原来收到彭海送过来的礼品后，张汉卿会按照指示将礼品装在米缸中，送到东北方一家寺庙的后院，名为观心寺，每次接手的小沙弥都不一样，但可以确定的是这些小沙弥不是刚剃度的和尚。他曾旁敲侧击，询问赠送的白米跟酱菜合不合胃口，还有在瓮里放了些香油钱，不知道够不够寺庙开销，小沙弥却一问三不知，说住持吩咐他们不可妄动。于是他求见住持，却次次未果。
沈蓉清说过这些东西从来没有出现在沈家，若是运进曹永祥家里，恐怕要抄家才找得出来，如果曹永祥打起狡兔三窟的主意，很有可能还贮放在四年前的老地方。
陆长兴先找来秦王世子，摊开骆雨沿着观心寺周围绘制回来的街道图，先是锁定某个范围，经过几日的调查，过滤出十七户平常少有人出入的民房，再探得深入一些，其中有四户是曹永祥的产业，有三户是挂在曹家六等亲内的名下。
京师脚下，寸土寸金的地方，曹家还有多少房产呢？陆长兴嗤笑了下，开始架起捕鼠的笼子。
几日后，漕帮丢了一笔货物，报案之后，先赔了笔银子，隔日秦王世子向上提报观心寺附近活动异常，疑似有人藏匿赃物，要求派下捜索的羽林令。陆长兴自己也有打算，他以漕运使的身分，亲自到访这座寺庙，求见住持。
“阿弥陀佛。贵客前来，有失远迎，还请漕运使莫要见怪。”观心寺的住持走了进来，双手合十，向陆长兴鞠躬，挂在他虎口处的佛珠颗颗如珍珠白皙圆润，每粒有拇指大。
“住持不用多礼，陆某在此处也是个平凡香客，漕运使一名实不敢当。”陆长兴合十回礼，见住持抬头，他笑眯了双眼。
“我见住持顿生亲切之感，难怪路过此处会福至心灵，想进来添把香，果然此刻心情平静许多。”
这住持没什么特别的，只是左边鼻梁靠近眉心的地方，有一颗长毛的痣。
“大人有何困扰之处？贫僧或许能为你开解。”住持如是说。
“还不是船坞的问题——”陆长兴林林总总抱怨了一大堆，末了双手合十，朝大厅上的神佛虔诚一拜。“我别无他法，只能求助神明，愿添香油钱五千两，换船坞顺利运行。”
听到五千两，住持眼睛都亮了。“大人如此诚心，佛祖必会助大人一臂之力。”
五千两？不让曹永祥吐出个五十万两，就换他陆长兴改叫糟大人。
他朝住持笑了笑，阿弥陀佛几句佛话，承诺半个月后，带家眷过来添油斤，踏出观心寺时，脸色丕变，宛如罗刹。
没两天，秦王世子这边有了进展，他捜查到清单上的礼品，亮晃晃地摆满了两个仓库，惊动了曹永祥，还亲自过来跟秦王世子解释，半哄半胁迫地要他把这事压下来，不过秦王世子强调，掉东西的源头是漕帮，总要让漕帮过来指认一下，漕运使人还在京城里，总要给他个面子，顺便让他死了心。
曹永祥拗不过，只好苦着脸答应。
集玉阁这里也有消息传回来，托着沈香来攀沈蓉清的那些人，不找曹永祥求助，是因为没有珠宝良田可以说项，虽然占了一方亲戚的名字，也不过是比寻常人少拿点出来罢了，他们的底早就被曹永祥掏空。
往这方向一查，曹永祥真是肚大心大，居然坐拥了厉江以南、渤河以北良田二十四万亩，都是这几年才易主的土地，全部交给他两名儿子打理，嚣张的行径，据说连奴仆都能仗势欺人，横暴乡里，实在让人气愤。
证据收集了十拿九稳，现在该想的是如何爆发出来，才能一举拉倒曹永祥这座高坛上的石像，成为过街老鼠。
陆长兴把所有人聚集起来，将他的想法开诚布公。
“为了防止曹永祥把这件事压下去，一开始就得把事情闹大，大到皇上就算两耳不闻窗外事，也会有人呈报到他面前。沈阁老当年是第一个站出来支持皇上大统的京官，
对皇上有特殊的情分在，皇上绝不会坐视不管。”
陆长兴闭起眼，支着额角，拇指在太阳穴上揉按着。
“这份证据，我想分成几份，陆续寄给跟曹永祥不对盘的言官，让他们一天咬一口。三哥刚好在京内，你就托人找朝中旧识，就说有人送来份证据，看看谁能帮你上呈？不能帮，也能搅混一池水。”沈蓉清叹了口气，抹了陆长兴要她随身携带的玫瑰香膏，上前替他舒缓穴道。
