醉花阁是常州最出名的风月场所。
沉德沛亲自持盏为阎合斟满，口中犹道：“这次全赖阎大人，替我出了一口恶气！”
他似笑非笑，“三爷言重了，其实不过都是些上不了枱面的小把戏。”
巡抚宓谦已先回了苏州府衙，此处在座的还剩下常州知府贺东林。
沉德沛忽然又露出一丝忧虑之色，“阎大人，不瞒你说，这次大人替我教训了知源那小子，我心里自当是感激不尽，不过我家里……”他吞吞吐吐，“唉，我在家真的日子并不好过，我娘她最是心疼孙子，我怕这件事倘若出了个好歹，又或者知源因此落下了什么病根，总难免提心吊胆——”
“三爷何必如此小心？”阎合却眯起一双凤眼，阴凉地冷笑，“我早有言在先，不过替三爷‘教训’一下后生晚辈，自然不会无端取了他的性命。只需十五日，十五日后头痛便会下药而愈。”
贺东林在一旁帮腔，“沈三爷尽管放宽心，阎大人岂会是没分寸的人？”
“哦哦……”沉德沛也怕得罪人，赶忙陪起笑脸，“如此我就放心了——”
阎合慢条斯理地夹了菜，笑着提醒“三爷，眼下又快到亥时了。”
亥时。正是沉湛中的那种巫蛊之毒会发作的时辰，可以预见，他必定又会头痛得厉害。
沉德沛忽然一击掌，仆从连忙取出两只雕花木盒，他亲自捧到桌上一一打开，讨好地说道；“阎大人、贺大人，这两份薄礼下成敬意，还望两位大人笑纳。一来是答谢阎大人的帮助，二来也预祝日后我和几位大人们合作愉快。至于抚台大人那里嘛，我也不会忘记的，另有准备。”
两只沉水木的雕花盒内装的是一对夜明珠，如鸽卵大小，一看即知价值不菲。
贺东林和阎合对望了一眼，不由得抚须，笑逐颜开。
阎合却没有流露异样的神情，只不冷不热地微笑，“其实我们三人中，抚台大人是最紧要的，既然三爷对抚台大人另有准备，我和贺大人自然也就放心了。三爷这一番盛情，我阎某记下了。”
贺东林阐上了自己的那盒，“不错，只要抚台大人那真不出纰漏，我和阎大人一切好说话。”
三个人就这般把酒言欢，不觉窗外的夜色越来深沉，阎合醉了酒，先行告辞离去。
他府上的家仆轿夫抬着轿子抄小路走过一段暗巷。
忽然间，前面的两个轿夫吓得四条腿一齐打哆嗦，慌张地停了轿，“大、大、大人，不好啦！”
阎合一把掀开帘子，借着酒意怒气冲冲地大喝，“慌什么？出了什么事？！”
“大、大人！”其中一个轿夫已吓得瘫坐在地，“刚才好像有一个女鬼从前面飘过去了！”
“混账！”他气得一把将轿帘甩上，“朗朗乾坤，哪里来的冤魂厉鬼？你们定是看定了眼，还不快拾轿子赶路！”
四个轿夫勉强站稳，旁边一个提灯笼的却哆嗦得差点连火都灭了。
刚走出几步，轿夫们又惊骇得停了轿，其中一人慌道；“大、大人，这回不会错，这里真的有鬼呀！”
他边说边挣扎着直往轿边靠，提灯笼的连灯笼也不要了，五六个仆役轿夫一齐挤在轿边。
阎合扯开帘子，“你们要造反啦？”他刚骂完，抬眼见到巷口一个细瘦的暗影缓缓飘过，一时酒壮人胆，倒不觉得害怕，只冷笑问道：“什么人？敢在我面前装神弄鬼？！”
待他问完，前面居然传来一个阴阴惨惨声音，“我不是人……”
“妈呀！是鬼、鬼，大人，真的是鬼！”胆小的仆役们活像炸开了锅一般。
他冷笑更甚，“阎某奉天子之命督管的是盐务，你若是鬼，有怨有仇自可去找掌管刑狱的官员，找我做什么？”
那女鬼也笑了，笑声凄厉，“阎合，我的命是被你一把火烧没的，我找的就是你！”
“你——”阎合想起当日萧家的漫天大火，心里终于也开始发毛，厉声喝问：“你是谁？！”
那女鬼沉默片刻，缓缓地哼了声，“阎大人这么快就把杀过的人忘了，我是青梅。”
“青梅？”他陡然吓出了一身冷汗。这个名字他当然没有忘，因为她正是他当初设计灭萧家满门的主因，如果不是为了得到她，他也不会把同在一条船上的萧富贵弄死！“你不是已经死了吗？”
“奴家是死了，但魂魄犹在……”
