「爹，她是谁？」小茹稚秀脸庞上，拥有同龄孩子所没有的成熟。她方才躲在柱子后头，逐字不漏听完爹与……那女人的所有对话。从谈话争吵中，她知道这女人的身份，只是想从爹爹口中，得到进一步证实。
「她……」郭强支吾，不知应否吐实。女人亦不敢贸然相认，毕竟当年她的离去，留下太多不堪，让郭强及小茹承担。
「她是小茹的……娘亲吗？」小茹等不到郭强的答案，径自又问。
女人唔咽，以手捂口，捂不住狼狈哭声和呢喃：「娘对不起你……」
这句话，诉尽了答案。
小茹僵僵站着，没再开口说话，定定忘向女人，仿佛失了神，郭强把她抱起，将小小螓首按进宽阔怀里，他转头对身后女人低吼：
「你还不走！出去！」
「小茹……」女人想踏近一步，被郭强凌厉眼神逼退，无计可施下，她走出珍珠阁后门，门扉掩上前，蒙蒙泪眼仍是望着小茹，依依不舍。
「爹，娘走了……娘又走了……」小茹喃喃说话。
「没有『又』，她本来没回来过，忘了这回事……我们父女俩，这些年来不也过得很好？小茹，走，我们回厅里去吃饭，宴席还没结束，你最爱的兔馒头快上桌了……太迟回去会被吃光的。」郭强故作轻松，要粉饰掉逃妻带给女儿的刺激。
他不愿让女儿认娘，便是担心小茹的反应。
这些年里，小茹不是没吵着想要娘亲，尤其每回在外头受了委屈，被恶劣孩童取笑，说她是个没娘要的孩子时，她便会向他哭闹，用哀求、用撒娇、用死缠烂打，要他找「娘亲」给她。
有时他会软声安抚，有时他会厉声斥责，造成小茹对「娘亲」的又爱又恨，他知道女儿渴望母爱，也明白女儿对于娘亲抛弃她一事，无法谅解，她需要时日适应，而非一夜之间教她全盘接受。
小茹抿抿嘴，不答不应，任由郭强抱起她，返回前头宴席，圆圆眸儿，直觑那片虚掩门板，不知心里想些什么。
延维纤掌托颊，食指轻轻在粉颊上敲啊敲，窗外，戏已终人已散，她仍是看着那处位置，眼都没眨。
她没弄懂是怎样的心思驱使……说不定是成亲过程太无趣，先得闲得她发慌，教她决定起身找乐子。
延维踩上窗棂，脚步轻蹬，跃入沉沉夜幕中，以凌空之姿，寻找那抹离去的女人身影——她尚未走远，双肩一颤一颤，频频拭泪，在寂静街道间，形单影孤，哭声仍隐隐传来，好不可怜……
延维缓缓跟了上去。
完全忘了狻猊要她乖乖等他回来，洞房花烛。
新房冷冷清清，新郎官独自一人守空闺，龙凤双烛噼啪燃烧，烛泪滴滴坠下，在烛台聚集，随夜色更深沉，蜡炬渐消，抛下千金春宵及新郎官的乱跑新娘，总算又爬窗回来。
「坏家伙，哪儿去溜达去了？」一对长臂探来，牢牢逮住没乖顺待在房里，静候他掀盖头的顽皮新娘。延维没来得及反应，温热炙烫的唇，已擒获她温软耳垂，在她发鬓间，吐息厮磨。
浓浓酒息，光闻，便教人醉。
「他们是把你丢进酒坛里了吗？」她头一回在他身上嗅到的不是烟香，而是酒味，味道好重，盖过了烟香。
「相去不远。」狻猊呵笑，伴随字字吁出，自然是醇郁酒气。
今夜，被阁里众人一杯一杯灌，若拿个木盆子装，大抵也有六成满，用来泡澡都快没问题了。
他沿着她纤美皓颈游移，撒落或轻或重的咂吻，手掌捏握小巧玉劾，指腹眷蹭着那寸柔腻粉嫩，手指所到之处，薄唇随后跟上、吻上。
束在柳腰上的金边红带，遭他卸离，流泉一般，蜿蜒流溢两人脚下，绣巧精致的嫁裳，不敌衣料下白玉无瑕的雪肤更教人欣赏眷爱，他扯去繁复珠缀的红绸，埋首芬馥嫩软间，制造属于他专有的火热烙印。
酒，能乱性。
半醉的他，骨子里的兽，挣破了枷，随心所欲，毫不顾忌，做着他渴望想做的事。
「先……先等等，狻猊——我要更你说件事儿，今天晚上，郭强他那个逃妻回到阁里找他，似有复合之意，郭强赶她走时，他女儿却——」她叽叽喳喳，抢着要说。
「嘘。」他噙着魅笑，酒意使他眸色氤氲，迷醉人一般的朦美。长指点住她的朱唇，阻止她说下去；「别谈其他人……」
