粗陋的房舍后院，有个由几块粗木板围搭而成的猪圈。
一名衣袄简陋的小女孩抱着个碗公站到矮凳上，隔着比她个子还高的木板，将昨日特别留下的米糠粥，倒入猪只的食盆内。
杜栀儿睁着清澈圆亮的大眼，盯着那头比她胖上许多的小猪仔，看它吃得囫囵吞枣，她咽了口唾沫，摸摸扁平的肚皮，不禁羡慕起小猪仔来。
她昨儿个到河边洗衣，天候冻得她掌心裂伤，提水回家时因为手疼，不小心摔坏木桶，婶娘罚她不准吃晚饭，所以她的粥全入了小猪仔肚里。
咕噜咕噜——平坦的肚皮传来一阵抗议。
好饿啊。
婶娘还没准她吃早饭，先喝些水充饥吧。
饥肠辘辘的栀儿，抱着碗公爬下矮凳，来到灶房。
“你一大早在灶房里偷偷摸摸做什么！是不是想偷东西吃？”
她站在水缸旁，舀水的瓜瓢都还没拿，就被身后严厉的斥责声吓得转过身来，她赶紧诚惶诚恐地解释：
“婶娘……栀儿没有偷东西吃，栀儿只是想喝水……”
“水？喝啥水！昨儿个你把木桶摔了个大洞不说，有提半滴水回来么？成事不足，败事有余，养只猪都比养你来得有用！”杜家次媳李氏怒目而斥，肥短的指尖直往栀儿脑门戳，还用力拉扯她的耳朵，语气满是憎恶。
好痛喔——小小身子被推拉得站不稳，好几次几乎跌倒。
“栀儿知错了，下回会当心的……”她低着头，抖瑟求饶。
认错，仿佛成了再自然不过的习惯，小小年纪的她已经懂得凡事要顺着婶娘的意思去做，婶娘若不高兴，她就得低声下气道歉，才不会受更大的皮肉之苦。
李氏见她顺从，势利的眉头一挑，绿豆似的小眼睛一眯。
“猪仔喂了？”
“喂了。”全家人还没起床，她就醒来喂猪了。
“要喝水就去提，木桶补好了，拿去！听着，没把水缸注满就没有早饭吃。我警告你，别给我耍花样，否则就把你卖掉！”
李氏又戳了下栀儿的脑袋，冷哼一声，随即掉头离去。
栀儿冰凉的小手揉揉被捏得烫红的耳，另一手提起有她半个高的木桶，走向一里外的河边。
流经城南村的唯一一条河，紧邻一片桃花林，寒冬时节，桃花林的枝叶都光秃秃的，好似正在为春日即将花开锦簇的盛况作准备。
她蹲在河畔，用瓜瓢将河水舀入木桶直到七分满，然后两手吃力地提起水桶，小心翼翼提回家。
顾不得掌心的灼痛，栀儿来来回回跑了五趟，总算只差最后一桶水，就能把灶房里的水缸注满了。她欢喜地蹲在河边汲水，因冷而有些苍白的粉唇微弯。
关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
参差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐求之。
不远处传来一阵朗朗读书声，她知道声音来自何方，忍不住抬头张望。
桃花林畔有间私塾，供城南村的学童在那里读书识字。
每回到河边洗衣提水听见读书声，栀儿总会跑到私塾窗外，踮足偷看私塾里的先生教学童诵书写字，因为她知道叔父婶娘没有多余的钱让她上私塾，而且私塾里也没有像她一样的女孩子，可是，她好想读书哦……
只要看一下下就好……
栀儿捧着木桶来到私塾窗下，渴望又好奇地听着学童今天朗诵的诗文，学他们摇头晃脑。她看见教书先生晃着脑袋打盹，不禁咧开小嘴微笑。
“瞧，那个穷酸丫头又来偷听了！”
一名不专心的学童，发现栀儿躲在窗棂下偷看，连忙低声告诉同伴，栀儿顿时在众人的目光下无所遁形，无措地低下头，笑容在羞愧中敛下。
杜家长男也发现她了，用那双绿豆眼厌恶地瞪着她，趁先生还在打盹，溜到屋外劈头就是恐吓——
“杜栀儿，谁准你来的！你又偷懒不做事了，对不对？我回去非得告诉我娘不可！”大她一岁的胖男孩，同他娘亲一样，势利的眉挑得老高。
“栀儿这就走，求堂哥不要告诉婶娘……”不然她不是得吃一顿藤条，就是什么都没得吃，不论哪种责罚她都怕呀……
“还不快走开！”男孩恶言相向，还伸出胖腿踹倒瘦小的她。
