春暖花香，岁稔时康，真乃上有天堂，下有苏杭。  
　　——元·《蟾宫曲》　奥敦周卿

　　自春秋时代伍子胥在苏州建城以来，直至大清乾隆年间，约经二千三百年的岁月洗礼，苏州城已发展成南方首屈一指的工商业中心。不仅农产丰饶，更以丝织品和手工艺品闻名天下，真所谓物阜民丰，人文苍萃的好地方。

　　苏州城里，大户人家竞相附庸风雅，筑起一座座典雅精致的园林，不但做为财富的象征，也是彼此评比各家主人的内涵修养。似乎是谁家园子盖得越脱俗不凡，谁就可以稍微脱掉一身铜臭味。

　　以丝织致富的周家也有一座园林，据称耗资数十万两银子延请名家设计，只见园内错落着精巧的屋子，曲径通幽，假山流水，亭台楼阁，营造出一派幽静深远的诗情意味。

　　乾隆六年，夏日午后——

　　烈阳高挂，园子里精心修剪的盆栽难耐午后炎热，奄奄一息地卷曲着叶子，等待园丁的浇灌。

　　“呜……”墙边角落的阴影处，有一个少年蹲在地上哭泣。

　　他满身汗水，浑身脏污，脸上粘了眼泪鼻涕，两脚穿了一双破布鞋，他不敢大哭出声，只是低低饮泣。

　　微风吹来，一股清凉之意拂过他的颈项，他抬起头来，就看到眼前站了三个手牵手的孩子。

　　“大哥哥，你在哭什么？”最大的女孩子俯身看他，圆圆的眼睛有着疑问。

　　“男人不哭，爹说男人不哭！”次大的男孩大声说着。

　　“哭哭，羞羞！”最小的女娃娃口齿不清地笑他。

　　“我爹也说男人不能随便哭，可是……”安居乐一想到父亲，又忍不住伤心哭了起来。

　　“我知道了，一定是管家伯伯骂你，所以你在这边偷哭。”

　　米甜甜索性蹲了下来，好方便和他说话。她的弟妹也随之蹲下，三人睁着六只圆圆的大眼望定了他。

　　“我……”他被他们瞧得不好意思，胡乱用袖子抹了抹泪水，不知所措地和他们对望。

　　“大哥哥脸红了耶！”米甜甜拍手笑道。

　　“我烤的螃蟹也是红的！”米多多撑着下巴，笑眯眯地歪头看他。

　　“吃蟹蟹！”米软软拉住姐姐的衣摆。

　　听到“吃”字，安居乐的肚子突然咕噜一声，一张大脸胀得更红。

　　“哈！大哥哥肚子饿了，你没吃饱吗？”

　　“我才吃一碗饭，饭桶就被别人挖光了……”他低下了头。

　　“我知道了，大哥哥，你等等喔，我们马上回来。”

　　米甜甜拉着弟妹起身，三人仍然手拉手，踏着小脚步匆匆而去。

　　微风轻拂梧桐树，青绿的叶片像把凉竹扇，一扇一扇地挥出清爽凉风，安居乐吸吸鼻子，感觉天气不像刚刚那么燠热了。

　　他按了一下空虚的肚子，用力站起身子，他不知道那三个小孩要他等什么，但他似乎也沾染上他们旺盛的活力了。

　　拿过墙边的竹帚，他望了一眼庭院深深的园子，又认分地继续扫地。

　　“大哥哥，别扫了，快来吃东西！”过了好一会儿，那娇甜的嗓音随着细碎杂沓的脚步声来到他的身边。

　　看到他们手上的食盒，安居乐吞了一口口水，摇头道：“我还要扫地……”

　　“大哥哥，来吃啦！”米甜甜个头小，仅及他腰部一般高，她卖力扯着他的裤管。“一定是他们欺负你，你不要理管家伯伯！”

　　听到“欺负”两个字，安居乐一愣，又红了眼眶。

　　米多多帮他丢下竹帚，三个小孩七手八脚把他拖到梧桐树下，拉他坐到精心堆叠的太湖石上，却吓得他立刻弹跳而起。

　　“高管家说不能乱碰石头……”