“哼！你以为我会信你这一番装神弄鬼的话？”他跨出轿，勉强挤出最后一抹冷笑，“来人，还不快把这个扮鬼的女人拿下！”
不过男仆们仍都挤在轿边发抖，没一个人敢站起来，更别提冲到巷口了。
那女鬼阴惨惨地道：“阎大人如果不怕，我可以让你见见我现在的模样……”她边说边作势去撩斗笠下所垂的一圈面纱，“不过我是在火里被活活烧死的，阎大人见了可别害怕——”
“快走！”他惊骇得跌回了轿真，“快绕路走！”
轿夫们总算听了话，借着天上的星月，拾起轿子跌跌撞撞地一路奔逃出暗巷。
回到阎府后，阎合冷汗未止。
他的小妾梨落用绞干了的绢帕，细心地替他擦拭额上的汗珠，“真是的，怎么会招惹上那些不干净的东西？”
阎合心有余悸，冷着脸一言不发。
“对了，晌午我姐姐派人过来，说她已经生了，让我回家陪她住一阵子，我已经答应她了……哦，我们那里有一座寺院的香火旺得很，据说极其灵验，我回去后顺路帮你求一道平安符——”
她的话还没说完，却突然被阎合攫住了双肩，“小梨儿，连你也要从我身边逃走，嗯？”
梨落吓得娇靥发白，“只、只不过是姐姐要坐月子，你胡说些什么？”
“哼！”他盯着她美丽的面容许久，终于阴沉地放开了手，“小梨儿，你若是敢生背叛我的心，我不仅会杀你，连你姐姐一家我也不会放过。”
“我跟了你也有几年了，到现在你还不相信我？”梨落委屈地泪流满面，“既然你不愿我回家，那我便不回去了……明早我去常州城外的宝华寺替你求道平安符来。”
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翌日一早，梨落果然去了宝华寺。
寺中香烟袅袅，她求取一道平安符后，正要离去，却见老方丈缓缓地朝这边走来。阎合曾捐过不少香油钱，和这座宝华寺也有相当交情，她认得老方丈，只好等在原地。
老方丈先念了一声佛号，“阿弥陀佛，不知阎大人近日可安好？”
梨落勉强笑了笑，“不敢瞒方丈，他昨晚受了些惊吓，我才来寺里为他求一道平安符。”
“阎大人对本寺庇护甚多，老衲岂可坐视不管？”老方丈又念了一声佛号，
“小夫人可随老衲入后面的禅房中稍等，老衲已让人做了几道斋菜，劳烦小夫人带回府中。”
她讶异地睁大眼，“斋菜？”
“不错，正是本寺僧人常食的几道斋菜。”老方丈缓缓颔首，“可助阎大人安神。”
梨落听说可安神，便命跟来的几个仆从丫头退下，独自一人随老方丈走入后面的禅房中。
老方丈领她入内后，又道：“小夫人稍等，老衲让人速将斋菜送来。”
“哦，好。”她想到阎合便忧心忡忡，在恍惚中答应。
不到半盏茶的工夫，进来两个气度俊雅不凡的年轻人，正是沉湛和扮男装的紫瑄。
梨落认得沉湛，不安地吓了一跳，“沈少爷，你们……想干什么？”
“小夫人不必害怕，我们并无歹意，只不过你是阎大人最亲近的人，有些话我想问问。”
“你想问什么？”她却越发不安。
紫瑄走近几步，淡淡地开口，“听说小夫人在这异为阎大人求取一道平安符，是吗？”
她只好点头，“不错，因为他、他昨晚……”
“怎么，阎大人昨晚可是出了什么事？”紫瑄不动声色地负手看着她。
“不不不……没有，没有事！”她赶紧摆手，神情十分不安。
紫瑄狐疑地和沉湛互看了一眼。
他皱起俊拔的眉宇，忽然转身关门，然后又踱回来，“阎大人的这道平安符，恐怕求得晚了。”
梨落吓得睁大眼，“为什么？”
他冷冷地歉道；“因为有一桩灭门惨案，阎大人恐怕脱不了干系。”
“难、难道是萧老爷他们……”她一时六神无主，吓得低声脱口而出，旋即又连连摇头。
沉湛的脸色更冷了，犀利的目光直盯着面前的女子，“这些年，在阎大人身边只有小夫人最为亲近，他的那些肮脏事，难保不会对你说出口。”他说着伸手一指旁边的紫瑄，问道：“你可知道她是谁？”
梨落摇头。她当然不认得！