栀儿只知道要护住木桶，小手死命地抱着木桶免得木桶摔坏，硬生生让自己跌在地上。而桶子里的水全泼在她身上，男孩见状还举足往她的旧袄踏上肮脏鞋印。
“哈哈……”她的狼狈，成了趴在窗棂观望的孩子们的消遣。
她困窘地从地上爬起，用衣袖抹抹湿透的脸，提着木桶蹒跚跑开。寒风一吹，湿淋淋的粗袄穿在身上，冷得她直打哆嗦。
一踏入杜家矮篱围成的前院，栀儿忽觉有异，感觉手里的重量比前几回都来得轻盈，于是往手中一看——
糟，她忘了汲水！
堂兄的捉弄、学童的讪笑，虽然令她委屈得想哭，但都没有挨打或饿肚子来得难受，要是她又没做好婶娘交代的工作……
此时李氏瞥见她的身影，忙不迭地从屋里走出来。
又冷又惧的栀儿浑身发颤，拔足又要奔回河边。
“栀儿！”李氏唤住她，往她疾步走来，不知为何，平时劈头而下的厉斥现下压低许多。“看到我就想跑，你什么意思呀你！”
“我没有……”栀儿畏怯地把木桶藏在身后。
“怎么搞的弄得浑身湿！”
“对不起……”
“快跟我进去换套衣服，人家瞧你干干净净的，才不会反悔把话收了回去！扯着木桶做啥，走，进屋去！”李氏抢下她手中的木桶，粗鲁地拉着她绕到后院，嘴上嘀咕着她听不懂的话。
半刻过后，栀儿穿着一身干净暖和的红色棉袄，被带到厅里，她看见一名身着华服、长相寻常的陌生中年男人，跟杜家简陋的厅堂格格不入。
婶娘特地让她换上堂妹过年要穿的新衣，还帮她梳发绑辫，是因为家里有客人么？可是，家里有客人的话，婶娘一向不会让她出来，更遑论穿上这种轮不到她穿的温暖棉袄。
一双偷觑着大人们的亮圆黑眼，盈满了困惑。
“集总管，她就是小人的侄女栀儿。”杜大忠一见栀儿人被带到，便朝集方鞠躬哈腰。
“是呀是呀，咱们栀儿可乖巧了，凡事听话勤快、手脚又俐落，真不知上哪儿找这么贴心的女孩儿，我还真舍不得呢！”李氏矫情地在一旁打边鼓。
集方沉敛的目光调到女孩身上，没有多作耽搁便开口问道：
“你是杜栀儿？”
“是……”童稚的嫩嗓不见怯懦，却有一丝好奇。
“跟我走吧。”
“走？”去哪？栀儿迷惘地望向叔父、婶娘。
“栀儿，今日起你就是慕容家的人了，不必留在这里跟着我们一家子受苦，有一餐没一餐地过。”杜大忠委婉解释，看着亲侄女无辜的小脸，他面露些许愧疚。
“是呀是呀，只要你认命守分，做好丫鬟的本分，饿不死你的！”
相较于丈夫的愧欠之意，光看李氏几乎咧到耳根的笑，就知道把侄女卖给大户人家所拿到的报酬有多高。
年纪尚小的栀儿不懂什么是认命、什么又是守分，但她隐约了解，叔父婶娘不要她了。
“栀儿，快跟总管大人走吧，别耽误人家的时间。”李氏催促着。
落寞地跟随陌生男人搭乘马车离开杜家，栀儿掀开帘子趴在车窗上，看着愈来愈小的家园，直到看不见了，她才缩回摇摇晃晃的车内，仰首问男人：
“大叔，婶娘是不是把我卖给你？”
“不是我，是京城慕容家。”
无论“京城慕容家”是何许人也，栀儿小小的心灵还是感到受伤。
婶娘常常说要卖掉她，因此当这一天来临时，她似乎觉得没那么害怕，可是说不难过是骗人的。
她没有亲人了么？
栀儿默默垂首，强忍着鼻酸，小手偷偷擦掉忍不住渗出眼眶的湿意。
不哭不哭，娘临死前说以后爹娘会在天上守着她，要是她哭了，他们也会伤心难过的，所以她不可以哭。
马车缓缓驶入城门，来到热闹繁华的朱雀大街，集方突然听见身旁传来一阵不属于马车行进的声音。
咕噜咕噜——
“你饿了？”
她羞窘地点点头，集方见状，差车夫下车买包子。
热腾腾的包子被递到栀儿面前，她睁大眼，小嘴惊楞得合不上来，猛咽唾沫。
“要给我的？”好香喔，还冒着烟呢！
“没错，往后你只要听话，温饱不再是件难事。”
从栀儿身上，他不难看出杜家夫妇怎样对待栀儿，苍白瘦小的她，活像长期饮食失调，只有那双黑珠子般的滴溜大眼还算能看。