　　话未说完，米多多已经搬开一块太湖石坐着，跷起小小的二郎腿，小辫子一甩：“我跳石头、搬石头、排石头，管家伯伯不知道。”

　　“多多乱排石头，老爷带了客人参观，还说石头什么……什么……多多，老爷说什么？”

　　“高奇深趣！”米多多学了这句拗口的话。

　　“我都听不懂，反正就是很好看的意思啦！我和多多听了，躲在假山后面偷笑。”米甜甜声音娇甜清亮，笑着拿出一大碗白米饭。

　　米软软还在扯着安居乐，他只好乖乖地坐到太湖石上。

　　“大哥哥，给你吃喽！”米甜甜把白饭和筷子塞到他的手掌中，她的辫子垂到他的手背上，她又笑嘻嘻地把长辫甩到背后去。

　　“我可以吃？”她的辫梢轻拂他的手，也拂动了他的心。

　　“当然可以了。”

　　安居乐饥饿难耐，捧了饭碗就想扒饭，不料米软软大叫一声，小小脸蛋神色凛然地道：“谢谢爷爷！”

　　米甜甜拉过妹妹到怀里，拍拍她肥胖的小手笑道：“软软，不是爷爷，是老天爷!”

　　安居乐不敢再吃，睁大眼，不解地望着米甜甜。

　　米多多道：“大哥哥，我教你，我们家吃饭前要先谢谢老天爷。”他说着便双手合十，米甜甜和米软软立刻跟他做了同样的动作，安居乐忙把碗筷放在双腿之间，也学他们双手合十。

　　三个小孩齐声大喊：

　　“谢谢老天爷赏赐我们一顿好饭！谢谢老天爷让我们阖家团圆！”

　　安居乐听懂他们话里的意思，心头顿时涌起暖意，他是不是也该谢谢老天爷让他遇见这三个可爱的孩子？

　　“谢谢老天爷!”他一时学不来他们的话，只能把由衷的谢意化作简单的五个字。

　　“大哥哥，可以吃饭了。”米甜甜指了指他的饭碗。

　　“嗯！”安居乐心满意足，大口扒饭，虽然米饭凉了，但是入口香甜，咀嚼之后还有余味，他越吃越顺口，一下子就吃得碗底朝天。

　　“好吃吗？这红莲稻饭是我煮的！”米甜甜紧盯着他的表情。

　　“好吃！好吃！”安居乐口里含着白饭，突然一惊：“你小小年纪会煮饭？”

　　“人家都六岁了，很大了。”她献宝似的再从食盒里拿出一只小白兔子：“这只兔子是我捏的，里头包了我爹做的豆沙馅，你吃看看。”

　　他拿过那只白面兔子，长在农村的他几时见过这么精巧的点心？只见兔子两只长长的耳朵，配上圆饱白胖的身子，经过蒸熟之后，看起来更加嫩甜可口。他呆呆地捏住结实的兔身子，竟是忘了吃。

　　“大哥哥，吃我的乌龟啦！”米多多掏出一只白乌龟，虽然没有兔子做的精致，却也是有模有样地刻出龟壳纹路。“眼睛！眼睛！”米软软叫着。

　　米甜甜抱着妹妹笑道：“软软是说：兔子和乌龟的眼睛是她做的。大哥哥，你看那眼睛是什么？”

　　安居乐拿近一瞧，也是咧嘴笑道：“是芝麻！”