「可是——」她还没机会说她今晚尾随那女人去，放他一人在新房枯候多时所看见的……
「现在，只许想我。」
抵在唇间的长指移开，扰她开口说话的小小阻碍消失，她却没能再多嘴，取代长指的唇，密密缠来，封缄过多的言语，仅容亲昵的濡沫声交迭。
洞房花烛夜，最不需要的，就是去管别人的家务事。
她与他的「家务事」先处理一下比较重要……
接连数日的风平浪静，教人误以为郭强逃妻事件已悄悄落幕，郭强没与任何人提过此事，表面故作镇定，将心力全放在珍珠阁的工作上，那女人亦不曾再来。
延维不是好事之徒，当然不会找上郭强，问些后续发展或说任何闲话，与狻猊无关的事，她全都兴趣缺缺，懒得多加理睬。那夜跟随女人而去，她亦百思不解，自己哪根筋攀错了，才会做出这无聊闲事。
日子是很平静，与狻猊成亲之后，不过半个月余，两人足迹已踏遍数城，游历赏景。
在飘落白雪的城里，搓着圆雪球，疯癫玩耍；在繁花盛绽的城里，躺卧大片花海间，嗅尽花香；在结满葡萄的城里，三餐只以甜葡萄为食，在彼此唇色间，追逐着香甜汁液。
她玩得不亦乐乎，闲杂事，早已抛到脑后。
今早，和狻猊回到珍珠阁，才知道潜藏在平静底下的汹涌暗潮，并没有停止动作，等到事情再发生，一切急转直下，如骤雨突临——
「我要娘亲，爹，求你让娘亲回来，小茹要娘，小茹要娘啦……小茹不想再被人指指点点，笑我是没娘的孩子……」小茹声泪俱下，拉紧郭强的袖子，哀哀摇晃。
原来，这段时日里，消失的那个女人，并未真正离开。
她主动接近小茹，在孩子往学堂上课途中，与小茹碰面。
一开始，小茹不愿搭理她，总是加快步伐跑走，她不死心，一连数日，静静走在小茹后方，伴随小茹走上好一段路，小茹板起脸儿瞪她，她也不退却，温柔笑睇着久违的女儿，脸庞间，镶满慈爱纵容，或是默默垂泪，无语凝咽地注视小茹。
小茹毕竟是个孩子，对大人间的恩怨一知半解，虽然被灌输了许多娘亲的不是，郭强仍是语带保留，替孩子的娘留了些颜面，没将丑事说得太明白，对小茹而言，娘亲不要她和爹的理由，她是不清楚的。
自己梦寐以求的「娘亲」，近在眼前，就在那儿看着她，要她如何忍住脚步，不朝「娘亲」走去，问他一句：你为什么不要小茹……当「娘亲」紧紧抱住她，痛哭失声，一句一句抱歉，一遍一遍「娘要你！娘没有不要你！」、「再给娘一次疼爱你的机会……」，让这对母女相拥而泣——
也才有了小茹对郭强提出如此央求的后续情景。
郭强很头痛。
答应也不是，不答应也不是，他陷入两难挣扎。
如何淡忘妻子的狠心绝情？
她一走了之后，他一个大男人，带着牙牙学语的小奶娃，身上仅存几文钱苦撑，还得承受亲朋好友同情、怜悯，或暗里嘲笑的可怕日子……
他心里，仍旧怨怼妻子的无情无义，男人的尊严，使他无法拉下脸来允和，可小茹泪涕狼藉，哭着要娘亲，又教他狠不下心，拒绝女儿此一冀求。
「小茹一直很羡慕别人有娘疼，这孩子以前嘴上不说，就是不忍你为难，如今，她亲娘出现在她面前，小茹自然渴望母爱，总管……你忍心破坏小茹的希望吗？」阁里的婆婆婶婶们，帮着小茹说话。
劝和不劝离，人之常情。
「刘婶说得对，小茹还小，又是个女孩，有诸多需要娘亲在身旁教导的事儿，那是做爹的很难周全顾及到……小茹既然愿意原谅她娘，总管何不也试着重新接纳你妻子？」
「我看郭夫人本性不坏，对人客客气气，这几天，陪小茹从学堂回来，总要亲眼看到小茹平安踏进大门，她才愿离去，临走前泪眼汪汪、不时回首，落寞的可怜样，看了都让人想跟她一块哭……」门房万福，是最清楚这些日子里小茹母女俩相处情况的人，一点一滴全看在眼中。
郭夫人每回送小茹到家，都会温柔有礼地向他福身，请他对小茹多多照顾呢！这么美好的女人，怎可能是传言中抛夫弃女的恶妇呢？
他万福，头一个不信。
