其实沈煜龙体病重一事，早已是朝廷上下公开的秘密，大小官员无一不晓他儿乎是病入膏育了，将近月余未上朝主持朝政。
各地传上来的奏章堆积如山，虽有中宫皇后代为批阅，但是缓不济急，很多重要的国事还是因此耽误了。
乔灏回京后便听到众多传闻，但他不予理会的直奔马府，先送上黄金万两为马皇后巩固势力，暗中打点解决朝中大臣对她独揽大权的异议之声，助她站稳脚步。
他一连串的动作甚得马皇后激赏，因此又再一次在相府召见他，想借由他的力量共商大计。
“是呀！皇上这病来得突然，叫人措手不及，本宫也烦恼得很，不知该怎么办才好。”马皇后说得情真意切，好像真的十分忧心皇帝的病情。
“太医们的诊治可有说法？”乔灏的表情不是担心，而是配合她故意装出的语气，她一听便明了。
“唉！不就是皇上身体老迈，风邪一入身整个人就垮了，一盅盅的汤药没断过，但人就是好不了，本宫在他耳边说话都听不见了。”她假意伤心，频频以绢帕拭泪。
谁最希望沈煜死？不就是眼前作戏演得很真的马皇后。
宫里的太医哪个敢反驳她的旨意，不是早早被收买了便是慑于淫威，三缄其口不敢议论皇上病情，用药是照着药方拿，绝不过问其中几味药材是否分量下得过重。
毕竟连最受皇上信赖的佟太医都离奇失踪了，是生是死无人知晓，他们人微言轻的小医官自是明哲保身，尽量远离风暴中心，不该去做的事绝对不做。
只手遮天的是皇后娘娘，她才是皇宫的主人，听她的准没错，起码能逃过一死，不祸延全家。
“娘娘你要多费心了，这趟买卖我带回一根老山暮，给你补补身。”乔灏一扬手，身后的随从立即送上已成人形的百年老参。
神色愉悦的马皇后满意的点点头，“你有心了，要是本宫那皇儿也有你的玲珑心思就好了，本宫也用不着夜夜忧思过重，睡不安枕。”
“娘娘凤体保重，太子聪明佟俐，必能解娘娘心头忧虑。”他话点到为止，等着皇后来接，果然－－“聪明是聪明，却不太成材，他还这么贪玩，日后怎么接续他父皇的大位？本宫实在是惶恐不安。”那老头撑不久了，等他一死，天下就是他们母子的。她在心里暗暗得意着，表面却装出不胜惶恐的样子。
“娘娘担心的是朝中大臣的声音吧？这点娘娘尽管宽心，太子虽然年幼，但嫡皇子的身分高贵，放眼皇室宗亲除了他有谁能担当大统？”
乔灏说的正是她心里事，扶持幼帝登位正是她所乐见。“本宫是怕人说是非，皇上龙体欠安是事实，若是他突然宾天，本宫一个妇道人家难敌悠悠众口，孤儿寡母被人欺呀！”左相等着捉她把柄好把她拉下皇后宝座，她可不能让他如愿。
乔灏在心底冷笑，不过表面还是压低声音，故弄玄虚的道∶“娘娘若是信任我就交给我处理，太子是天生帝相，舍他其谁呢？”
“你的意思是……”她偏过头，以小指金指套轻刮他面颊以示亲近，意味着他是自己人。
“姑姑向来疼我，靖王又宠妻如命，娘娘与姑姑、姑父有多年深厚情谊，相信我在姑姑耳边多提两句，娘娘便可心想事成，万事如意。”他暗指靖王是倾向太子，一座稳当的大靠山。
一听他能搞定向来忠于沈煜的靖王，马皇后安心的笑了。“登基大典就要你操心了，小皇帝的经验不多，要各位重臣好好辅佐了。”
“那皇上他……”他侧身，轻声一问。
她冷冷扬唇，“活不长了，顶多半个月，沈煜驾崩。”
可见她多想康明帝死，不称皇上，直呼名讳。
“嗯，半个月……足够准备了。”墨瞳一幽，他暗暗思付怎么安排太子即位，幼帝掌权，世代交替。
“靖王妃真是好福气，有你这般出色的佷子，本宫算是沾了她的光，少费了不少心思呢！”商人善谋略，识大体，果真是她的好助力。
要钱有钱，要人有人，还帮她解决诸多扰人的麻烦，她当初拉拢他的决定是对的，他的确是个人才。
“那是娘娘不嫌弃，肯给晚辈一展长才的机会，娘娘惜才，在下自当涌泉以报了。”他一副望皇后多多提拔的奉承样，眼眸明撤的仿佛已是独一无二的皇商。
“你为本宫办事，本宫自然不会亏待你，该给你的一分也少不了。对了，你和琳儿的好事也该定下了。”结成儿女亲家才更有保障，以后不愁没有银子使。
眸光一闪，乔灏笑意盈眼。“此事不急，待娘娘大事底定再议也不迟，琳儿妹妹是知进退的人。”