　　“快吃！”三个小孩热烈地看着他。

　　咬了一口，豆沙甜味立即溢入口中，软甜的豆沙馅也化入舌际、喉头、肚腹，他只觉得自己慢慢变成一根糖葫芦，所有的苦恼悲伤全都抛开了。

　　“好好吃！”安居乐没有吃过这么好吃的束西，豆沙香滑，白面松甜，他感动得眼泪都快掉下来了，一径地猛点头。

　　“大哥哥再吃！”又送上了兔子和乌龟。

　　“好吃！好吃！”吃空了食盒里的三只兔子、两只乌龟，安居乐的肚子也填饱了，口中仍不住地说着好吃。

　　米甜甜看到他吃的开心，她也十分开心，手肘靠在膝盖上，两只小掌捧着下巴望他，注目他那副满足憨厚的笑容。

　　米多多心性调皮，他蹦到一边的泥土地上，开始拿花铲掘地，米软软也挣开姐姐的怀抱，跑去和哥哥玩耍，不再理睬这个只会吃东西的大哥哥。

　　“给你吃杨梅！”见他吃完点心，米甜甜摊开手掌，两颗硕大的紫梅躺在她的白嫩掌心，好像是用白玉盘托着的珍贵贡果。

　　“你们不吃？”安居乐抹了抹嘴，有点不好意思。

　　“我们每天都可以吃梅子。”米甜甜再把紫梅往前一送。

　　“老爷他们吃不完，我们都吃了。”米多多插嘴道。

　　安居乐接过紫梅，疑道：“我刚刚……是吃老爷的东西？”

　　米甜甜解释道：“管家伯伯每天都要我爹煮很多饭、很多菜，可有时候老爷出门，有时候大奶奶、二奶奶、三奶奶吵架不想吃饭，就会留很多饭菜。”

　　“下一餐还可以吃呀！”

　　“老爷少爷不吃隔餐饭，没有吃过的饭菜全部倒掉。”

　　“好浪费呵!”安居乐想到在乡间生活时，他和父亲一定把每餐的饭菜吃完，如果吃不完，下一顿饭也会拿出来煨热再吃，绝不浪费一粒米饭。

　　“我爹也说老爷浪费，爹会把剩饭做成好吃的炒饭，再端给老爷吃，老爷不知道，还会说很好吃呢！”米甜甜得意地道。

　　“你爹很厉害了？”

　　“我爹是苏州第一大厨！我长大以后也要当苏州第一大厨娘！”米甜甜神采飞扬，大眼亮圆，小脸蛋泛起兴奋的红晕。

　　“你做的豆沙兔子很好吃，以后你一定是苏州第一大厨娘!”

　　安居乐看到她白里透红的脸颊，联想到刚才那只嫩白的兔子，她的脸那么嫩，是不是也很好吃呢？

　　他在想什么啊！他蓦然红了脸，耳根子也红成一片。

　　“大哥哥很会脸红喔！”米甜甜好奇地抓住他的红耳垂：“哇！好多肉，你的耳朵好大，猪耳朵的肉也没这么多。”她的小指头拼命搓揉他的耳垂，羞得他的头脸脖子全部都红了。

　　“你……妹妹，不要拉我的耳朵，我不是猪耳朵。”他结结巴巴地道。

　　“你不是猪耳朵，我也不是妹妹，我是米甜甜！”她总算放下他的耳朵，跳到他面前，双手叉腰，颇有一副万夫莫敌的英雄气概。

　　他被她的神情吓了一跳，真是一个好有自信的小女孩！

　　“甜甜，你叫甜甜？你的名字很好听呢。”他低低念了几遍。

　　“我爹取的名字，当然很好听。”她指向正在起窑生火的弟妹：“我弟弟米多多，四岁；妹妹米软软，两岁。”

　　这一家人真是奇葩！小小年纪就会生火煮饭，讲起话来伶俐清楚，他这个口拙的乡下孩子真是望尘莫及呵！

　　“我……我叫安居乐，今年十二岁，三天前才到周府当长工。”

　　米甜甜不懂安居乐三个字怎么写，她又问道：“乐？好快乐？乐陶陶？”

　　“嗯，是快乐的乐。”

　　“乐哥哥，你为什么不快乐，在这边哭呢？”

　　“我……”他捏着两颗紫梅，低头无语，眼眶微湿。

　　“你又要哭了？”她上前用袖子抹了他脏污的大脸，语气坚决地道：“男子汉大丈夫不能哭，你再哭，以后我就不拿东西给你吃了。”

