时序进入夏天了，山上的天候温和舒服得紧，母女俩相偕到后山采花。艳丽的花朵蓬勃绵延到天边，红红紫紫地好下让人目眩神迷。它们很美，也很毒，是稀世罕见的毒花，丫头的母亲花了好多年的功夫才成功种出今日这等规模。
正在研究一门“以毒攻毒”学问的美妇，抽空回答女儿的问题：
“你想做好人就做好人，反之亦然。”
“可书上都说，邪不胜正，恶有恶报呀。那表示做坏人的下场不好耶。”
“做好人的下场更惨。所谓的恶有恶报，都是恶人享遍天下好处、压榨完天下利益之后，才给恶报去一条命。要是正在‘报’的那时候，再出现一个老冬烘来振臂疾呼以德报怨什么的话，最后作恶的代价不过是哭出两滴忏悔的泪水就抵销了。”美妇将一朵花放在鼻尖嗅了嗅，吃下一片，然后再呸出来。
“那是说当坏人比较好了？”对耶，书上的忠臣烈士都是死后才被追封名号的，而奸臣都快活健康得嚣张一辈子耶。差点被书给骗了。
“也不是。只要你别被‘好’、‘坏’这两个字所局限，日子便会过得比天下人快乐许多。”摘了满满一篮的花，她牵起女儿的手往回家的路走去。“坏人活得长久，不是因为他们懂得做坏事，而是他们脑筋灵活会变通权衡；好人老是吃瘪、活得艰辛，乃是因为他们笨，被无谓的原则所拘束，自恃善良正义，便自大自得，睥睨一切。就算一座山当他的面前崩来，他可能还会觉得不需要躲，因为老天有眼，不会让山压到他。”
“坚定自己的原则不好吗？”
“坚定一个大原则当然好，也必要。只是若琐碎到处处是原则、规矩，那就是自找麻烦的笨蛋了。”
小娃娃觉得听不太懂。“娘，这又是怎么分别呢？” 由于美妇心中挂念着正泡在寒冰湖等她调解药的夫婿，只好不负责任地说道：“以后你就会懂啦，待你看到那两种不同的、有原则的人之后，你就能了解啦！”
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虽然有些难以置信、不可思议，但是邵离还是出口叫了一声：“蓝。”
然后，前方那一个中年仆妇打扮的娇小妇人倏地浑身一震，跳得半天高。
“真是你？！”那他方才真是没瞧错了？
“你怎么会知道我是湛蓝！”仆妇低沉的声音里满是兴师问罪的气忿。跳过来邵离眼前，双手叉腰，一张满是皱纹的脸仰得高高的。
邵离一边惊奇地欣赏湛蓝完美的易容，左看右看地找不出破绽，然后一边回答她：“方才我看到走进假山后头的明明是二少的侍僮，叫小闲的，但一会后走出来的却是老夫人身边的刘大婶，好奇之余，试着叫看看。”
湛蓝听了像是比较不忿怒了。
“不是我的易容术太差劲？”这是她不能忍受的。
“当然不是。你的技术完美极了，连声音也……”他突然问：“你这声音，是吃药吗？”实在不习惯在认知她是湛蓝时，眼里看的、耳里听的，却是一名货真价实的老妇。
湛蓝捣嘴呵呵直笑——这正是刘大婶的习惯动作：
“对，吃了一点药，想变什么声音都可以喔！”
了不起。他点头，双手环胸道：
“那你今天扮了小闲，又扮了刘大婶，这是为什么？”
湛蓝看了下四周，这个地方向来偏僻，不过她还是再确认一下……
“这方圆一里内，只有你、我与路奇。”邵离道。
虽然如此，不过她还是拉住他的手往隐密的假山后头走进去。
假山后面有点挤，因为那里正睡着两个人，刘大婶与小闲。邵离仔细看了下湛蓝，很确定她一点愧疚的模样也没有，把两个人放倒在这里，对她来说只是个无伤大雅的小玩笑。
唉……对这样的一个没啥是非观念的丫头，他恐怕得一辈子代为提心吊胆了，不管是盯着她别胡来或防止别人来杀她，都是辛苦的工作。