“你们年轻人这点情事呀，本宫是管不了，不过你有空去瞧瞧她，本宫似乎许久未见她来请安了。”那孩子不会撞了邪吧！
她说得轻描淡写，但实情严重许多。
自从乔灏出京之后，为了想让自己变得更美，坐稳当朝第一美女的宝座，马玉琳搜刮了所有佟欣月留下的美白秘方、药材，照本宣科的用在自个儿身上，龙胆三七粥更是三餐食用，想养成一位举国无双的大美人，美上加美。
可是没多久怪事发生了，她嗜睡的毛病越来越严重，手脚常常麻得没有知觉，因作恶的毛病太过频繁，甚至让人以为她有喜了，下人们背后议论纷纷，还开赌盘下注赌谁是孩子的父亲。
这不算最惊人，有天早上她一起床，服侍梳洗的奴婢一见她就尖叫着摔了手上的铜盆，因为她的嘴竟歪了一边，口水止不住的往外流。
好好的闺女变成这副模样，相府简直当成家丑，丝毫不敢大声张扬，就怕女儿将来没人要，太医诊治后不见好转，暗中重金请来名医诊治，封口费都不知花了多少，最后才知是中毒，毒虽也解了，但一张如花美貌却已不能复原。
马玉琳天天以泪洗面，一哭二闹三上吊的，她怕乔灏回来不要自己，天天疑神疑鬼，活生生地快把自己逼疯了。
“是的，娘娘，等忙完娘娘和太子的大事，在下定会前往关心。”皇上“病危”，他也该有所行动了。
乔灏送走了皇后，便由相府后门上了自家马车，前往天马寺与相约踫面的靖王沈天洛会合，并告知他自己的真实身分，由靖王带他进宫见皇上一面。
“你不是八儿？！”沈天洛讶异。
“对，我不是，抱歉骗了你，堂兄。”他真心致歉，不见虚假。
沈天洛一愣，“你喊我堂兄？”这世上能与靖王称兄道弟的人并不多。
“是的，我是华皇后当年所生的小皇子，玉碟排行第九。”
九皇子……“证据呢？”
乔灏脱去衣衫，让他瞧见背后的胎记，沈天洛这才相信他的说词，九皇子沈子威并未死。
想来真是离奇，他曾是妻子疼爱有加的弟弟，而后是关系密切的姑佷，如今乔灏有求于他却置之不理的话，恐怕王妃会跟他翻脸。
不是怕老婆而是疼老婆，更牵扯上皇嗣问题，沈天洛没有半丝犹豫，当晚就暗中带他入宫。
可是两人到了皇宫之后，沈天洛才发现这个佷子兼堂弟不简单，他居然早已在皇上身边安插他的人马，换掉皇后的眼线，掌控大半的宫中侍卫。
看到柳云风毕恭毕敬的向乔小子行礼，沈天洛有些不是滋味，他瞒了他不少事，连宫里布线都已安排妥当。
“殿下，皇上在寝宫休息。”
“他是清醒的吗？”
“是的，吃了殿下派人送来的灵药，皇上神智已有好转迹象口”能清楚的问他现今由谁主持朝政。
“灵药？”他连皇上生什么病都晓得？沈天洛不禁佩服这位绝顶聪明的九皇子。
本该是窗明几净的腾龙宫，如今一看黯淡无光，宫灯布满灰尘，墙上瓖的夜明珠不知被谁撬走好几颗。
迎面而来是浓重的药味，盖过腐烂的腥臭气息，紫檀百花迭绣屏风后，五色云纹垂帐以金钩勾挽，面色枯黄的老人气若游丝的躺在腾龙王朝最尊贵的龙榻上。
即便解了毒，他还是病得很重，有人走近龙榻也没发觉，凹陷的双颊紧闭着双目，仿佛在等待死亡的到来。
沈煜似乎是感觉到有人在看他，他吃力的睁开混浊的双眼，幽明的灯烛闪烁着，蒙陇间，他看到一个和自己年轻时长得很像的男子，他是……他是……
蓦地，他失声喊出，“皇儿？！”
神情略显激动的乔灏稳住情绪的道∶“父皇，儿臣不是皇七子沈子扬，儿臣是皇九子沈子威。”
他没打算用沈子扬的身分出现，死了的人再复生太惊世骇俗了，他想不需要惊扰油尽灯枯的父皇，让他最后这一段路上走得平顺。
“沈子威……子威……”沈煜忘神的喃喃自语，憔悴面容老了许多，骤地，他两眼进出难以置信的异彩。“你……你是朕的皇儿？！”
“是的，父皇，儿臣是你的亲生子。”出生时祥鹤凌空的九皇子，祥瑞照腾龙。
“像，很像，朕像在照镜子一样……不过，你的眉眼酷似鸾儿……”他眼眶红了，泛起盈盈泪光。
“皇上，臣证实过，他的确是九皇子沈子威，背上有六星胎记。”沈天洛出声道，这话一出，更加让沈煜再无疑虑。
沈煜老泪纵横，病到不见肉的瘦手颤抖一举。“你，过来，让朕好好瞧瞧你。”
