如扣。
“相思如扣？和我娘生前追忆某人时所念的辞句一模一样，甄贞前前念着，霎时五内翻腾，苦不堪言。
房门被推开，走进两名十五、六岁，清清秀秀的丫环，各自捧着冒着热气的澡盆和换洗的衣裳。
甄贞无措地由着她们替她沐浴更衣。呀！这是一件簇新的青经衫子，在很久很久以前她也曾经穿过这个样式的衣裳，是毅哥哥向他娘借来的。
丫环帮她梳理完毕，便恭恭敬敬退了出去。
“等等，”甄贞追至门口问，“能否告诉我，这是什么地方？”
“牧野山庄的风满楼。”丫环答道。
“这儿的主人呢？”至少该让她知道是谁救了她呀。
两个丫环似有顾忌地互望了一眼：“我们少帮主一会儿就来，请稍安勿躁。”
“他贵姓大名？喂！”甄贞还想再问仔细些她们却惶急地退了出去。
“少帮主？”她从来不认识任何帮派的人，哪来的什么少帮主？
等待的时间特别长，也特别难耐。这个少帮主还没进来，空气中已弥漫了深沉不安，像一头猛兽将要出押，远远地即泄漏出悍戾的本色。
来了！那脚步声极其细微，甄贞直到他临近房门旁才察觉。
她马上低垂螃首，退至右斜侧，惶惑地用余光打量跨到眼前的一双大脚。
来人不发一语，只面向着她，他也在打量她吧？站得这么近，近得她几乎可以嗅到他低低呼出的气息。
“为什么不敢抬头见我？”那人问。低沉的音调，听不出是喜是怒。
“你是我的救命恩人？”
“也许是，也许不是。”声音突地变得好遥远，像来自幽冥地府一般。
“何出此言？难道你另有图——”甄贞一仰头，登时呆掉了，不，是吓呆了。这人…这人的半边脸……怎地如此狰狞恐怖？像被火焰惨烈烧炽后，又遭受百指千爪陕睹过，完全失去原来面目，焦黄深褐的横向非常刺眼地攀在眼下鼻侧之间，直至颈项，教人见了不禁使然而栗。
“害怕吗？”他冷冽地牵动嘴角，焕发着寒光，灼灼鹰隼的眼侵略性地停留在甄贞脸上不肯稍移。
她诚实地点点头。任何人看了这样一张脸都不可能不被吓到，这是本能，没啥好隐瞒的。
“你习惯以貌取人？”像要发脾气的样子。
“不，一个人容貌虽丑，若能有颗善良的心，仍是受人敬重的。”她一时没认出来人是何方神圣。
“那你为什么怕我？”
“我不是怕你，我是……”
“是什么？”他咄咄逼问的神情，活似要把她给生吞了。
“是……”甄贞咽了下唾沫，努力平抚情绪后，才道，“是被吓到了。”她从没见过比他还丑的人，难免有吃惊的反应，这很正常的呀。
“所以在你眼里我依然是可敬的？”
“当然，你是我的救命恩人，非但可敬，我还该想办法报答你。”甄贞语毕，旋即单膝跪地，向他磕头。
“想用这种方式报答我？”他狞笑的嘴角，有一股嗤然的嘲弄。
“小女子孤苦零丁，身无分文，将来若……”
“我等不及到将来！”他粗鲁地打断她的话，伸出巨掌，一把将她抓起，“我要你以身相许。”
“不，”甄贞恐惧地挣扎着抢回自己的手，怎奈他死握着不放，“我不能嫁给你，我……我心里已经有了人。”
“谁？那个准备和你私奔的男人？”一提起唐冀，他眼中的星芒，倏地燃成烈焰，“告诉我，是你去蛊惑他，还是他来引诱你？”
“都不是，我们是……”他究竟意欲何为？是好人还是坏人？甄贞被他逼问得方寸大乱，不知该实话实说，抑或稍作隐瞒？
“是什么？说！”他何必发这么大火？莫非他意不在救人，只是想查清真相，再决定怎样处置她和唐冀？
“你不说，我就会杀了那姓唐的。”他目露凶光，模样比刚才更吓人。
“别，他是无辜的，是我，一切都是我的错，是我去招惹他的，请你放了他。”事到如今，她宁愿一死，也不可再拖累唐冀。
“嗅？”他森冷而无情地放开她，黯然低回着，“是你，果然是你…”原始的一点痴心，随水成尘？可，他何必难过？这样的结果不正是他所期望的？
他缓缓地回眸凝向她，深深地，仿佛要看穿她的肺腑，望进她心灵的最底层。然后语重心长地说：“好，我成全你。”
“成全我什么？”甄贞冲动地揪住他衣袖，“我甚至不知道你叫什么名字？”
“知道又如何？就当从来不曾见过我吧。”甩过她的手，他谦洒但难掩惆怅地拂袖而去。
屋外传来繁急的虫鸣，一下一下，如沉重的呜咽，直叩她的心门。
他是谁？为何陌生得如此熟悉？尤其是那双禁惊惊猛的眼，难不成是……但怎么会？他的脸，那张跳脱飞扬，只有轩昂年少才有的俊美容颜，让她在午夜梦回焦灼低唤的人呢？但如果不是他，谁又愿意不顾自身的安危，冒险将她和唐冀救出火场？
五年不可谓不长，这期间到底发生了什么事？
若有所悟地，她匆忙奔向房外长廊，一不留神和端着盛满饭菜托盘的丫环撞了个正着。
