怎会问他？厉炀一愕。在他们里头，风豫乐年纪最大，应该找他才对啊！
“你不想理千凌吗？”得不到回应，喻千凌眼睛开始水气氤氲，明明怕得要命，却又倔强地抬高小脸。“算了，我不稀罕！”
那张泫泪欲泣又带著倨傲的小脸引人疼惜，厉炀牙一咬，发下豪语：“只要你别老是哭哭啼啼的，我就保护你！”
喻千凌高兴得直想拍手叫好，但小女孩的矜持让她忍住，为了掩饰，她下颔抬得更高，用眼角觑著他。“真的？没骗我？”
什么态度啊？他干啥揽这个累赘？被她的表情气到，厉炀很想反悔，却又怕被笑说言而无信，只能翻了个白眼，没好气地说：“真的啦！骗人的是小狗。”
“我没哭哦！”闻言，喻千凌立刻用力吸鼻子，手忙脚乱地拭泪。想到有人会像父亲一样地保护她，惶然的心定了下来，她牢牢地看著他，绽放出发自内心的灿烂笑容。“你要保护我，不然我以后就叫你小狗厉炀！”
那抹美丽的笑靥和满是信任的眸子，烙进了心，厉炀怔在原地，和那一夜她望著他的眼神重叠——她只依赖他，不是风豫乐，不是护他们逃难的叔叔们，而是他，厉炀。
在这一瞬间，他成长了，不是一个八岁的男孩，而是得以顶天立地的男人，他能保护她，就算穷尽生命，也要保护她。
他看著她，连他自己也没察觉心里的蜕变，只知道，他要伴著她，不让她难过。“真不哭了？”
“不哭。”喻千凌摇头，扬笑的小脸好可爱，对他的依赖，让她不再故作姿态，而是真诚说出自己的想法。“厉炀要保护我，所以我不哭了。”
“嗯。”厉炀点头，在这场人生的巨变之后，第一次，他勾起唇角，笑了。
这时，风豫乐正好从屋外走进，看到面对他的喻千凌，不禁惊讶地瞪大眼。她在笑？那个不管谁来求或恐吓都停不住哭泣的千凌？
“厉炀，你跟她说了什么？”风豫乐不可置信地问。
厉炀脸上的笑僵住，而后迅速消失。自幼被父亲深植霸气才是男人气魄的信念，让他不习惯在其他人面前展现柔性的一面。
“……没有啊。”他走回另一边坐下，若无其事的脸上有些不自在。庆幸他背对著门口，没让她之外的人瞧见表情。
“千凌？”风豫乐转向她。
见他不说，喻千凌也很有默契地当锯嘴葫芦，她骄傲地抬高小巧的下巴，摇头以应。
风豫乐哭笑不得。这两个小鬼，居然把他当外人了！
“随便你们了！”他一挥手，任由他们去。
喻千凌皱鼻，在他背后扮了个鬼脸。没关系，她不怕，她有厉炀！偷偷看了他一眼，正好他也在偷瞧她，两人相视一笑，这是专属于他们的小秘密。
自那天起，喻千凌不再老是哭了，三人一起待在宫中，接受南宫旭对他们的教导。
这段期间，使他们彼此之间的情谊，比拥有血缘关系的手足还要深厚。年幼的她受尽宠爱，但她最爱找的人，还是只有厉炀。
有他在身边，成了一种习惯，有问题，找他；有心事，找他；不论喜的、悲的、怒的，她都可以毫无顾忌地跟他说，因她知道，那隐于让人心生敬畏的严峻面容之下，是多么地体贴温柔。
六年过去，当他们学会如何运用各自的能力来治理领地时，也代表分离的时候到来。先是风豫乐离了宫，然后换她和厉炀。
在得知这个消息时，喻千凌难过了好久。只要想到身边没了厉炀，她就好害怕，即使回到母亲身边的欣喜，也完全取代不了。离宫的那一天，她结结实实地哭闹了一场，就算厉炀来劝都没用。
结果不用两天，她就发现那些眼泪白掉了——
她和厉炀的领地相邻，加上所属的能力息息相关，水患过后代表瘟疫随之兴起，而操纵火的厉炀，同时拥有消灭疫灾的能力。
她帮他，他帮她，自然而然地，分不了彼此，有水王的地方就少不了火王，已成了百姓眼中的既定印象。
他们的感情，反而比在宫中的时候还深浓。
＊
又三年过去，随著时间流逝，原本差不多高的两人，被成长拉出了差异。
厉炀变得挺拔强壮，声音开始转为低沉，眉目间充满了男子气概；而本来就是美人胚子的喻千凌，身形变得玲珑有致，标致的脸蛋出落得更加美艳动人，不管去到哪里，都是目光的焦点。
往旁看了一眼，厉炀久久收不回目光。这阵子只要看到她，随便一个嗔睨的眼神，或是抿唇一笑，他的心，就跳得好快好快。
就像现在，千凌只是像平常一样窝在他房里，处理她自己领地的事，什么也没做，却让他的情绪变得很浮躁。怪了！他搔了搔额，百思不得其解。
“厉炀你帮我看一下，缴回的库银怎会少了呢？”对了好久还抓不出帐的喻千凌喊道，不耐拧眉。姣美脱俗的她虽才刚届及笄之年，但才这么一个小小的举动，就已充满了迷人的冷艳风采。