他有点认命，并且决定把她拴在身边看管。毕竟……这世间已经够乱了！防止世道更乱这重任比之于他的独善其身原则来说，是重要许多的呀……
湛蓝当然看不出来邵离心中正在哀怨地叹息，迳自开心道：
“中午过后就要开始比武擂台了呀！我刚才扮成小闲打听到只有老爷、少爷们与府卫才能在现场观看，其他家眷都要被保护在北园里不许出来。后来因为老夫人希望能一直得知比试情形，所以决定派有点功夫底子的刘大婶随时奔走前后两边，报告最新消息。那我只要扮成她，便可以观看比试了！”她对自己的盘算满意极了。
邵离失笑，作势要敲她的头。而先前已经尝过他手指威力的湛蓝，当然抱头跳得老远。
“为什么要敲我呀？大哥不许我去看吗？”要是这样，就太没道理了。
“傻丫头，何须这般大费周章？跟在大哥身边，你便可瞧得高兴了，扮成刘大婶跑来跑去，你能看到些什么？”这丫头变笨啦？难道他还会赶她吗？
湛蓝摇头：
“不行呀，我会让你分心的。要镇住整个场子已经够你累的了，要是其中有人想利用我来牵制你，或干脆杀了我，那时你不就忙昏头啦？不行，我得确保你不会分身乏术，若你左支右绌地，容易有危险。”
这孩子！邵离微笑，心中讶异又感动。不过他开口道：
“娃儿，信不过大哥能周全你吗？”
“大哥当然可以的，但是能少一事就少一事呀！”虽然不知道邵离武功有多好，毕竟没看过他跟别人比试，可是她是对他有信心的。
“蓝，我真不喜欢看你戴着老妪的脸。”他道。
“那这样呢？”说罢，已经撕下那张面皮。面皮下是一张小闲的脸。
变脸的奇景让始终像影子一般无声无息立于邵离身后的路奇，被惊得退了一步；而邵离虽讶然，但是因为先前已经知晓她的本事，所以没太惊吓，只道：
“你这张脸皮下，还有几张脸？”伸手拿过那张老妇的脸皮，很薄、很细致，上头连毛孔都没少，而面具下方还填进一些胶状物，才能贴成如刘大婶本人一般的圆脸。
这回是小闲清亮伶俐的声音：
“今天没准备太多，只有这两张，再下面就是原来那一张了。”
“你这样粗鲁地撕，没事吗？”他关心地审视她脸。
“没事啦！因为是今天才贴上的，没粘合得太紧。要是贴了十天以上，就要让蒸气薰半个时辰，然后抹上药膏，才能不伤皮肉地撕起来。”说着，又撕掉小闲的脸，恢复原来那一张平凡的小脸蛋。
真是大开眼界。邵离活了二十六年，在江湖上行走十一年，还没见识过易容术这门神秘的技艺，拜这丫头所赐，有幸亲眼见到这精采的奇技。
“你比较喜欢这张脸吗？大哥。”声音转为小女孩的甜美。
“这张自然可爱得多。”他拉起她小手，缓缓转身往外头走出去。给了路奇一个眼色。路奇自然明白主子的旨意——把两位无辜睡人送回他们的房里。
“那我一辈子不拿下来了，一直戴给你看好不好？”听到大哥赞美的话，她心里真是开心，好像有好多好多蝴蝶在心里噗噗啪啪地跳舞着呢！这一定就是书上说的“女为悦己者容”吧！她今日终于能体会个中滋味呀。
“……”唉，蓝……
他苦笑。这叫他说些什么好呢？
“大哥，你笑什么？啊！对了，我得把面具贴回来，等会……”
“不必了。”他道，声音很是悠然。
“要啦！我说过不给大哥添麻烦的，别以为我瞧不出来，那个燕楼的水姑娘，一定会对付我的，我要保护你……”
“没必要的。”
“大哥！”湛蓝继续蹦蹦跳。
不过，牵着她手散步的那个伟岸背影，姿态却是非常优闲，一点也没被湛蓝的情绪感染。