这男人为了父亲的案子四处奔波，能利用的机会统统不放过，只要有一丝可能，他就去试、去闯，原本在她身上的重担全被他一肩挑起，她又不是石头，岂能不动容？
“为了三哥安全，你跟集玉阁阁主打声招呼，就安排在她那儿会面，请她替我们多留意些。”陆长兴握住沈蓉清的手，转头对她交代。
“好。”沈蓉清这次没有急着抽回手，反而是先安抚他。“我还没忙完呢。你跟世子还有三哥说吧，别理我。”
陆长兴笑了笑，把手搁回椅把上。“纵然顶了漕运使的封号，我也不过是个管南北交通的，这事我还真没有权力说什么，找朝中重臣连表上书一事，恐怕要麻烦世子爷奔走了。”
秦王世子略显踌躇，并没有立刻应下。
“世子可有难言之处？”陆长兴也不急，笑着问。
秦王世子深吸一口气。“你可考虑找南国公？”
陆长兴的笑容收了回来，沈蓉清及沈容堰纷纷望向秦王世子。
“世子以为有几分可行？”他冷笑。要他去求陆随，不仅是送上门让人羞辱，还得接受陆家坐地起价，一下世子，一下成亲，一下半路认娘的，他疯了不成？
“陆大人，可以单独跟你说会儿话吗？”秦王世子带着歉意及恳求询问，不料陆长兴却迟迟不发话。
沈蓉清停下揉按的手势，看了眼尴尬的沈容堰，叹了一口气。“我跟三哥先出去，你跟世子好好说，别动气了。”
她在陆长兴的肩上轻搭了两下，手又被捉住了。
“看看孙嬷嬷药熬好没有，你记得喝。”他的拇指在她掌心上摩挲两回便放开，声音有些疲累。
“知道了。”沈蓉清跟在哥哥身后走了出去，体贴地替他们带上门。
从镇江回来后，他便请了大夫固定进府诊平安脉，每天汤汤水水的进补到她都怕了，甚至回乡那几日都没放过，坐船已经摇荡得很辛苦还得灌药，苦到她都说不出话来，都怪阿牛把话说得太严重，她这几年也不觉得身子哪里不适。
倒是哥哥看她喝药又笑又皱眉的，真不晓得她在想什么。
书房内只剩陆长兴与秦王世子。
“世子有话便说。”陆长兴比了个请的手势。
秦王世子未语先叹。
“家家有本难念的经，我也不好插嘴你跟南国公之间的事，只是一直僵在原地也不是办法，不如趁这机会把话说清楚。你是有底气跟南国公叫板，但总得替沈五小姐想想，她是沈阁老的女儿不错，可落了毛的凤凰不如鸡，南国公夫人要端架子，上头多少刺，沈五小姐都得笑着捧下来，只因为全京城的人都知道南国公是你父亲，她要顾你的面子，还要顾沈阁老的面子，沈五小姐的个性我想你比我更了解。我答应过你要护沈五小姐在京里的安危，可这家务事我有那个脸管吗？”
陆长兴皱眉不语。
“这几回下来我看得很清楚，你是把人放到心尖上照顾，不可能委屈人家，既然如此，更该把你家那笔烂帐理理，要是沈五小姐受气了，心疼的还不是你？我看你又不稀罕南国公世子的位置，不如拿出去当谈资。”他早想跟陆长兴说这些话了，事情拖久了，南国公毕竟是长辈，说不定就有另一道声音出来指责陆长兴。
“这话，怎么不当着沈家兄妹的面前说，非要把他们支开？”陆长兴淡淡地问了句，周身凝重的气息消退不少。
“还不是怕你拒绝。”说穿了，他根本没把握能说服陆长兴。
他闻言笑了下。“世子费心了，我会好好考虑这件事。”
“你能跟南国公讲清楚，我们也受益，以后设宴只要发帖子给你就好，陆扬太自命不凡，我们受不住。”设宴是取乐，论策是过场，陆播太想给陆长兴难堪，结果把场面弄得很难堪，每每让东道主很麻烦。
“你这话就不对了。”陆长兴笑出声来，阴霾散尽。“日后陆扬受封南国公世子，就不必再给我帖子了。”
秦王世子面有难色。“我们还是约狩围场吧，听说陆扬骑射不精又怕血，就算要来凑一脚，总不会在马背上之乎者也吧？”
“世子爷不妨一试。”他倒是满想亲眼见识下那画面究竟有多愚蠢。
不过陆随唯一做对的事，就是放任邹氏捧杀自己的儿子吧，南国公的下一代过于优秀，万一受皇子拉拢，卷入储君之争，这片大好河山又要罩上多大片的乌烟瘴气？陆随无心插柳，倒是意外保了一命。
沈蓉清屏退孙嬷嬷等人，坐在梳妆台前，自己动手解了发髻，梳开长发，轻透的衬衣显得身影柔软单薄，惹人怜爱。陆长兴则披散着发，支颐侧卧在床上，摊开本书，有一页没一页地翻看着，目光似乎不在页面上。
