“小姐不是有客人吗？”李若水讶异地问道。
“就是有重要客人，因此才要你快点过去帮忙挑衣、拣首饰哪！”瑞银跑得满脸通红地说道：“李姑娘，快点快点，不然小姐又要骂人了。”
“这里便麻烦你们收拾了。”李若水深知朱芙蓉个性，快步走下亭台。
朱芙蓉再怎么骄纵任性，她拿人钱财也只能隐忍想出手给朱芙蓉一拳的冲动。
秋风吹过李若水一身薄衫，她环住双臂忍住骨子里窜出的寒气，疾步往前以驱走身上寒气。
冷冷冷，李若水牙齿打颤，准备待会儿便回房把最后一件衫子也给穿上，肿得像棵树也无所谓了。
待李若水抵达芙蓉院落时，里头已是一片乱糟糟责骂之声。银奁里头的胭脂、银梳、黄绸粉扑……全都散落一地。
“全是一群废物！”朱芙蓉摔了个花瓶，气到双肩颤抖，婢女则缩在角落，动也不敢动。
李若水一踏进屋里，便让婢女先去打扫花瓶碎片，以免又遭到怒气殃及。“请问小姐有何需要帮忙的？”
“快点给我挑件衣服！要搭配我发髻上这些珊瑚及珍珠，还要让我显得雍容大度。”朱芙蓉不客气地命令道。
李若水绕过那堆扔了一地的华贵衣裳，不过一会儿时间，便自檀木衣柜里取出一袭烟花簇雪丝缭裙与云缎女帔。
“挑了这种素净颜色，你是想害我丢脸吗？”朱芙蓉艳丽脸庞神色一沉，尖声说道。
“晋王是读书人，应当偏好素雅，至于北夷城城主，我虽不解其为人处事，然其白手起家，自然也不会是奢华之人。这两人今日来访，必然是想探知小姐是否有母仪风范，您当然不宜奢华过度。”李若水平心静气地说完后，愈来愈佩服自己藏喜怒于无形的态度了。
“最好你说得对。”朱芙蓉瞪她一眼，举高双臂让婢女们为她更衣的同时，也对李若水说道：“你待会儿和我一同过去。”有了那张麻脸在一旁帮衬，她这张脸蛋还怕不引起更多惊艳吗？
“我不该腧矩入厅堂。”李若水面无表情地说道，完全清楚她的心思。
“我爹聘你当我的夫子，你就当真以为自己高高在上，连我的话都不听吗？我爹说过，我的一切事都该你费心。”朱芙蓉红唇一噘，任性地说道：“你若不去，明天便离开。”
“我是怕我一身凌乱，坏了小姐名声。”李若水承担不起离开后果，但此时真的很想学耶律烈拿银子砸人。
“你一身衣裳倒还整齐，只要不抬头让人看到你那张黑麻子脸倒尽胃口即可。”朱芙蓉抿着唇吃吃笑道。
“小姐。”始终站在一旁的奶妈看不下去，出声阻止小姐再失礼。
李若水对奶妈一笑，表示她不介意。“外头飘雨了，再帮小姐多加件斗篷吧！”
朱芙蓉披上一袭秋香色花鸟刺绣斗篷，摆出温婉笑容，在侍女及李若水的陪伴下步上长廊。
不论是晋王或北夷城城主，都是如今有名望有财势之人，她一个也不能放过，她可不是李若水那种没有姿色、背景的无盐女。
朱芙蓉得意地仰眸，正巧看见李若水那双与平凡容貌毫不相衬的盈水秋眸，她红唇一抿，不客气命令道：“你一会儿到厅里时，没人唤你，不许抬头。”
朱府大厅里，朱信手抚长须看着前方两名男子——
晋王卓文风面貌斯文、气质过人，出身书香世家、文章才华极高。加上双亲已逝，女儿嫁过去便成了王妃。
北夷城城主耶律烈身材魁梧、浓眉峻眼、气势剽悍，出身虽然贫贱，然则经商才华过人，坐拥西边矿石钜富，连皇上都不得不敬他几分。
那年华北大荒，北夷城城主捐了一年的粮食，皇上什么东西也赏不了，便赏下了北夷城，给了他连王族都要称羡的宽阔领土。
“这两年国家收成不佳，天下唯有北夷城城主治城有方，富甲天下。”朱信对着耶律烈说道。