从来，他所来往的朋友、经历过的事件，没有人会怀疑他的能力，也不会有人觉得他需要被保护，他也确实不需要。许多人有求于他，或想与他攀交，莫不是想倚重他某方面的力量——谋略、武功、西北十三联会的势力等。
逻事，听从他的调度指挥，成了很理所当然的事，而他彷如一座山，不会崩塌。要是山会倒塌，那其他人自是更为凄惨，所以邵离是强者、是领头，是一个最不需要被担心的人。
“邵离”两字，对仰仗他的人来说，是无敌的。
而若有人妄想去保护一个无敌的人，是多么可笑的一件事？毕竟大家都不如他呀！空口白话的“保护”，也不过是笑话罢了。
但这话由湛蓝嘴里说出来，听了分外窝心，邵离一点也不觉得自己被瞧轻了、小看了。
她不是口出狂言，也不是嘴甜说的好听话。他相信她是做得到的，所以才会这么说，也身体力行着。湛蓝身上的玩意何其多呀？武艺高强与否不是决定胜败的绝对因素，光看她身上那些被她当作“无伤大雅”的毒粉种类之多，便已教人咋舌，他还真不敢想像，若是她把“有伤大雅”的毒药掏出来天女散花，会死伤多少人？！
唉！这孩子呀。唉……这个湛蓝。
真是教他挂心又伤脑筋，却也一日比一日地、无法遏抑地——
喜爱呀！
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前来报名争夺冰魄寒蝉的人士共有一百一十八人，不过今天有办法到达擂台会场的只剩五十三人。没有人会去问那些人的下落，也不会在乎他们为什么不来。江湖从来就不是个光明公正的地方，若你今日与他人抱持相同的争夺目标，却无法确保自己一条小命安好无恙到比试那天，怪得了谁？大家心照啦！
人潮聚集在季府前方的一大块空地，参赛的人不多，但是助阵与来看热闹的人却是挤成一片黑压压的浪潮，估计数千人少不了。
擂台两边放置的桌椅，除了给季府主子们落座之外，还应武林规矩，找来数名武林耆首当公正见证人：五大世家里的南宫族长、四大帮里的龙帮帮主龙九、丐帮八袋长老等。
很快地，午时过半，比试即将开始。下方黑压压的人潮逐渐鼓噪，轰轰然如此起彼落的闷雷。
对季家人来说，做了一辈子生意，还没见过这么多江湖人，每一个携刀带枪的面孔，都是狰狞恶煞。
“老爷子，您别惊，您去开个场，问候一下，接下来就交给晚辈处理。”一旁，邵离正在给老人家压惊。
季老爷深吸一口气，对邵离道：
“这是当然，我们总是主人家。唉！也不知道是打哪招来的祸。”
“人生在世，总会有一些劫难，重要的是平安度过它。”
“是呀！邵大侠说的是。只是……真的没法查出来当初是谁泄露出这个消息的？”老爷子耿耿于怀的还是家中可能有意图不轨之徒一事。
邵离并不想将他所知道的说出来，只道：
“事情虽然还查得不甚明朗，可是已经隐约有眉目了。就我所知，与贵府目前失踪的管事秦力脱不了干系。”
“是秦力？！”围在老爷子身边的三位少爷闻言叫着。尤其以大少最忿怒！“他是我与拙荆在三年前从路边救回来的人哪！我们可怜他遭劫困顿，还一路提拔他到管事的位置，怎么，居然恩将仇报！”
“真是狗东西！”二少也忍不住骂了出来。被人恩将仇报虽不是第一次，但是还没遇过这么狼心狗肺的，居然将季府害到这地步。
“邵大哥，那秦力现在人呢？他的目的是什么？”二少问着。
邵离看着日晷，注意时间，简单道：
“见财起意，不需要太堂皇的理由。他认出宝物，企图引来江湖人闹事，到时他便可趁乱卷走财富。那秦力，原名秦刀，其实是数年前横行在闽南一带的土匪之一，你们放心，待擂台事一了，我会南下闽地寻他，不让他逍遥法外。”
