初冬的日阳，难得炽热得教人几乎睁不开眼。
唐莘儿扬手遮去头顶上的烈日，避开大街上熙来攘往的人潮，眯着眼打量眼前宽敞的铺子。
冬阳下，挂在铺子上方，以铁笔银钩的豪迈笔迹写着“日生财”三字的黑底金字匾额，折射出刺目的光芒。
她深吸下口气，坚定地掀开了门口的蓝色布帘。
一进铺子，唐莘儿便见柜台里一名老者边打着算盘，边与一旁的伙计交谈。
“掌柜，我要借银子。”她忐忑地开口。
无奈不知是她的声音太小，或者是对方太过专注——这一刻，压根儿没人理睬她。
唉……她有些懊恼地叹了口气，轻轻在心底告诉自己——唐莘儿，争气点，跨出这一步，你就赢了！
从龙升楼逃出来后，她早预料到日子并不好过，也曾动过回故乡的念头。
只是路远迢迢，在身无分文、无人保护的状况下，她要安然回到故乡的机会实在渺茫。
因此，打消回乡的念头后，她用在龙升楼攒下的银子，在城西郊区找着了安身之处。
城东与城西本就各据一方，在两方往来并不频繁的状况下，她相信自己目前的处境暂时无忧，只是身上的银子也所剩无几。
几近山穷水尽之时，她无意问听到城民谈论着由高家长子高厉所经营的钱铺日生财，心里忽地燃起一线希望。
听说日生财专以借贷银两为主，其借贷方式极多，有典当身上值钱物品换取银两，也可拿担保品直接借贷，再连本带利偿还，不管日生财的借贷方式为何，无非是为走投无路的她，辟了条明径。
或许日生财的方式并不适用于她，但倘若她能以自己的厨艺为筹码，说服钱铺把银子借她，她便可继承爹爹的遗志，开家小小的酒楼，发扬唐家菜。
待酒楼稳定了，有了银两，她便可以向凌大娘买回自己的卖身契。
这个念头逐渐成形后，她槁灰的心似被注入了一股动力。只要能同日生财商借到银子，她的未来便还有一线光明——
对着自己喊话完毕，唐莘儿深深吸了一口气，鼓起勇气。
“掌柜的，我要借银子！”
这一回，她保证钱铺里里外外都可以听到她的声音。
老掌柜抬起头，有些讶异地瞥了她一眼，半晌，才微笑着问：“不知道有什么需要帮忙姑娘的地方？”
这话问得多余，却是身为日生财老掌柜多年来唯一的开场白。
唐莘儿用力点了点头，藉以表达她迫切的需要。
“不知道姑娘要借多少银子？”老掌柜打量了她一番后才开口问。
“五百两。”
乍听那数字，老掌柜怔了怔，沉吟了片刻又问：“不知道姑娘借银子的用意为何？”
钱庄经营守则是在没有充分调查、了解情况的基础上，绝不拍板成交任何借款行为，以避免不必要的损失。
“开酒楼。”唐莘儿坚定地开口。
老掌柜闻言，又陷入思忖。
依钱庄的规定，在借贷银两之前，必须详细调查对方资产、用款目的、还款能力，最后才由财东决定给款与否。
瞧眼前的姑娘穿着朴实，可一开口便要借这么大一笔银子，将来会有能力还借银吗？老掌柜心里悄悄掂量着。
见老掌柜迟疑了，唐莘儿急急地道：“掌柜请放心，我一定会依规定还银子的！”
迎向她焦急的神情，老掌柜笑着道：“姑娘莫急，你商借的数字不小，待我请示财东，咱们再来协议也不迟。”
“那……要多久？”她无法下忐忑，十指随着心情绞拧得紧。
对方的反应虽然早在预料之中，但唐莘儿还是无法不担心。
老掌柜微微一笑。“请姑娘至议雅阁稍候片刻。”语落，他朝后头唤了唤：
“金宝儿，领姑娘进议雅阁。”
“有劳。”
尾随在侍童身后，唐莘儿暗暗抑下心头的紧张。今天走到了如斯局面，无论如何，她都要说服日生财与她合作！
＊＊＊