“人民有饭好吃，当然说我好。”耶律烈应了一声，对于这种奉承之词早已听得腻烦，只打算待会儿敷衍个几句之后，便要切入今日来此的正题。
“这倒也不尽然。此地一日车程外，亦有一处李城，人民虽贫困却是安分守己、安贫乐道。”晋王卓文风说道。
“安什么贫！饿死了还不知变通，注定一世贫穷。”像那个不识抬举的女人李若水一样。耶律烈愈想愈气，神色也就益发难看。
“贫而有礼，倒也是美事一桩。”卓文风坚持地说道。
“哼，饥荒之地，穷到连亲人尸骨都得咽下了，‘礼’字能当饭吃吗？”耶律烈经历过几天只吃一顿米粥的日子，说起话也格外的不客气。
朱信与卓文风一时不知如何接话。
耶律烈则是不以为意地拿起几案上那几碟四干四鲜果子，迳自吃了起来。不过在几个呼吸间，几盘小碟子上的点心，便被他给吃食殆尽。
耶律烈粗眉一皱，只觉南方这些吃食全都中看不中用。不若李若水做的一颗菜包子，内馅饱满多汁、外皮酥软有口感……
耶律烈愈想愈馋，无奈是盘已见底，只得端起茶一口饮尽，也算稍补不足。
朱信看着耶律烈一口吞下号称“十两金”的新茶，他蹙了下眉，只觉得这耶律烈行事草莽，不若卓文风斯文有礼。
只是，耶律烈点石成金的本事众所皆知。这几年朱家祖传佃租收成不佳，芙蓉又是个花钱如流水的大小姐，正需要这样一个夫婿。朱信一忖及此，脸色才和缓了些。
而卓文风看着耶律烈爽快模样，心里倒是有意结交这个朋友，便笑着说道：“您来南方多久了？”
耶律烈还来不及批评，门口便传来一声娇滴滴呼唤。
“爹……”
耶律烈厌恶地皱起眉，觉得这声音和黏答答米饭实在很相似。
“小女芙蓉来了。”朱信一看到女儿，立刻眉开眼笑地起身。“快过来跟两位贵客打招呼，见过晋王与北夷城城主。”
朱芙蓉在侍女搀扶下，盈盈然福了个身。“奴家见过晋王、见过城主。”她抬起头，嫣然一笑。只见晋王身形修长清瘦，俊秀斯文；北夷城城主身着锦袍、一脸雄霸之气，是位气势迫人的伟男子。随便哪名，都有万人之上气魄。
“朱姑娘人如其名，芙蓉如面柳如眉。”卓文风有礼地说道。
朱芙蓉垂眸而下，唇边漾着笑，等待着北夷城城主也对她的美丽赞赏一番。
耶律烈没瞧朱芙蓉，他的目光单单落在朱芙蓉身后一步的李若水身上。
太好了，他雇来的探子果然好本事，李若水真在这里做事，这趟总算没白来！
耶律烈上前一步，魁梧身躯山一样地挡在朱芙蓉面前。
朱芙蓉心想，这北夷蛮子果真不敌她魅力，于是掩唇故作娇羞地以袖半遮面。
一旁的李若水直觉这北夷城城主当真是个无礼蛮子，身躯于是微往后退，目光则落在他一双黑色长靴上。
她竟然连他的脸都不想看！耶律烈也不管她知不知情北夷城城主名号，反正一时怒火心中生，粗厚浓眉倏地拧起，一脸凶神恶煞地瞪着李若水。
“晋王、城主，两位请坐。”朱芙蓉笑着一抬头，却被耶律烈的狞恶脸色吓到后退一步，不小心却绊到裙摆。
李若水不动声色地上前一步，扶住小姐手肘，并将她扶至南边座位入座。从头到尾，连眉头都没掀一下。
她还不抬头！耶律烈一动不动地站在原地，死瞪着李若水，瞪到连旁人都发现异状。
“城主可是认得李姑娘？”朱信问道。
“在一名大夫那里碰过面。”耶律烈黑眸冒着火光。
李若水一听这个声音，头皮霎时发麻，嘴角微微抽搐了两下。
不会真的是他吧？
李若水握紧拳头，维持脸上一贯平静，缓缓地扬眸迎上——
耶律烈。