虽然还有很多疑问，但是时间紧迫，外头的鼓噪声更烈，季府主子们也不好详加追问，何况有了邵离的承诺帮忙，简直像是吃下定心丸，大家还怕什么呢？！
“老爷子，您请。”邵离扶着老人家往擂台中央走去。
比武擂台，即将开始！
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“……季府一介商贾，原与江湖豪杰无涉，今却因无意中得到的冰魄寒蝉而招致这么些许风波，实不乐见。今日，老夫决定赠出此宝物，让它回归江湖，另寻新主。在所有英雄好汉的见证下，比试即将开始。现在，请出冰魄寒蝉！”说完了欢迎辞令，季老爷右手一举，唤人捧出叫全江湖人疯狂的绝世宝物。现场当下一片肃静，数千人的场地竟没一丝声音，连呼吸也是屏住的。
将冰魄寒蝉捧出来的是路奇。他手执银盘，银盘上铺着红色丝绸，丝绸的正中央放着一只约莫成人拇指大小的物品。乍看之下，会以为是一只羊脂白玉所雕成的蝉，但是中心点那一抹会流动的血滴状殷红，证明了那正是传说中的长生圣品——冰魄寒蝉呀！
众人仍然沉醉在对冰魄寒蝉的种种痴想中，可是人群里，却也是有一些不轨的人悄悄蠢动，就见——
一道灰影如鬼魅般拔地飞起，像根被满弓射出的箭矢，准确地掠向冰魄寒蝉。快！太快了！快到任何人都看不清楚，也无力阻止，只能徒呼负负地望着他远去的背影兴叹顿足，而不会有其它办法！因为他是被封为天下轻功第一人的——怪盗雪中红、红、红……
碰！
一只脚。
一只套着羊皮软靴的脚。
一只把怪盗雪中红踩在擂台上动弹不得的穿着羊皮软靴的脚。
就像是随意踩住一只缓行中的乌龟一般轻易，脚的主人一点得意样也没有，他甚至表现得十分意外，咦了一声道：
“这位好汉，为何竟仆在敝人足下？一时没注意，踩着了你，真是对不住。”
“你……你……是谁？！”被脚的劲力踩得几乎发不出声的雪中红，语调嘶嘶，不敢相信自己居然是这种下场！
“在下邵离。”那踩住他的人温雅有礼地说着。然后那只脚开始有动作，一气呵成的动作，单脚完成——先是一挑，再是一勾，临了一踹——
咻——碰！
一具人体四平八稳地被抛坐入擂台下方的一张椅子上，那直挺挺的僵直样，一看便知被点住周身大穴，再也作怪不得，只能瞪眼。
四周仍是静得连呼吸声也没有。方才的静，是来自对冰魄寒蝉的垂涎；而此刻的静，是对这位不知名高手的惊骇！
究竟是哪来的武林高手？
只这么小小地露一手，便让人群中一些打着歪主意的人立即打消念头，决定乖乖当名观众，不过也还是有一些自认比怪盗雪中红更厉害的家伙，肯定能够顺利夺宝——
四道黑影由擂台的四个方位跃上，其中三道人影袭向邵离，最后一道冲向宝物，眼看宝物就要被夺走，群雄却无计可施，因为那人影袭来的同时，已经先漫天洒出软麻粉了！谁也无法阻止他们！谁也无法……
咻！三人围攻的方位，银芒疾闪，流洒在浅蓝色衣袖挥动时的袍风间，在众人的眼花撩乱里，像是过了数十招，但从发生到结束，其实也不过是一眨眼间的事，三人很快化为断线风筝，被甩飞出去。
另一边，差一点点、只差一点点就要碰到冰魄寒蝉的那只手，也是扑了个空！因为龙九早已挡在他身前！
好个龙九！就见他飞身掠起，疾速宛若鹰隼，同时将不知何时解下的外袍漫天一旋一挥一包，便赶在药粉还没四散时便已兜收在袍衣里，然后再将那圆鼓鼓的袍衣罩在偷袭者头上，让施毒者自个儿生受啦！轻轻一踹，让他加入断线风筝的行列。行云流水的俐落，精采得像是特地安排的娱兴节目。