　　“我爹病死了……我好想他……”安居乐还是掉下了眼泪。

　　“我娘也死了，我也想娘。”米甜甜站在他面前，语气变得温软，她仍然用袖子帮他抹泪，小小的心灵和他有着相同的激荡。

　　“爹临死前，我答应爹不哭的，可是……我被骗来这里，又吃不饱……我好难过……”他忍不住又抽噎起来。

　　“乐哥哥乖乖，不要哭。”米甜甜用软绵绵的小手掌为他抹泪，好像哄着小孩了似的劝慰他。

　　那双小手掌散出热气，柔和地在他脸上摩挲，安居乐记起每个夜晚，他爹总是会煮上一碗浓浓的热青菜汤，微笑看他吃完三碗饭，再摸摸他的头道：“我的乐儿这么会吃饭，以后一定长得又高又壮！”

　　她手上的暖意也像热青菜汤的那份浓厚情感，他哽咽地吞下泪水，心头的难过稍微平息了。

　　“好哥哥，不哭了。”她拍拍他的头，好像她才是一个大姐姐。

　　“嗯！”他擦干泪水。

　　“不要捏梅子了，赶快吃。”

　　“喔!”他拿起紫梅咬了一口，初咬时差点酸掉他的牙齿，但甜汁芳香立刻涌入舌间齿缝，在他嘴里形成一股酸酸甜甜的好滋味。正想说好吃时，发现米甜甜正扳着指头数着。

　　“六……一二三四……”米甜甜发现指头不够了，又拿过他的左手掌，喃喃地道：“五六……一二一二……”

　　她的小指头在他的大指头扳来扳去，指尖不时触到他的掌心，搔得他想笑。“甜甜，你在数什么？”

　　“哈哈！我数出来了！”她摔掉他的手掌，手舞足蹈地道：“乐哥哥，你十二岁了，你有两个甜甜大，也是三个多多，六个软软，你真的很大耶！”

　　“我怎么会有两个甜甜大？”

　　米软软听到自己的名字，正好米多多跑掉，她无聊地守着火堆，又跑回姐姐身边：“这个软软，我要软软！”

　　米甜甜笑得清脆悦耳。“软软今年两岁，要吃成六个软软，才能长得像乐哥哥一样高大。软软呀！想不想长高啊？”

　　“想!我想！”米软软抬起圆胖的小脸蛋，仰慕地看着乐哥哥。

　　“软软，你想长高，以后姐姐喂你吃饭，你要乖乖吃喔！”

　　“我吃！我吃！软软吃姐姐！”

　　“什么你吃姐姐？是吃姐姐煮的饭啦！”米甜甜轻拧了妹妹的胖脸颊。

　　“哥哥！”米软软见到米多多抱了几颗红薯过来，又呵呵大笑跑了开去。

　　安居乐心有所感：“有兄弟姐妹真好。”

　　“你没有弟弟妹妹？”

　　“我娘很早就死了，我爹没钱娶后娘，只有我和爹一起耕田。”

　　“耕田很好，我爹说米饭都是田里长出来的，耕田的农夫最伟大了！”

　　“我不能继续耕田了，老爷说我爹死了，又没有缴今年的田租，所以要我到府里当长工抵租。”

　　“当长工很辛苦耶！”米甜甜想到府里的家丁，他们总是被管家伯伯呼喝来呼喝去，个个愁眉苦脸，从早到晚做粗活。

　　她再看到乐哥哥那张质朴的大脸，心头突然莫名地抽痛一下。

　　“我不怕辛苦，我要努力存钱，十年后我一定会出去!”这些天来，安居乐即使委屈难受，暗自掉泪，但早已为自己定下目标。

　　尤其昨天听到高管家说老爷又把田地租出去了，他忽然发现受骗上当。如果他留下来耕田，他一样可以收成缴租，根本不必签下十年的长工契约。  　　只因那时父亲骤逝，老爷欺他年少无知，竟轻易诳他到府里当廉价长工！

　　“十年？”米甜甜又开始扳着指头，自己十只指头不够，又借了安居乐十只，还是不够，正好看到他两个耳朵，于是再从第一只指头数起，数过四只手掌，数到两个耳朵时，正好是二十二。

　　“哇哈！十年！你就是二十二岁了，好老喔！”

　　“不会！二十二岁正是年轻力壮的时候，那时候我懂事了，再也不会被人家骗了。”

