“你笑什么？”
“我是想到，这好像是你头回在我面前任性不讲理。”
她负气一瞪。有病啊他！这种事有什么好开心的？
“因为难得。”他轻点她鼻子。“依你的性子，我知道只有把对方当成了自己人，你才会当面表露真性情。我很高兴见你对我发脾气，挺可爱的。”
这人真是——怪透了！如意猛一甩袖站起。
她讨厌这种被赤裸裸看穿的感觉。自被赶出“小莲庄”，她已习惯逞强，习惯什么事都靠自己；可偏偏段柯古老爱揭她伪装，教她措手不及。
“别气了，我在这跟你赔罪。”他大大行了个礼，见如意横他一眼，他才又笑嘻嘻道：“我待会儿还得上吴大婶家，有些事得先跟她说好。晚点去‘小莲庄’，说不准什么时候回来，你晚上别准备我饭菜，累了就早点休息。”
“明天呢？”她抬头问。“需要帮你准备早膳吗？”
“当然。”他爽朗一笑。“你忘了我多爱吃你做的菜，只是你不要太勉强，我怕你累坏身子。”
“不会，我喜欢下厨……”尤其是做给识货的人吃。如意隐掉下半句话，因为不好意思。“我会请婢女帮我添买些菜，你晚上别太晚回来。”
他瞧她脸，忍不住逗她。“你说这话的表情，怎么有一种小妻子叮咋夫婿快点回家的感觉。”
“我哪有，你少胡说！”她双目一瞠。“小心我以后都不做饭了。”
他最怕她这句。“好好好，我投降，不胡说。”只是当她脸色缓下，他又偷补了句：“但话说回来，当我小妻子也没什么不好啊……”
她脚一跺，段柯古眼见苗头不对，赶忙开门溜了出去。
“小莲庄”这头，自一接到周大人通知，陆明立刻开始差使下人，将庄里用来招待贵客的冠云楼好好打扫了番。
他前前后后看了一圈，吩咐道：“弄好之后就别再让人进来，我先回‘漱香小院’，没事别来吵我。”
“是。”跑堂们齐应。没一会儿见陆明走了，才一个个离开冠云楼。
在“小莲庄”，当家就住在后边的“漱香小院”里，共有十间房与一座大水池，景色相当清幽。
陆明打开雕刻精致的木门，一边喊着：“宜春，人呢？跑哪儿去了？”
“我在后边。”
声音是从内房传来，陆明迈开大步闯进，只见宜春正坐在大桶子里，悠哉地洗着澡。
陆明劈头就问：“什么时候了你还在休浴，我交代的事到底办了没有？”
“您也先等我起身。”宜春眸子一眺，婢女赶忙过来搀扶，淌水的身子一罩上纱衣，她便挥着手要所有人都下去。
“到底是怎么样？”
“您交代的事宜春什么时候出过纰漏？”宜春身一偎靠在陆明身上，一双手还在他胸口挲啊挲。“我办好了，瞧这天色，她们人也该到了。”
说得挺准，宜春嘴巴刚闭上，外边便传来仆佣喊声，说“名花阁”姑娘已到。
陆明赞赏地亲亲宜春。“对了，待会儿你也一块下去，帮我看前看后。”
“我也要？”宜春拧眉。
“先别不开心，听我说，待会儿上门的贵客对我非常重要，你一定得帮我好好伺候。”
“但您也知道宜春不喜欢伺侯其它人，宜春只想跟您一个。”
“你乖。”陆明掏出银票往宜春胸前一塞。“这点银两就当是我的补偿，你拿去买些喜欢的东西。”
宜春百般不愿，自从攀上陆明，她早当自己是“小莲庄”未来的庄主夫人，想到自己还得拉下脸来伺候其它男人，她就一肚子闷。
“我知道是我委屈了你，”陆明清楚宜春能耐，身为名花阁花魁的她，只要她愿意，向来没人能逃出她的手掌心“不然这样，只要你今晚把段大人伺候得服服贴贴，你要什么，我全都买给你。”
宜春眼眸一转。“如果……我要你帮我脱籍，迎我进门呢？”
“一句话。”陆明毫不犹豫。
宜春笑逐颜开，真以为自己能一举飞上枝头，全然不知陆明心里在想些什么。
他又不是疯了，千么没事娶个千人枕万人尝的花娘进门？陆明嗤笑地离开内房。
不知情的宜春，还在那儿空欢喜。
酉时一到，扬州知府周大人与段柯古分别乘着马车来到“小莲庄”，在门边久候多时的陆明，立刻把人带进冠云楼。
顾名思义，冠云楼是“小莲庄”最高的地方。从冠云楼往下看，正好可以一览“小莲庄”三个大厅、八个景点的庭园风光。
段柯古不住环顾四周，暗想，原来这就是如意自小看到大的景色，难怪她会慧黠纤丽，更胜一般脂粉。
他想起王羲之(兰亭序)中一段，忍不住吟了起来。“‘此地有崇山峻岭，有茂林修竹；又有清流激湍，映带左右’，我看挪几个字，就能恰如其分描绘此地美景。”
喜爱附庸风雅的周大人一揖。“段大人请说。”
“此地虽无崇山峻岭，但有茂林修竹，又有清流激湍，映带左右。”
“好个茂林修竹、清流激湍。”周大人一望仍候在门边的陆明。“陆当家，听见没有？”
“被段大人这么一夸，小店顿显蓬荜生辉。”陆明欢喜地看着段柯古脸色，感觉他今天，不若上回难亲近。打铁趁热，陆明忙要底下人送上菜肴，一边要等待许久的“名花阁”姑娘进门伺候。