碰！碰！碰！碰！四声，解决。四人落地所发出的声音非常一致。他们没有被手下留情，四肢呈不正常的方式扭曲，武功全废！
众人这才看清楚倒在地上的四人，竟是以凶残闻名的“四方魔煞”！这四人十数年来烧杀掳掠无恶不作，不仅宫府拿他们无可奈何，连江湖人都不敢轻易招惹，并非害怕打不赢他们，而是怕了他们专在背后屠杀灭门的手段。而今，他们被废了，而且被废得一点也不费力！好像四方魔煞从来就只是三脚猫的角色，过往的种种残酷事迹仅是吹嘘似的。
“还有谁想不照规矩争夺冰魄寒蝉的？一起上来无妨。”龙九、龙帮的帮主龙御星开口了，笑笑的，跟平常的冷漠截然不同。
当他微笑时，你千万不靠近他；当他挑衅时，你最好赶快逃命——这是江湖上吃过龙九排头的人，所留下的训诫，此刻不约而同浮上每一个人的心头。
没有了，没有人敢再乱来了！
“那么，现在可以开始第一场比试了。”邵离微笑宣布。
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每一场比试的时间有长有短，实力相差悬殊的，大概百招之内就可见真章；而位于伯仲之间的，就看谁先体力不济了。幸而擂台够大，同时能让五组人交手，两个时辰下来，第一轮的比赛也即将终了。
湛蓝原本乖乖站在邵离身后，称职地当个小丫鬟，可是站久了也实在有点累，于是，先是身子偷偷靠在邵离的扶手旁，后来趁邵离手持茶盏饮茶时，她干脆坐在扶手上。不过坐久了也真的是不大舒服，她起身揉揉俏臀，嘟声道：
“大哥，分我坐。”他一个人独坐一张大交椅，应该会觉得有点寂寞吧？
邵离看了她一眼，没什么表情地挪了下位置，眼光又放回打斗的人身上。
湛蓝喜孜孜地挨着他坐。呼！舒服多了。背有点酸，往后一靠，没靠到椅背，却是靠人大哥的肩怀中。她转头一看，发现自己腿不够长，端坐好后，椅背离她却是有点距离，还是人肉垫子合用！嘻。
偷觑大哥好像没发现……嗯，就算发现也没意见的样子，她就不客气地享受下去了。
这丫头肯定不知道她这样的行为已经引来全场人士的侧目了。邵离原本想挪开她的，毕竟这对湛蓝的闺誉大有损害，而他也不兴在众人面前作出此等亲昵私密的举止。他该阻止的，只是……也许外人眼中，她是失态逾礼了，但是她天真自然的神情，却使这景象看来宁馨温暖而不妖淫。
唉……随她去吧！邵离心中纵容地想。
他不是没有原则的人，他一生都遵循着一定的信念，并以钢铁意志去贯彻它，从无例外姑息。但是……也许世间就是会有那么一些人、或一个人，会让你忍不住只为他放宽标准、为他破例，还觉得理所当然，于己无悖吧？！
那种理所当然的来由呀……大概只会是这么一句——
她是湛蓝呀！
不错，因为她是湛蓝，她是一个思想古怪奇特的孩子，在是非的观念上，与寻常人不同。许多她觉得正常合理的事，往往是不见容于这普世价值的；而许多约定成俗的世情，在她眼中看来，也自是不可思议。
对她愈了解之后，当然也忍不住愈加疼惜。人的一颗心既是长偏的，当然也就更能宽容她。这个质朴却古怪的丫头哪！真是让他操心。既怕她因为单纯而被伤害，也怕她做出什么危害世人的事——她是有能力的。他可不希望三、五年以后，江湖上出现一个人人闻之色变的“魔女至尊”，而且本名正巧叫湛蓝的大人物。
还是放在身边看管好了！唉……
“大哥，你笑什么？你在笑最左边那一组吗？他们一边打一边休息，都不肯分出胜负，我看你叫他们两人猜拳好了，就算在这里拖时间，以他们的武艺来说，根本打不进第二轮。”
邵离笑道：