他退开一边，神情变得缓和，“这一位便是当朝的右相大人，此番她微服私访，正是为了萧氏灭门一案。”
“右、右相大人？”她这才吓得完全没了主意，跌坐在一旁的土坑上。
虽然她不认得洛相，但待在阎合身边伺候，日子久了，对洛相的名声还是听闻过的。
她清醒过来，急急跪倒在地，“贱妾未识得右相大人，罪、罪该万死……”
紫瑄扶起她，温和地一笑，“小夫人不必如此，本官此来绝非刁难。”
沉湛从旁冷冷地插话，“小夫人可能不知，萧氏一案已达天听，当今圣上震怒，阎大人既然牵涉其中，想躲是绝躲不过的。你若想求他平安，不如将实话告诉洛相。”
梨落不住流泪，懦弱地摇头，“沈少爷，我不敢骗你们，可我真的什么都不知道呀！”
“死去的那位萧老爷曾是常州的大盐商，而阎大人恰恰又是朝廷钦命的两淮盐运使，按理，他们勉强也可算是上下级属，阎大人为何要对萧氏满门下毒手？而小夫人你，案发前早已被阎合纳入府中，终日长伴在他身边，难道连一点缘由都不知晓？”说到这里，他故意顿了一顿，“其实小夫人若肯说出实话，我可保洛相日后上奏朝廷时，必定从轻处置你，但若知情不报，也一样要获罪的。”
“我、我只是一个妇道人家，他的事从来不告诉我……”梨落一边抹泪一边叹息，“他和萧老爷……我只知道曾为了争一名舞妓翻过脸，后来萧老爷也曾送来重礼赔罪，再后来的事，我就真的不知了。”
紫瑄听罢，若有所思，“为了一名舞妓？”
沉湛淡淡地追问：“那名舞妓呢？她如今在哪里？”
梨落摇头回复，“青梅早已经死了，听说那场大火把她烧死在萧家宅子里。”
“青梅？”紫瑄忍不住低呼。
她忽然想起了小贝贝曾说过的“梅姨”，莫非是同一个人？青梅难道还活着？
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他们回到沈家的宅邸后立即安排人去查采，有了舞妓这条线索，查起来自然比先前容易得多。
紫瑄依旧是以宰相洛廷轩的身分，派遣她从臬台杨明堂那裹调拨来的一干衙役，那些人办案追根究底，自然都是老手了。
待她步回后堂，见沉湛正坐在桌边看信，“莫非他们已找到了云石老人？”
他微微一笑，向她招手，“是我二娘的来信，我那小妹妹恐怕要吃苦头了。”
“哦？”紫瑄好奇。
他们因为萧家那桩命案，及沉湛突如其来的头痛怪病，多日来思虑烦恼甚多，此时难得有这样会心的微笑。
她走到他身边坐下，笑着问：“知源，你说的‘小妹妹’可是指三小姐玉珑吗？”
长夜相依偎的时候，沉湛已将他的家人细细对她讲述过。
他点头，忍不住轻轻握起柔荑，“正是这小丫头。我二娘在信中说，已替她选好一门婚事，我也料想不到会如此之巧，二娘替她选的未来夫婿是我的一位老朋友，扬州广济商号的少东家。”
紫瑄长年居庙堂之高，对江南繁华地的商号富户知之甚少，只能静静地聆听。
“昀阡倒是个万中挑一的人选，两年前我去北方为奶奶购买药材时同他结交，只不过他的性子嘛……”沉湛笑了笑，“若按他的性子，我怕日后他未必肯包容玉珑那个小丫头，这两人凑在一起准是鸡飞狗跳了。”
他言下的意思是，恐怕会惹出许多笑话来。
紫瑄笑看着他摇头，“我听你说过，玉珑是小孩儿脾性，莫非那位少东家也是这般？”
“那倒不是。昀阡的家世品貌皆属上乘，所以为人有时难免有些孤傲，他不像我和随云，我们有玉珑这个小妹妹，自小便被她磨大了，凡事只好包容。”他顿了顿，“我想二娘这次或许有些操之过急了。”
因为信中二娘说，预备在年前选日子纳吉，明年初便将玉珑嫁过去。
紫瑄未及说话，忽然问几名禁军侍卫疾步跑来，在厅外的紫藤长廊齐齐跪下。
为首的禀报，“右相大人，属下等已快马赶回，这是云石老人的回信！”
“我看——”立时便收敛了笑意，她接过信匆匆阅完，皱起眉道：“知源，信中说，你极有可能是中了巫蛊之毒，非药石能医，必须请行巫术之人设法解除。”