“啊！”丫环身形后倾，手中的托盘跟着掉落地面，四下里一片狼籍。
“对不住，我来帮你收拾。”
“不用了，小心烫手。”丫环诧问，“甄姑娘慌慌张张，上哪儿去？”
“我要去找他。”甄贞帮她将破掉的碗筷—一拾起。
“我们少帮主？”
“是的，你可以告诉我他贵姓大名？我……我好去谢谢他。”一个人的容貌会改，姓名总不会改吧。
“告诉你少帮主的姓名当然没问题，不过道谢的话就免了，我家主子经常行侠仗义，这点恩情他不会放在心上的。”小丫环很是仆以主贵，说起话来得意洋洋，“我家少主姓楚单名一个毅字。你应该听说过吧？他的名气很大的哟。”
“楚毅！”甄贞如遭雷亟，两耳嗡嗡作响，整颗心涨得满满的，“他回来了，他终于回来了。”
旋即焦灼地朝前直冲，急不择路地在庭院中绕来绕去：“楚毅，楚毅！你出来跟我把话说清楚。”
“甄姑娘，你别这样，甄姑娘！你要找少帮主我带你去，请你别再大声嚷嚷。”
听小丫环一说，甄贞忙止住狂乱的脚步：“好，你现在就带我去。”
***
另一边，管家引领唐冀来到一间陈设颇为雅致的书房。
书房正面上方供奉了关羽像，燃烛焚香，旁边还挂着一副对联，上联书：“师卧龙，友子龙，龙师龙友。”下联书：“兄玄德，弟翼德，德兄德弟。”
宅院的主人如此尊崇关帝君，想是看重他的义气。虽未正式见到面，唐冀对这屋里的主人已心生好感。
生死关头竟蒙一个素昧平生的人鼎力搭救，如此浩瀚恩情，今生今世恐怕难以回报了。
但，他为什么要这么做？仓促逃离之际，来不及细问原因，甚至连他的长相也没瞧清楚，真是惭愧。那出神人化的武功，更是令人佩服之至。什么时候他才能习得一身上乘武艺，好扬名立万？
思绪惶乱的当口，房门“呀”地一声开启，来的是一名面相丑陋的年轻男子，身量伟岸而高大，眉宇浓黑如蘸墨，一双子夜寒星般的厉眸下，悬着凛冽生威的口鼻。这人……这人是……
唐冀直愣愣地瞪着眼前的人，心里一团疑云横七竖八乱了方寸。
“今晨蒙仁兄仗义相助——”
“你引诱良家妇女私奔，还敢厚着脸皮谈义？”那人唇畔噙着一抹嘲弄！似笑非笑地斜眼他。
‘谁告诉你我引诱她来着？”这项莫须有的指控，颇教唐冀光火。
“事实俱在，岂容你辩驳？”否则人家干嘛放火烧你？
“既然你已认定我不是好人，却又为何救我？”莫非他志在甄贞，救他只是顺便而已？
唐冀气不过，身体一倾，直逼他眼脸：“你给老子听清楚，我唐冀这一生虽然穷苦潦倒，可我对朋友——”嘎！他明白了，这人耳下那颗黑痣，那不是…不，那就是！“好你个楚毅，你竟敢试探我？”
楚毅一怔，他居然认得他？天呐！他还以为这辈子再也没有人知道他是谁了。多年来，他朝朝暮暮，日日夕夕，活在痛苦的深渊，以为此生必将忍辱载仇，寂寥凄然于茫茫天地间，没想到这个曾经和他同甘苦共患难的拜把哥儿们，硬是将他给认了出来。
毕竟是最相知相惜的人…
但，为何？为何他要带着甄贞私奔？往日的情义难道已不复存在？只是，这已经不重要了，能将甄贞托付给他才是正事。
楚毅望着唐冀，心绪汹涌如涛。如今他已成了个半残的人，谁会愿意嫁给一个像他这般丑陋的男人？刚刚甄贞一见到他，那睑上的神情已说明了一切。
一个是他此生的知己，一个是他今世的最爱，这样的结合不是很完美吗？他还在犹豫什么？为何内心仍激荡难平？
“说话呀，为何不说话？”唐冀不甘被诬蔑，气呼呼地竖眉凝眼。
“如果……你真喜欢她的话，我可以成全你们。”假使甄贞也有意跟他，那么昔日的誓言便变得毫无意义，更何况他已无心娶甄贞为妻，他宁可自舔伤口，也不愿她陪着一起痛苦。
“放屁放屁放屁！”唐冀给惹毛了，脸红腮鼓，一手叉在腰间，一手直指楚毅的鼻子，“你凭什么成全我们？五年之约是当年你和甄贞亲口约定的，人家拼命努力地等你回来，换得的却是天大的误解，你你你……”一望及他那张骇人的面庞，唐冀不觉一时语塞，“我不管你到底发生了什么事，总之我已仁至义尽。现在我把甄贞交还给你，娶或不娶由你决定、告辞！”
唐冀头也不回地拂袖而去。男子汉大丈夫，头可断，血可流，就是人格不能被侮辱。楚毅不伤他的心了，他发誓要很久很久以后才要原谅他。
“且慢！”楚毅追到门口，本打算无论如何都要把他给唤回来，不想才跨出门槛，就被一双排仇觅恨的眼生生止住。
他望着她，她也望着他，四目交织顾一张密密实实的网。
她凄凉地，眼中没有泪，但觉一阵地暗天昏，心口剧烈地疼痛，这种疼是突袭的，陡地一下，像一把利钻，打眼睛钻起，钻进鼻腔，撬开喉头，直插五脏六腑…