近乡情怯的心情吧！神色不变的乔灏走得极其缓慢，在榻前双膝一落地。“父皇，儿臣来迟了，请父皇赐罪。”
如果他的布局再快一点，如果他的实力再强一点，如果他再早一点知晓父皇的处境，如果……许许多多的如果都挽回不了他此时心中的悔恨和懊恼，人总要迟了一步才发现一切已经来不及了。
“没……没有迟不迟的傻话，朕在有生之年还能见到你，不迟、不迟……朕很欣慰……”总算心中的遗憾少了一桩，他可以去见历朝先祖了。
“父皇，佟太医尚在宫中，儿臣立即请他来为您诊治……”
他话未说完，沈煜已用力的捉住他的手。
“不……不用费……费心了，我这身子骨不行了，义……义方跟我说了，皇后下毒，他已尽量控制，让我多拖了几年……”也为难他了，背负轼君的罪行。
其实佟义方受制皇后是假象，再疼闺女也不能背叛一国之君，他假意受到控制是为了顾及皇上的身体，因为就算他不做，皇后也会再找别人下手，皇上会“病发”得更快。
所以他牺牲了女儿，有意无意透露她是药人，让皇后利用她的血来延续皇上的生命，好让他有机会研制出解蛊毒的解药。
只可惜他力有未逮，少了来自苗疆的关键药材，加上皇后对皇帝病情的“严加控管”，致使他一事无成，始佟解不了皇上的毒。
“我不怪他，他尽力了，但是……皇后的野心不能轻饶，朕要她……要她……”他说着说着咳了起来，口中呕出浊红鲜血。
“父皇，您静心休养，接下来的事就交给儿臣，儿臣不会令父皇失望。”乔灏语气透着沈痛，以明黄锦巾擦拭沈煜嘴边的血渍。
看着和自己已逝太子沈子扬相似的五官，颤着手的沈煜笨拙的抚着他的脸。“朕不……不行了，朕要传位给你，由你继承腾龙大统。”
这是他唯一的补偿，他的帝位。
“不，父皇，儿臣不能接受。”他自有打算。
“不能？”沈煜讶然。
“儿臣主张让十二皇弟继承，毕竟他如今已是太子。”死过一回的人了，更知道这世上珍贵的是什么，十二皇子天性纯良，未肖其母的深沈心机，只要好好教导成材，假以时日必是一代明君，再说他也是朝中大臣认定的继位人选，自己再搅和进来，只是突增困扰而已。
“为……为什么？”他不得不问。
“盛极则衰，儿臣要皇后目睹一蹴而就的荣华就在眼前却拿不到。”她盼望的那一天永远也不会到来。
沈爆忍住胸口的翻腾，压下急喘，仔细凝视他与华皇后所生的皇儿。“拿朕的御玺来，在第三根龙柱后挂着皇后画像的墙面，有一暗柜，朕要拟旨。”
马皇后始佟无法如愿的是她找不到传国玉玺，沈煜从前再怎么宠幸她，也不打算让她干政，传国玉玺是一国之重，世上只有他一人得知其摆放所在。后来察觉她有异心，更是早做防范，不让她得逞。
“臣来。”沈天洛主动走到双人合抱的柱子后，拿开画像，他按下墙上的机关，取出一个黑沈色木盒。
透着唬拍色的金黄玉玺，闪着玄秘光芒。
“皇上驾崩了——”
即使解了毒，做了一番调养，沈煜还是难逃病魔折磨，康明二十一年，大行于腾龙宫，皇后、太子及一干大臣在龙榻前哀泣，痛失一代明君。
帝王崩姐，举国悲伤。
全国休市七日，着孝，不得嫁娶与举行任何庆典，茹素三天为先帝祈福，寺庙禁止鸣钟。
但国不可一日无主，手持圣旨的沈天洛登高一呼，拥立十岁太子沈子熙登基为帝，群臣拜倒在地，直呼∶吾皇万岁万岁万万岁。
这道旨意中，另外还宣布一件事，封乔大将军之孙乔灏为摄政王。
文武百官面面相觑，却无人敢有异议—所有会出声反对的人，都不在朝堂上。
新帝上位，改年号为清明。
沈子熙登上皇位，马皇后的计划算是得逞了，但他们却没能享受这胜利的果实。
前一天夜里，右相府被禁卫军包围，马氏一族全被打入诏狱，相府被抄，起出贿银百万两，以及三本名册，全都是相互有所往来的野心之士。
马皇后则被囚禁在慈惠宫，与她同伙的国师言无尽、大内总管邢公公皆是被打入大牢。
“贬为庶人……为什么……为什么会这样？皇上逝世，本宫就是皇太后了，为什么什么都没有……沈煜，你怎么可以这样对我……十几年的夫妻之情呀，你竟狠心至此……”
究竟是谁狠心了，毒害丈夫，设计谋杀前太子，让皇子流落民间，毒妇心有谁及得上她？