“巫蛊？”沉湛不大相信。
她点点头，“嗯，信中是这么说的。不过，我也有所怀疑。”
跪在长廊中的侍卫们还没退下，其中一名忍不住开口，“沈少爷的头痛病属下倒是有见过，那人也是一日三次，在不同时辰分别发作。那是他跟邻舍争地时，别人取了他的生辰八字，请人做法教训他。”
“哦，真有人做法才如此？”沉湛挑眉问，“这么说来，莫非也有人想要教训我？”
紫琼叹了口气，淡淡地摇头，“我们的行踪本来就不是秘密，有心者先发制人……萧氏那桩命案若真是阎合派人所为。你跟我在一起，他不敢动我这个朝廷命官，拿你开刀倒也说得过去。”
沉湛站起身，“我也这么想，不过……”他走到门口先问那名侍卫，一定要知道生辰八字？”
侍卫大力点头，“对！有了生辰八字，才能施法让那人受罪。”
紫瑄明白他这么问的意图了，忧虑更深，“你的生辰八字，又如何会被他人得知？”
他摇摇头，“我也不知道。”看着她，他苦思片刻又显露出一丝柔情，压低声道：“这些事除了我的家人，紫瑄，如今只多了你一人知道。当然绝对不会是你，我在担心，除非我的家人……”
看了看窗外，见侍卫们已都退下了，她才主动偎入了他的怀中。
“知源，你莫要胡思乱想，你的家人又怎会有人对你心存歹意？我想这件事必定另有隐情。噢，眼下最紧要的，”她想起什么，急急退离他的怀抱，“我即刻派人为你寻几位擅长巫术的人来，请他们帮你解除……”
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三日后，沉湛所中的咒法果然被解开，而衙役们也已查到萧氏那案子背后的隐情。
原来常州醉花阁内的确曾有一个红牌舞妓名叫“青梅”，引得许多人觊觎，而她的哥哥爱赌，家中又有个长年病重的老爹，是萧老爷抢先替她哥哥还了赌债，又替她爹请了大夫，青梅便愿嫁给他以身相报。但这样一来，惹恼了另一个权贵，正是那位两淮盐运使大人——阎合。
美人落入他人之手，阎合余怒未消，而萧老爷也因此被常州的盐商总会除名，无奈之下，他曾亲自送重礼去阎府赔罪，不过事隔不久，萧家就起了大火，上下二十七口全部丧命，青梅亦在其中。
而这桩案子由常州知府移交巡抚宓谦审理，竟被他以“凶手逃逸、原告无人”为由草草结案。
紫瑄思索了片刻，“知源，你还记得贝贝曾提到的一位‘梅姨’吗？”
他点头，“梅姨应该就是青梅。”
“不错，我也如此猜想。”她慢慢地走到窗边，“但当日从贝贝的言语里，我听出梅姨并没有死，那孩子曾说，大火过后梅姨带着她偷偷去找全家人的尸骨，后来只胡乱包了一包灰……”
沉湛轻扯唇角，忽然苦笑，“事不关己，我当时真是疏忽了！那座坟茔自然也是梅姨所为。”
“青梅是这案中最重要的证人，若她还活着，此案离具结之日便不远了。”她回转身，叹了口气，却见一名男仆匆匆跑来。
“少爷、少爷，三老爷来啦！”
沉湛猛地起身，“三叔？”
紫瑄道：“这些天过去了，我也该写个折子呈给皇上，正好回避一下……”
等她送出奏折回到后堂，沉德沛已经走了，桌上却留了一堆东西，都是滋补的药品。
沉湛的神情却很复杂，甚至，看来有一些寒心。
她也立时明白他在怀疑什么。“知源，你三叔他——”
他冷眼盯着八仙桌上的补药，静静地开口，“三叔说他正在常州拜访一位老朋友，我们叔侄也许久没有见面了，听说我这些天都待在常州，故顺道来看看我。”
紫瑄在心里叹了口气，“知源，你是不是怀疑什么？”
“他来得未免太凑巧，我能不怀疑吗”。”沉湛的脸色仍没有和缓，“况且我的身体一向不错，即便今年入秋早，他又何必无缘无故地给我送来一大堆补药？”他说着替自己倒了一杯茶，“哼！生辰八字……”
他那位三叔真是不打自招，他被人行巫术施法在先，不出几日他竟来看他。