“嗯。”小手捧过白胖包子，难得的美味冲淡了些许离愁。
集方看着静静咬嚼包子的她，心中暗自兴叹。
这女娃不哭不闹，聪颖坚强，若真如算命仙所言，她的命格能化解少爷灾厄的话，那就再好不过了！
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红烛熠熠，映出满室喜气洋洋的红。
小栀儿也是一身喜气的红缎袍，听话的坐在床帏下，困惑的清澈大眼瞧着到处都贴了红色囍纸的寝房，雪白小手局促绞着绣面精致的罗裙。
这房间比叔父家还大，可是空气中总是飘散着化不开的药味，闻起来让她不太舒服……不过，倒有一股不同于药味的香味儿直钻入鼻中。
随处张望的大眼溜过桌上的精馔细脍，随即迅速调开。
慕容老夫人没允许她可以动那些看起来很好吃的东西，所以她要听话，不可以老把眼儿转到桌上，说不定那是身后那位睡着的大哥哥醒来之后要吃的——
不对！老夫人嘱咐过她，要喊他少爷，不是大哥哥，往后少爷就是她的亲人。
她又有亲人了么？真好。不过，少爷要睡到什么时候呢？
正襟危坐了一个时辰，栀儿浑身又累又酸，忍不住回头偷瞧沉睡中的少年。
少爷跟她一样，都穿了大红衣袍。她从来没穿过这么漂亮的衣裳，她好开心，可是少爷不开心么？因为他的脸色好差好差，连睡觉都皱着眉头，看起来好像很难受——
对了，老夫人说过少爷病了，只要她从今往后悉心服侍少爷，就能在慕容府待下，不必再回村里过挨饿受冻的日子。
少爷病了，好可怜喔……不晓得有没有看大夫呢？
“栀儿会听话好好服侍少爷，少爷要赶快好起来、千万别死掉，不然栀儿就没有少爷能服侍，也没地方可去了。”她郑重其事地低喃。
“有什么事，少爷都可以吩咐栀儿做，栀儿虽然才八岁，可是栀儿会烧饭、洗衣、洗碗、打水、烧水、扫地、捶背，只是婶娘常骂栀儿捶背的力道不够……”
她如数家珍扳起手指点算，但一思及拿她换钱的亲人，连日来刻意忽略的难过又悄悄爬上心头。
“栀儿在慕容府认识了一个朋友叫茴香，茴香对栀儿很好，栀儿在慕容府有朋友、也不会挨饿受冻，所以栀儿喜欢慕容府。拜托少爷别拿栀儿去换钱，栀儿会很乖的。”忽尔，她似乎想到了什么，献宝似的睁亮眼。
“栀儿还可以背书给少爷听喔——关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。参差荇菜……”
躺在玳瑁榻上的十五岁少年，被床畔细细的絮聒声扰醒。
慕容湍撑开沉重的眼皮，适应了昏黄的烛光后，在迷蒙的视线中瞥见床尾帏帐下一团红色人影。
“闭嘴。”她吵得他头好昏！
栀儿一楞，大眼对上一双不甚友善的阴酷黑眸，两手赶紧捂住小嘴。
“你是谁……在这做什么……”
他的声音即使气若游丝，蜡黄枯槁的病容虽然苍弱无神，也折损不了天生的威严霸气，栀儿望而生畏，连忙惶恐跳下床来，咚地跪在床前。
“栀儿……在这里服侍少爷。”她稍稍放开小嘴前的手，说完又立刻捂上。
“滚开，我不需要人伺候……”
他病入膏肓，只有等死的份，何必拖累那么多人！
小嘴前的手又稍稍放开。
“少爷，老夫人说——”
“滚……”他虚弱地吐出一个字后，闭上眼，抵不过昏沉的侵袭，又再度沉入黑暗。
“少爷？！”栀儿见他闭眼，惊惶上前，怯怯伸出一只手，探了探他的鼻息。
幸好，还活着！
只不过，少爷又睡下了，什么时候才会再醒来？
少爷睡醒以后如果要吃桌上那些东西，她可以问少爷能不能分她一点么？
栀儿又爬回床沿坐好，听话地守在主子身边，小手依然紧紧捂口，不敢再大声说话，免得吵醒了主子。
等着等着，想着想着，不知过了多久，眼前开始变得模糊。
小栀儿打了个呵欠，无意识地任脑袋靠向床柱……
府内众人尚不知，他们昏迷了数余日的少主，在冲喜之夜曾经苏醒片刻。