“呦，今晚还有陪客？”年过五十的周大人一见宜春一群人进门，立刻笑眯了眼。“好，好。”
直看到段柯古，宜春才知她想错了，早先她以为陆明口中的“段大人”，年纪该也同周大人般，已是个垂暮老朽。可没想到，对方竟然是个身高八尺，年轻俊朗的翩翩公子！
她想，要自己真能像陆明说的，一举掳获段大人的心，呵，她少说也能捞个官家小妄的位子坐坐。
宜春笑盈盈地坐在段柯古身边，端起酒杯敬酒。“奴家名唤宜春，见过刺使大人。”
段柯古面无表情地举杯回礼，仰头喝了干净。
陆明这老狐狸，没事搞一堆人进来做什么？就如他先前跟如意说的，他此行目的，是为了探探陆明口风，结果来了这么多人，要他怎么找机会跟陆明说话。
“大人不高兴？瞧您眉头皱的……”宜春边说，手就要搭上段柯古肩头。
不知怎么搞的，段柯古脑中突然闪过如意那张宜慎宜喜的脸蛋。若被她知道这会儿他身边坐了个活色生香的姑娘，不知她有什么反应？
想也知道不会是乐见其成。脑子一想好很可能不高兴，他肩头就这么不着痕迹地侧了过去。
宜春高举的手扑空，表情一愕。
“段大人不满意宜春？”他拒绝她？！怎么可能？
“宜春姑娘长这么标致，声音又甜，我怎么可能不满意。”段柯古忙道。
“既然这样，”宜春故意往他怀里一偎。“那宜春要坐这儿。”
温香软玉在抱，哪个男人不心动？偏偏段柯古不领受。
“这样，我不方便用膳。”边说，他又朝旁一退。
“奴家很乐意喂您……”宜春不放弃。
“不不不，怎好劳烦宜春姑娘，我自己来就行。”
这男人有什么毛病？接连被拒，宜春再老练，面子也挂不住了。
周大人见宜春炒不起气氛，忍不住说道：“段大人，眼前几道菜您还满意吗？要不要叫陆当家多上几道？”
“不用，这样就够了。”坦白说，眼前根本没一道菜能入他眼。
确实，比起他上回来，厨子的手艺似乎精致了一点，但一与如意相比，感觉就差多了。
这差异处无关食材够不够新奇特殊，而是最根本的，手艺人的心。如意做菜时段柯古常杆在一旁窥看，发觉她每一道菜，都是怀抱着一种希望吃的人能开心满意的心意去做的。
这点感受，绝不是他牵强附会，而是尝过如意手艺与“小莲庄”料理之后的深刻领略。
“那——”周大人与陆明交换一眼，又接着说：“不知段大人对今晚的料理，是否满意？”
“为何有这一问？”段柯古挑眉，他正愁找不到理由借口聊起这事，正好周大人说了。
周大人堆起笑。“是这样的，我听刘师爷说，‘小莲庄’前一阵好像得罪了段大人，所以您一怒就把一枝轩的牌匾给拆了。我是想，如果今天这几道菜段大人吃得还满意，愿不愿意看在我面子上，把牌匾放回去。”论官位，知府与刺使层级相当，周大人如此谦冲说话，已经是给足了段柯古面子。
“周大人都这么说了，感觉上，我应当听周大人一次，问题是……眼前这几道菜，我还是不满意。”依理说，他应该顺水推舟卖周大人一个人情，偏偏他拗，就是不想让陆明遂其所愿。
听前头，周大人跟陆明面露喜色，想说事情成了，可以高枕无忧了，可待段柯古说完，两人面面相觑。
怎么会这样？
算这些老狐狸倒霉，遇上段柯古，就是不让他们大事化小，小事化无。
尤其他刚想了个好点子，既然“小莲庄”当初是陆明使计诱骗到手，他何不来个依样画葫芦，也拐陆明一次。
段柯古一脸正经道：“我知道这么说陆当家一定不服气。不如这样吧，我们挑定一道菜色，来个比试，你们觉得怎么样？”
“为什么要如此大费周章？”陆明忍不住反驳。
他答得理直气壮。“有比试，有胜负，这才服得了人；您说是不是啊，周大人？”
“呃……是。”周大人顿了下才接话。“但就不知陆当家意下如何？”
“什么菜色？”陆明不肯断然答应。
段柯古一瞧桌面，随意选上冬瓜盅。“就它吧！”
陆明暗笑，他想段柯古大概不知道，冬瓜盅的上汤得加入名贵云腿瑶柱一块熬制，这等珍材，可不是说要买就买得到的。
“没问题。事不宜迟，比试时间——我看就订在三天后？”陆明刻意压缩时间，就是不让段柯古有机会备妥料材。
“好啊，比试地点就在周大人府上，我会要我的厨子熬好一盅汤，你也一样，仲裁呢，当然就找我们周大人。”
“若我赢了？”
“二话不说，我立刻把‘天下一品’牌匾挂回去。但是——如果是我的厨子烹得好呢？”
“条件随您开。”陆明信心满满。别道菜他没把握，但比冬瓜盅，他相信他“小莲庄”不会输。
陆明这会儿还不知段柯古嘴里说的厨子，就是手艺精湛的如意，要他知道，不立刻反悔才怪。
“爽快！”段柯古击掌赞道：“时间紧迫，我现在就回去安排。”