自从大哥来找过她之后，陆长兴就夜夜睡在她的小院，盯她盯得很紧。
“要熄灯了吗？”沈蓉清走到床边，弯腰询问。陆长兴却抬眸，一把扳过她的身子，将她搂进怀里，埋首在她颈间，发丝落到她胸前，呼吸有些急促，像为什么所苦。
她摸了摸他的头，顿时有些不忍。“世子说了重话？”
“也不算，就是给我出了个难题。”陆长兴苦笑，抱着她的双臂箍得更紧。
“你觉得我对南国公做得过了吗？”
他可以不在乎天下人的想法，却不能不在乎她的想法。
“南国公是在你几岁的时候离开的？”沈蓉清侧过头，与他靠在一块儿，不知为何，她突然觉得身后这名男子孤寂得让人想哭。
“两岁的时候，我还是懵懂小儿，对他没有太多印象，直到八岁，我才看清楚自己的父亲长啥样子，还以为他是我娘说的那种顶天立地、固守河山的好男儿，谁知……”陆长兴嗤笑一声，终究没在她面前说出太难听的话。
“他回来的那一天，我娘头七，他连一炷香都没上就走了，进了京，封官拜相，十足威风，却不敢见我外公一面，只要我外公回京，他总有理由避走。我跟在外公身边学习漕务，还真的没在京里见过陆随。”
“那就说不上过不过的，你们不过是有血缘的陌生人。他摊了你父亲的身分，却没当过一天父亲，为什么你得当个好儿子？你根本不懂怎么当人儿子，你没找他麻烦，就是最孝顺的事了。”沈蓉清有些气愤。陆随管生不管养，难怪陆长兴个性难以捉摸，小时候不知道受了多少同辈的嘲讽。他是好运还有个外公能拉拔他、教养他，不然一个八岁的孩子，能靠什么谋生？不是被卖掉，就是在庙口乞讨。
陆长兴低低地笑了起来，心里暖呼呼的，像天寒地冻的腊月里灌进一大碗热汤。
他牵起她的手，凑到唇边亲吻细啃，却还觉得不过瘾，直接把人放倒在他怀里，含住她脖间的疤痕，吸吮舔弄。
“你割这口子的时候疼不疼？”他撑起身子看她，眼神深幽如苍穹。
沈蓉清白了他一眼。“你已经问过很多次了。”
只要两人独处，他几乎都要问上一回。
“那你就多答几次。”陆长兴满是期盼，沈蓉清实在不懂，却又不忍拒绝。
“疼，当然疼，疼到讲话都不利索了。”她不知道第几次这样回答。
“傻瓜，疼还对自己下狠手。”他也总是这么笑话她，可语气软得不像样，不像陆长兴该有的样。
他躺了下来，反手把她拉到自个儿身上，一手顺着她的长发，一手轻抚她的后腰，双唇更是紧紧贴着她，在她檀口里攻城掠地，直到两人气息不稳才饶过她。
“我娘脸上有两道疤。”
他在脸上画出样子给她看，伤在男人脸上都嫌难看了，更何况是名女子。“也是她自己划的。有人看不惯我外公，掳走我娘想给他一点教训，谁知半途起了色心，我娘什么没有，就是性子倔强，手起刀落，听说不带眨眼的，把对方吓得半死。我以前也爱问她疼不疼，她可能被我问得烦了，说这问题是她男人该问的，不是我该问的。”
沈蓉清枕在他的肩上没说话，素手却在他的心窝处，轻轻拍打。
“可她的男人从来不问，反而因此嫌弃她，却不知道这样的女子多难得。”陆长兴啄吻她的发心。“就像你一样。”
沈蓉清身子一僵，不晓得该如何反应。放在以前的陆长兴，说出这样的话来，打死她都不信，现在来看，她是想相信又不敢。
“我不会让你受委屈的。”陆长兴细吻着她，心里有了打算。
天朗气清，惠风和畅，陆长兴却递了拜帖进国公府，求见南国公。
陆随、邹氏、陆扬，还有其他几名子女顿时慌了手脚，拿着拜帖面面相觑，不懂这人怎么突然找上门？
猜不出来意，他们也不能把拜帖推了。陆长兴首次来国公府就吃了闭门羹，传出去他们仅存的名声都没了。
“咳，你过来……是有什么事？”陆随愧疚太深，明明是自己的地盘，腰杆却挺不起来，坐在他身旁的邹氏不悦地皱起眉头，陆扬也是拉长一张脸。
倒是陆长兴平静无波，将他带来的木匣子放到一旁的茶几上。“拿出你很久没使的国公爷威风，帮我把这东西交给吏部，再找你这一辈的老臣连表上书。”