「还有呀，昨天小茹险些被马车擦撞，她也是立刻拿身体相护，小茹没受伤，她倒给撞得不轻，人跌坐在地，好半响站不直身，嘴里仍安抚吓坏的小茹，要小茹别怕呢。」万福又提另一实例，要为郭夫人说话。
这件事，换来众人对郭夫人改观。
母爱真伟大，连性命都不顾，马车也敢挡。
「虽说郭夫人之前有所不是，此次低声求和，必也痛定思痛，会珍惜你给她的复合机会，尽心当个贤妻良母，以报答你的不计前嫌。」明明不是当事人，却说得煞有其事。
「是呀是呀……」
阁里众人不忍见小茹伤心哭泣，多数倾向劝说郭强点头，让小茹如愿拥有完整家庭，亦相信浪子回头金不换，逃妻此次倦鸟归返，应得大彻大悟，怀抱赎罪之心，回馈郭强的宽宏大量。
「这……」郭强难以立即作决定。
旁人说原谅，轻而易举，要他放下、要他体谅，好似由桌上盘里拿柑般简单，但对当事者——尤其是深受其害的那方而言，原谅两字，重如泰山。
「爹，娘真的会改好！她不是坏人，也不是故意不要我们，她说她会加倍再加倍对我俩好。今年生辰，小茹不要娃娃不要新衣裳也不要书，小茹只想要娘回来陪我，可以吗？爹，可以吗……」小茹软软央求，细碎啜泣，八岁大的女娃，这等模样令人又怜又惜。
「看在小茹的份上，总管，让小茹她娘回来吧……」又是一片劝和声。
「孩子都这样求你了……」心软的年轻丫鬟，向来视小茹为亲妹子，岂会不知小茹多想要有娘，见小茹掉泪，她们也跟着一块哭。
对妻子的恨意，是可以摆在小茹后面，一切以对小茹有帮助为优先，姑且先不论他是否原谅妻子，小茹渐长，开始产生女孩儿家的心思，那些是他这个当爹的人所不懂的事儿，有个娘能替小茹解惑或分享，总是好的……
加上方才听万福所言，妻子保护小茹那一景，兴许，他可以试图去相信，妻子当真是有所悔意……
「最好别这么做哦。」
凉凉地，有人提出了反对意见。
声音，来自于始终坐在一旁，喝茶啃饼的新任夫人。
「那女人，不是真心悔改，别被她的苦肉计骗了，让她回来，不过是重蹈覆辙，再被她洗劫一空。」延维软绵的嗓，混杂着咀嚼脆饼的喀滋喀滋声，在静寂厅里，响得像巨雷。
「你——你少胡说！我娘不是这种人！她不是！」小茹率先跳出来，扞卫娘亲名誉，脸上泪水还滴答直掉，气嘟嘟的小嘴放声嚷嚷。
若不是身份有别，她定会跳到新任夫人面前，叉腰跺脚，要她收回对娘亲的诬蔑。
阁里众人交头接耳，窃窃私语起来，针对的自是夫人那番……指控。
「为何突然这么说？」提供臂膀给延维当靠枕的狻猊，挪走唇间烟管，吐烟的同时，提出疑问。
「因为我——」延维蓦地收口。
不能大刺刺在众人面前坦承：因为我飞出窗外，跟踪那女人好一段路，看到不该看的东西！
「夫人，常言道「劝和不劝离」，您不站在总管的立场想，好歹也为小茹想，一个孩子，可怜兮兮的讨着要娘，您不帮忙劝总管一家团圆便罢，还在孩子面前说三道四，编派人家娘亲不是，又说不出所以然来，着实……不妥。」本就不喜欢新任夫人的丫鬟们，仿佛找到延维的痛处，同仇敌忾，群起攻之，说得酸溜溜。
「对呀，竟然说郭夫人是再回来洗劫的……这话没凭没据，根本是在羞辱人！」
「夫人若觉得郭夫人存心不良，又如何解释郭夫人为救小茹，不顾自己安危，以身挡车一事呢？！」
「那是假装的，早就安排好的戏码。」延维一口咬定。
小茹重重抽息，不敢置信这番含血喷人，将娘亲无私的母爱表现，控拆得不堪至极。
「可有证据？」狻猊坐直身，变换姿势，迫使延维由他怀里退开。
当然有！延维动用「心音术」，与狻猊进行秘密对谈。
她不用向阁里任何人解释理由，独独狻猊，她不瞒他，会将她看见的、听到的，全告诉狻猊，他就能明白她反对的缘故。狻猊若听完，也会同意她的做法，与她站在同一阵线。
成亲当夜，我尾随那女人出去，她一路哭着往城东方向，走了好长一段路之后，有个男人从暗巷出来，劈头就说：
「你还在装？离开珍珠阁够远了，擦擦眼泪鼻涕吧。」