　　“骗？”六岁的米甜甜并不懂这个字的意思。

　　安居乐一时也无法解释，他念的书不多，生性又木讷寡言，面对年幼的米甜甜，他不知如何说明这个牵扯复杂人心的字。

　　“骗……就是……”他干脆这么说：“好人不会骗人，坏人才会骗人。”

　　米甜甜绽出开朗的笑容：“甜甜是好人，甜甜不会骗人。”

　　她的笑容像是田里嫩绿的稻苗，青青翠翠地惹人欢喜，安居乐也诚心欢喜地道：“甜甜是好人，我要谢谢你和多多、软软送饭给我吃。”

　　米甜甜毕竟是孩子心性，得了夸赞，笑嘻嘻地跳了几步：“你没有弟弟妹妹，多多、软软给你当弟弟妹妹，我当你的姐姐，好不好？”

　　“好啊！”他空虚多时的心灵一下子填满了。

　　“嘻嘻！”两人一熟稔起来，她上下打量起乐哥哥，摆出姐姐的威仪：“乐哥哥，你好脏，衣服没洗，头发没剃，辫子松了，鞋子还张开嘴巴，嘻！你的脚趾头好大。”

　　安居乐搓向额顶一寸来长的粗硬短发，想到父丧以来，他根本无心打理仪容。今天既然要展开新的生活，他就应该重新振作。

　　“喔，我去问高管家，看哪里有剃头师傅……”

　　“我帮你剃头。”

　　“你？”安居乐吓得站起来，不会吧！这个小女孩不但会煮饭，还会帮人剃头？

　　“你等一下喔!我去拿剃刀。”说完便迈开小脚步跑掉了。

　　安居乐愣愣地捡起竹帚，走到了米多多旁边，他正在烧着一个土坑。

　　“乐哥哥，快烧好了，我要焖红薯。”

　　“吃薯薯！”米软软薰黑了脸，开心地叫着。

　　“原来你在烧土窑！我在乡下都是烧石头窑。”乍见过去他在田里烤薯的玩意儿，安居乐高兴地蹲了下去，陪他们一起烤火。

　　“石头窑？”米多多眼睛一亮：“明天我来烧园子的石头!”

　　“不行啦！高管家说这些是很珍贵的太湖石，不能烧的，而且园子的石头太大了。”

　　“乐哥哥，你不要怕管家伯伯啦！”

　　“可是……”安居乐站起了身，想到高管家叫他扫完整个园子的任务，便默默低头扫了起来。

　　“乐哥哥!”那脆甜的嗓音又回到他身边，拼命扯着他的袖口。

　　“甜甜，我要扫地了，你去玩吧。”

　　“来剃头啦！”米甜甜仍然把他扯坐到石头上，亮起一把明晃晃的剃刀。

　　“你不要玩刀呀！”安居乐吓出一身鸡皮疙瘩。

　　米多多熄了火，正把红薯丢到烧得火热的土坑里，他用力一拍自己光亮的头顶，笑道：“姐姐很会剃头，乐哥哥你不要怕！”

　　“来啦！你不要动！”米甜甜按住了安居乐的肩头，跳到他身边的石头上。

　　他大气也不敢喘，只是哀求似的道：“我还要扫地……”

　　“多多、软软，去帮乐哥哥扫地！”米甜甜命令着。

　　“是！”米多多以泥土掩起红薯，用脚踏了踏，捡起竹帚就往前推。

　　“扫地，扫地！”米软软也抢着拿竹帚。

　　“呼！扫地喽！”兄妹俩嬉笑打闹着，他们不是扫地，而是把竹帚当推车一样玩，一下子就跑得不见人影。

　　安居乐呆呆望着，突然觉得头顶一阵麻凉，他更是不敢乱动。

　　“我常常帮爹削冬瓜、胡瓜、丝瓜，咻咻咻！马上就削好了。”米甜甜在他头顶讲话，刀子没有停下。

　　“我……我不是冬瓜。一眼前飘落几撮剃下的头发。

　　“乐哥哥的头跟冬瓜一样大耶!”她抱着他的头，为他仔细刮理。

　　那柔软的小手捧着他的大脸，他心头又洋溢起温馨的甜蜜感，那是一种熟悉的家庭味道，就像他和爹爹一起生活时的感觉。

　　他忽然不再难过了。如果未来的十年可以和甜甜在一起，天天看她的笑容，听她的娇笑，还能吃她煮的白米饭，他甘愿留在这里陪她，还有活泼可爱的多多、软软。

　　这是他的新家呵!