可惜神情闪烁，说不上几句话便急着离开，又怎么能不让人起疑心？
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而不久后，时近晌午。
阎府。
阎合的脸色阴沉，正在心中盘算。
沉德沛见过沉湛后放宽了心，又巴巴地赶去阎合的府上，却不知这位盐运使大人自他最宠爱的小妾去寺里求来一道平安符后，反而寝食难安。
原来梨落回府后几次对他欲言又止，想说什么又怕他动怒，阎合察觉到端倪后逼问不出结果，当下气得将她囚禁起来。
沉德沛的举动是自讨苦吃，但对阎合却并没有危害，所以他的怒气没有增加。
“三爷，你去见了你那位侄儿，他的脸色如何？”阎合忽然开口。
他不明所以，怔怔地道；“哦……知源那小子看上去气色倒不坏，我前些天左思右想，总怕被我娘知道……眼下我可放心啦！”
阎合唇角轻勾，“他见到三爷你这位叔叔，没有异样的神情？”
“异样？”沉德沛一怔。
他冷笑，“三爷，我之前可是听你说过，你们叔侄俩的感情不太好吧？如今他不过跑到常州小住几日，你就特地赶去送礼！哼，你们沈家那位大少爷是个聪明人，两下一联想，岂会猜不出来？”
沉德沛不禁有些慌了神，“阎大人是说……猜什么？”
阎合端过一旁的茶碗，冷笑更甚，“三爷，你要知道，行那种巫术必须先知晓一个人的生辰八字。实话告诉你，你那位好侄儿和当朝右相大人走在一起，萧氏的那桩命案，他们已经怀疑到我头上。不过除此之外，我和沈大少爷可无怨无仇，就算我要派人施法害他，又从哪里得知他的生辰八字？”
他把话摊明了。
沉德沛吓得一时脸色发白，“坏了！”他狠狠打了自己一巴掌，“我真是此地无银三百两！”
“事已至此，三爷又何必再怪罪自己？”阎合不冷不热地劝他。
“还求阎大人想个法子救我……”也不顾他如今亦是泥菩萨过江，就病急乱投医地求援。
他放下茶碗站起身来，阴凉凉地说：“如今只有最后一个办法，稳住洛相。”
沉德沛巴巴地看向他，“怎么稳？”
“先前在苏州时，洛相有个把柄在本官手真。”阎合看了他一眼，“这个把柄在本朝非同小可。”说完这句话后，没了耐心再对他解释些什么，迳自走到门口，“来人——”
管家老铁匆匆穿过长廊赶了过来。
阎合从袖管中掏出一封信，火漆封口，递给了老铁。
老铁迟疑地问：“大人，还是同往常一样吗？派人送去六——”
他的话未问完，阎合便冷冷地截断了他，“同往常不一样，别人我都信不过。这封密函，我要你亲自带人送到六王爷的府上去，换马不换人，不能出一丁点的差错！”
“是，老奴明白了。”老铁连忙小心翼翼地把信收入怀中。
阎合却仍不放心，又加了一句，“记住，一定要亲手呈给六王爷，绝不能假以他人之手。”
眼看着老铁离开，他才又转过身来，对沉德沛若有所思地笑道：“三爷不必太过忧心，邑州城里有六王爷，说穿了，阎某不过在这江南富庶之地替六王爷打点，拢点钱财罢了。哼！当今天子初登大宝，下面的官场他能看透多少？”
他踱回自己的座位施施然坐下，又向都城邑州方向一指，“只要六王爷在那里不出事。我们在下面跑腿的，就算犯了事被人打断了腿，可命总不会丢的。”
他有这份笃定。
沉德沛勉强陪起笑脸，“是，阎大人所言甚是！”
不过他和萧氏那桩命案全无瓜葛，现在满脑子担忧的自然是沉湛回去告状。他在苏州那个家里本来已不剩多少地位，到时老夫人心疼孙子一动起怒来，难保不会将他这个亲儿子逐出家门！
阎合淡淡地安慰，“我已经说了，三爷不必太过忧心，只因眼下我还有一件事要做。”
沉德沛总算提超了些许精神，“阎大人的意思是——”
“本官会请抚台大人出面，邀洛相和沈少爷去我的逐月山庄，到时大家当面将利害关系说个清楚。洛相嘛，哼！”他说着眯起眼，阴冷地一握拳，“他那个见不得光的把柄，可还掌握在我的手里！”