议雅阁位在日生财的店铺之后，也是财东高厉的居所。
唐莘儿随着侍童的脚步走进店铺后的院落，视线随意浏览着，不由得评论起眼前所见。
原以为治遥城首富的居所必然建造得富丽堂皇，没想到穿行其间，她并未感觉到丝毫铜臭气息。
宽敞的深庭宅院宛如在雪中傲然挺立的青松，让四周漫着一股清幽的气氛。
半晌，侍童领着她进入宽敞的厅堂等候。
“姑娘请坐，当家财东稍后就到。”斟上茶水后，侍童恭敬道。
唐莘儿怔了怔。“当家财东？”
她以为待老掌柜请示财东后，便会到此处与她协议商借之事，没想到同她协议的……是“日生财”的当家财东。
“是。”侍童关上门后，便退到门外候着。
侍童离开后，唐莘儿捧着茶坐在圆桌前，这静谧的厅堂，令她内心的惶惑钻出心头。
爹爹，您在天有灵，定要保佑女儿顺利借到银子！唐莘儿双手握紧成拳，在心中反覆祈求。
她想得专注，因此浑然不觉身后由远而近的脚步声。
“有劳姑娘久候。”
高厉沈徐的嗓音落下，瞬即便为过度静谧的空间蒙上一股无形的压力。
唐莘儿陡然回过神，连忙站起身迎向对方，蓦地一怔——是他？
“我……是不是见过你？”高厉忽地开口。
眼前这有着柔美外貌及一双傲然清眸的姑娘，让他有股似曾相识之戚。
唐莘儿心中微惊。没想到他记得她……
捕捉到她眸底一闪而过的错愕，高厉挑眉，唇边扬起恍然大悟的淡笑。“你是龙升楼里的丫头？”
几个月前，他到龙升楼用膳，而她在龙升楼跑堂帮忙，当时这姑娘还差点撞进他的怀里。
他的话让唐莘儿一僵，从没想过这与她仅有一面之缘的男子竟会认得自己。
不待她回答，高厉一脸无所谓地撩袍坐下。“无妨，对我来说，你是谁不重要，诚信才是重点。”
“这么说来……你会把银子借给我——”迎向他的目光，唐笔儿忐忑地问。
高厉打断她的话。“在下自然知道姑娘的目的。”
“我想知道，贵铺可以借我多少银子？”她直截了当地问。
“依钱庄的规定，在借贷银两之前，我们会详细调查你的资产、用款目的、还款能力，最后才会决定给款与否。”
“这么麻烦……”
若依日生财的借贷标准看来，她应该什么也借不到吧！
只是……假若真的借不到银子，接下来她该怎么办？
“日生财为人图方便，但并不打算开着门做善事。”
在商言商，对于关系到银子的事，他绝不涉及私人感情。
见她突然噤了声，高厉慢条斯理地端起瓷杯，啜了口茶才问：“容在下冒昧问一句，姑娘借五百两做什么？倒是没听说龙升楼出了状况。”
听他提起龙升楼，唐莘儿冷着嗓说：“我和龙升楼‘暂时’没关系。”
“暂时？”高厉挑眉打量她，犀利的眸底已掠过无数揣测。
若她的身世真如人们传言，他不由得怀疑，一个丫头能有多大本事摆脱主子的掌控？而她所谓的“暂时”指的又是什么？
“我借银子是为了开酒楼，将来只要揽够钱，就能赎回我的卖身契。”没有隐瞒自己“逃仆”的身分，唐莘儿迎向他犀利的目光，坚定地说。
“赎回卖身契？”高厉有些诧异，不敢相信她会如此坦白。
好似看穿他的想法，唐笔儿淡道：“就算我不说，你也查得出来，不是吗？”
“聪明。”高厉微微笑，接下来的话却是残忍。“但你不怕我把你的行踪泄漏出去？”
“我相信高爷不会做这种事。”
她从西城城民口中打听过高厉的为人，据说他经营日生财的成功之道在于做人，虽重利但不轻义。
既是如此，她猜想，高厉不是个奸险取巧的小人，应该不会做出出卖她行踪之事才是。
可惜，唐莘儿的信任并未得到他的认同。