厉炀心跳得更急，连忙敛起心思，起身靠了过去。“我看看。”一俯身，有抹淡淡的幽香窜进鼻息，他突然发现平常再自然不过的姿势，却像将她环在怀中！
全身肌肉因这个念头而变得僵直，视线不自觉地往下挪移，这一移，他震住了——她是那么娇小、那么柔软，不盈一握的腰肢，起伏的胸线，和他刚硬的线条截然不同。
“看出来了没呀？”喻千凌催促。
厉炀听不进任何声音，他的心思，全悬在她身上。时间像在她身上施了法术，些微的、难以辨明的，却又如此明显……他的心，刹那间跳得好快，快得几乎要冲破胸膛。
喻千凌生气回头，抓住他的臂膀猛摇。“你在发什么呆啦！”
厉炀一惊，自己也被自己的反应吓著了，赶紧若无其事地笑道：“我在思考。”他定神迅速翻看帐本，很快就找出症结。“你少算了这一笔。”
“讨厌，这方面我总是比不过你。”她不想服输，却不得不承认。
厉炀勉强回笑，回到位子坐下，喻千凌也没再说话，凝神继续与帐本奋战。
认真点，别再胡思乱想了！厉炀暗斥自己，努力想专注在公文上，但他的心一直定不下来，有好几次，他都发觉自己傻傻盯著她瞧，而且发现时，都已经不知道看了多久。
镇日间，他就在这种纷乱的情绪下度过，留喻千凌用过晚膳后，他送她回府，回来后，躺在榻上，脑中满是她的影子，怎样都睡不著。
光是想到靠近她的画面，他的身子就绷得好紧。他到底在干么啊厉炀怒啧一声，干脆翻身下榻，披上外袍走到园子去透气。
夜风拂面，却拂不去满腔的烦躁，来回绕了数圈，完全没有改善，正当他决定回房继续努力入睡时，细微的声响拉住他的脚步。
这么晚院子里怎么还会有人？他拧眉，凝神寻找，发现声音来自仿山景缩影的造景之后，两旁还有连绵的树丛，完全看不到后头的状况。
全身防备升起，他悄无声息地接近，把身形隐于阴影之下，轻轻拨开树丛，后头的情景却让他瞪大了眼——府内的一名长工和婢女正衣衫不整倒卧草地上拥吻著。
“别这样……”发现情郎的手越来越不规矩，婢女娇羞地伸手阻挡。
“为了溜出来，我费了多大的工夫？你还不让我碰？”长工低吼，急切之情溢于言表。“我每天晚上都想你想到睡不著，心里满满都是你，根本不想和你分开，我很喜欢你呀！”
听到这些话，厉炀一愕。
那人说的，不正是他的写照？尽管每天都见面，他还是觉得和千凌相处的时间不够，总有股冲动，不想让她离开，送她回家的时间，越来越晚。
这就是……喜欢？他以为……他只是不习惯没她在身边的寂寞而已。
“可是……”婢女有点被说动。
“一下下就好，”长工哄道。“我好想抱你、亲你，想得都没办法忍耐了，你狠得下心看我受罪吗？”他吻住她，情话软人，她不再抗拒，两人打得火热。
厉炀浑身燥热，不好意思再看下去，悄步急速离开，然而煽情的画面却在脑海挥之不去，里头的面孔全换了，换成他和千凌，在他的亲吻下，她绯红著脸，吐出令人骨酥魂茫的娇吟……
老天！他竟在心里这样玷污千凌！他面红耳赤，快步急奔，想抛开那个念头，但奔得越急，那个念头越难以控制。
他冲进房里，用力将门甩上，慌忙环顾四周，想随便抓个东西来转移心思，视线却在掠过床榻时，被牢牢钉住——他竟开始想像和她在上头缠绵的模样……
他倒抽一口气，拿起桌上的茶水狂灌，企图浇熄体内狂燃的火焰，但徒劳无功，大火全然失控。
这一夜，情窦初开的他，完全无法成眠。
＊
自那一晚，厉炀发现，他没有办法再用以前的眼光去看她。
之前的他不是没有想念或欲望，而是不懂，以为那都只是对她的疼爱，直到撞见那一幕，勾起他不曾意识到的情愫，他才猛然察觉，原本只想著要保护她的念头，在不知不觉中，已变成了爱，深深系在她的一举一动中，无法自拔。
他不管看到什么，都会想到她，一直想见她，但只要一见面，他的情绪反而变得更加浮动。想对她说他的心情，想跟那个长工对那个婢女一样，明明知道这是不对的，却该死地极想抱她、吻她。
可当她眨著大眼，信任地看著他，才稍微举高的手，就心虚地放了下来。
她喜欢他吗？她如此依赖他，是代表在她心中，他的地位是独一无二的吗？厉炀不断自问，也想问她，却找不到时机，也问不出口。
无法落定的心，让他变得魂不守舍，快把他搞疯！
不想再这样下去，他下定决心——这个月初九，是他十七岁的生日，他决定对她剖白，也怀著期待，希望能得到她的回应。倒数的日子，让他好难熬。