　　“乐哥哥，我爹说不开心就会忘记剃头，头发越长，表示越不开心；不开心会带来霉运，人就会倒霉。所以头发长了一定要剃掉，把不好的、难过的、伤心的剃光光，以后就快快乐乐了。”

　　米甜甜一边刮着他的头皮，一边娇滴滴地说着。她并不太懂得爹爹的话，但她知道人一定要洁净，这才会好看。这番话更加点醒了安居乐，他充满自信地道：“甜甜，我今天忙完以后，我会把自己洗干净，破鞋子也要补起来，明天给你看一个新的乐哥哥！”

　　“好耶！”米甜甜拍拍他的头顶，吹了一口气：“剃好了！”

　　那一口气吹到安居乐的耳朵里，他蓦地红了耳根子，不好意思地摸摸剃得青净的头顶。

　　她忙碌的小手又开始帮他编辫子，一下子就扎好一根粗辫。

　　“谢谢甜甜，我要去扫地了。”

　　“我帮你。”她收起剃刀，拉着他的手一起去找竹帚。

　　两人各拿了一根竹帚，安居乐老实地开始扫地，可是米甜甜却像米多多一样，推着竹帚，哇哈一声，在园子里跑了起来。

　　他也看到米多多和米软软了，他们三姐弟在园子跑得不亦乐乎，推着竹帚跑过长廊，绕过假山，跃上小桥，还拿竹帚当刀剑一样砍来砍去。

　　日头偏斜，落到了西边的墙头，天气不再燥热难当，园丁也出来浇灌园中的盆景花草，树叶得了滋润，再度展露动人的鲜翠颜色。

　　“乐哥哥，我们扫完了。”三个孩子跑了回来，脸色红润，汗水淋漓。

　　“我还没扫好……”

　　“乐哥哥，我教你。”米多多拿过他的竹帚，在地上推了过去，石砖地上立刻出现竹帚的细细痕迹。

　　“管家伯伯只要看到有扫地的样子，他就以为你扫过了。”

　　“是管家伯伯欺负你新来的，故意叫你扫大园子。”米甜甜道。

　　“是这样？”他太老实了，还学不来这种取巧的方法。

　　“我们要回去帮爹烧饭了。”米甜甜拉了米软软，向安居乐挥手道别。

　　“等等姐姐，我挖红薯！”

　　米多多掘开泥土，红薯香味四溘而出，他高兴地丢了一颗出去：“乐哥哥，给你吃！”

　　安居乐伸手接了，红薯烫手，慌得他把红薯在手掌中丢来丢去。

　　“米多多！”有人闻香而来，声音却是怒气十足。

　　“哎呀！管家伯伯来了。”米多多跳了起来，把红薯放到食盒里，三姐弟动作机灵，手拉手很快地跑掉了。

　　“米多多，你又在园子里放火！”高管家追了过来，气急败坏地骂着，鼻子忍不住到处嗅闻，又咽下一口口水。

　　安居乐已经把红薯藏到怀里，仍然低头扫地。

　　“安居乐，你扫好了吗？”高管家装模作样地审视一下：“嗯，扫得很好，扫完就去吃晚饭。”

　　“好！”

　　“米多多!”高管家不忘教训顽童，又追上前去。“你给我回来！不打你一顿，迟早园子会被你烧掉……”

　　等见不到高管家的背影，安居乐扔掉竹帚，躲到假山后面，拿出那颗红薯。

　　他蹲了下来，慢慢剥开沾上泥土的薯皮，一股甜香热气立刻冲上鼻间，他眯起眼睛，任香气薰炙他的大脸，在氤氲之中细看那肥甜丰厚的红薯肉。

　　好吃！真的很好吃！他大口咬下，开怀地咧嘴笑了。