“不管他们。所有的赛事都是不做歇地持续下去，体力上的耗损由人自个去斟酌。”
“有的人明知不可能打赢，为何还这般卖命？”她又指着另一对。
“任何一次的公开聚会，都是出头的好机会。不管是没没无名的或是已经混迹多年的，都希望能一战成名。这比平日私下的比试有用多了。”
“但是不见得每一位高手都会出来露脸对不对？所以公认的天下第一高手，其实不一定是真正的天下第一喽？”
“这为兄就不敢说了。”他对这一点不予置评。
湛蓝歪着头问他：
“大哥从未参与过这种公开的比武是吧？”
“志不在此。”他淡然说着。
“再加上知道邵十三本名的人不多，所以照理说，你应该过得很清闲，可是怎么还会有人追着你比武？”
邵离心中叹息。“总会有一些你躲不掉的人。”
又过了半个时辰，第一轮的赛事终于结束。扣掉输掉的，以及一些赢了却伤重得无法继续比赛的人，仅剩八人捉对厮杀。
这八人里，居然有静堂山庄的黄呈彦，以及浮望山庄的方首豪。可见这两人也不算浪得虚名吧？不过，签运好也有莫大关系。可接下来，他们不会太好过，因为其他六位都不是好吃的果子，光一个鬼谷三王中的老二鬼人王、功力便胜过他俩许多。不知道这两位武林新贵心中是否明白眼下情势不利于他们？邵离思忖着，也静静等待着。
他想，水柔柔也该出现了。
“接下来，比试进入第二轮，请八位胜出者前来抽签——”见证人之一的丐帮八袋长老上前说明，可惜才开个头，便被不速之客打断！
“不必抽签了！你们都得死！”在一阵磔磔怪笑声里，两道诡异的身影飞掠而来，而当他们来到时，早已在半空中撒出无色无嗅的“断魂香”，存心置擂台上的所有人于死地！
“是‘夺命双毒’！天呀！竟是塞外的夺命双毒！”人群远处，有人爆出惊恐的凄吼，害怕得转身就跑！
什么？！是消声匿迹多年、天下首毒的夺命双毒！他们两位一齐出现，大伙焉有命在？！逃呀！
人群像瀑布般奔涌离去，一下子去了十之七八！从刚才的万头钻动变成现下的稀稀落落，也不过是眨眼间的事。众人身手之俐落，让人感到这江湖还是有希望的。
八袋长老霎时感到全身无法动弹，许多功力差的人都跌坐在地，万般惊骇。中毒了！他们中毒了！夺命双毒只制夺命的毒药，而不制制人的迷药，他们都完了呀！他们即将缓慢而痛苦地死去……
“嘿嘿嘿嘿……”满意地看着所有即将逐渐死去的人，夺命双毒笑了。
夺命双毒是一对貌似中年的夫妻，但其实他们已经成名四十年了，应有六七十岁的年纪。确定现场已经掌控住了之后，毒夫探手将银盘上的冰魄寒蝉拿到手里，而毒妻对空中道：
“水小姐，双毒已完成所托，冰魄寒蝉归我夫妻俩，希望燕楼信守承诺！”
空气中一片沉寂，没有任何回应。双毒夫妻微感有异，他们决定此地不宜久留，走为上策！
纵身欲走，但他们飞纵到一半，却教两道疾风狠狠打落，但双毒也不是易与的角色，立即爆射出最阴毒的“化尸粉”，但是化尸粉没能成功攻击到来者！他们射出的方位是正确的，也是精准的，但是却被一道无形的墙硬生生在半空中挡住，震了回来！
是谁？这是每一个人心中的疑问！
“是你吗？水柔柔！你竟敢失信！”双毒怒吼。
一阵风过，毒夫被打飞出去，手上的冰魄寒蝉平空消失，一道吐出的血箭画出他飞过的轨迹。
没有人能看到那阵风的真正样貌，至少没有几个人。
空中传来冷淡狂妄的声音：
“燕楼的承诺，只有叶惊鸿说了才算数！水柔柔的私人承诺，你们找她算去！”声音逐渐远去，最后遗留下一句：“邵离，燕楼恭候大驾。”
“老天爷！是……是是……叶惊鸿！”有人惊叫。