次日，晌午时分，湛云一行人终於抵达神医赛华佗的隐地——桃花林。手按剑柄的士兵分列茅庐两侧。
如临大敌的阵仗全因敏公主不放心中毒的湛云只有小四护送，正当她的辇轿欲起轿回宫时，忽然命令轿夫停轿，她撩起轿窗珠帘，探出粉脸亲口拨派二十名精兵留下来护送湛云一程。一向低调行事的湛云感受到她浓浓的关爱也不便推辞，於是就这样浩浩荡荡一路前来。
话说丐帮组织严密，传递讯息的管道宛若一张蛛网，湛云执青蛇令牌求医一事，
早已有人先行一步通知神医，原本要上山采药草的神医不惜延後行程，静候湛云到来。
此时，坐在藤桌旁喝茶的神医，竖耳听见门外马声嘶鸣蹄印杂畓，立刻搁下手上的茶杯，大步穿过院子「咿呀」一声敞开柴扉，命小四赶紧将湛云扶进屋内躺下。
神医救人要紧，当下把世俗的寒喧客套话全都免了，伸腿勾来一张圆矮凳坐下，两只精明的老眼一面观察湛云的气色跟吐纳，一面为他诊触脉象。
「老夫观湛大人面色滞而沉，脉象却滑而浮，身上所中的毒乃是中原罕见的五毒液，号称『小鬼难缠』。」神医沉吟片刻，回道。
「五毒液?」见多识广的湛云第一次听到这种毒名。
「五毒液盛行於苗疆，当地瘴疠丛生，适合毒物滋长。」神医顿了顿接著说：「所谓五毒液系收集娱蚣、蛤蚧、蟾蜍、蝎子、蜘蛛等五种毒虫吐出的毒液混合淬炼，如果是单种毒，不消一、二日即可治愈，这种混合毒就比较棘手了。」
「神医不愧是神医，对於毒的来龙去脉了若指掌。」湛云由衷佩服。
「好说!好说!解你身上的五毒液虽说难不倒老夫，不过，恐怕……」神医清癯的脸孔掠过一丝难色，语带保留地止口。
「恐怕如何?神医但说无妨。」
「湛大人身中毒箭，忙点住穴道抑止毒液蔓延，再延医治疗是很合理的应变处理。不过，五毒液既然号称『小鬼难缠』，当然有它难缠的一面。」
「愿闻其详。」
「你封点穴道固然阻止它循气血渗入五腑六脏，然而却因此耗损大半内力，这两天你除了四肢酸软使不上力之外，并末感到特别不适，对么?」
「的确如此。除了力不从心走路需人搀扶之外，我倒是能吃能喝能睡。」
「中五毒液的人只要功夫底子雄厚，撑个十天半月绝不是问题，很多人往往因此掉以轻心，以为过几天运气逼毒就没事了。殊不知五毒液的毒素正蚕食鲸吞你的内力，等你提气运功欲将毒液逼出体外时，被封住的穴道应声冲破，到时候中毒的人气血逆转，血脉爆裂七孔流血，一命呜呼。」
「嗄?」湛云听了不禁捏一把冷汗，庆幸自己并没有强行运功逼出体内的毒素。
「湛大人!丑话说在前头，你毒愈後将只剩下五成功力。」
「一半功力?」听神医这么说，湛云的心像秋天挂在枝头抖颤颤的黄叶。他乃御前行走第一侍卫，如今丧失一半武功，以後如何保卫圣驾?
「不错!就算你痊愈後拼命苦练，顶多也只能恢复至八成。」
「五毒液果真小鬼难缠。」
「老夫已将後果全盘告知，至於解毒的疗程快者七天、慢者半月，这期间希望湛大人宽心调养。」神医起身走过去拉开一只掉了朱漆的五斗柜，从中取出一袋用白布包裹的银针，再顺手取来一盏煤油灯回到湛云躺卧的前坐下来，将油灯搁置榻缘，擦亮火摺子点燃油芯。面对湛云说道：「老夫准备为你针灸疗毒，每拍开你一个穴道迅即插上一枚银针，这银针喂了我的独门秘方，可以吸取你体内的毒液，就像这样……」
神医打开白布捻支银针凑在火焰前烧红，再弹指打开湛云的涌泉穴插上银针，静待片刻取出银针送至湛云眼前，只见白灿灿的银针居然整支变成铅灰色。
「在下今天算是开了眼界。」湛云叹喟之余，敬佩之心油然而生。
「老夫隐退之後，除了医治丐帮弟子各种疑难杂症之外，几乎不再为外人解毒，今天要不是看在青蛇令牌份上，老夫势必将你摒弃门外。」神医一边说一边继续在他的志麻穴插上银针。
「承蒙神医不弃，也是在下命不该绝。在下明白青蛇令牌只可使用一次，现在，就将令牌交由神医归还总舵。」湛云从衣里摸出青蛇令牌递给神医。
「青蛇令牌是我丐帮最神圣的信物，手执令牌者皆是有恩於我丐帮的恩人，过两天等你解毒大半精神好转时，还请湛大人说说你是如何获得这面令牌。」神医必恭必敬收下令牌。
「一言为定。」
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湛云被选人宫当侍卫之前曾在江湖行走年余，素闻「天下第一帮」——丐帮，
卧虎藏龙，并非个个出身赤贫碍於生计被迫流落街头乞食。其实，有不少愤世嫉俗的能人异士不顾世俗眼光投效丐帮，这几天相处下来方知传闻不假。
就拿神医赛华佗来说吧!他原本出身书香门第，祖宗三代都是状元郎，却因他从小向往悬壶济世，不见谅於汲汲功名的爹娘，忿而离家出走。谁知这一定，竟是悠悠怱怱四十余个年头，真个是少小离家老大回，乡景依旧人事全非。伤心欲绝的他也只能在爹娘坟前跪泣磕头，哀痛之余也让神医兴起隐退的念头……这段陈年往事是神医昨晚跟他坐在蓬窗前喝茶时主动透露的。
这几天，湛云在神医悉心照顾之下，病情大有起色，每当清晨跟黄昏他喜欢独自沿著山溪漫步林问调心养息。走累了，头枕双手躺在青草地上，一双眼睛从天上飘浮的白云溜到团团簇簇挂在枝哑上的盛开桃花，脑海里下断浮现十七的倩影，他发觉红白相映的桃花远下及十七娇艳，溃堤的相思冲击得他险些喘不过气，这才警觉此刻他人在桃花林，但他的心他的情他的梦全系在遥远的紫禁城。
沉浸在相思苦海的他收拢纷乱的思绪撇一眼天边乌云四合，似乎将有一场雷雨，他骨禄起身往回走。
「湛大人!你可回来了，小的正想拿油纸伞去接你呢!」小四憨笑说著。
「这雨势来得又凶又急，幸好我脚程快，只不过稍稍淋湿罢了!」湛云掸掸身上的雨珠，这才踏进屋内。
「湛大人!今天我到镇上乞食听到一个大快人心的好消息，赶紧回来说给你听。」小四一张晒得黝黑的脸孔泛著兴奋的红潮。
「哦?什么好消息让你高兴成这个样子?」湛云好奇问手舞足蹈的小四。
「我……」
「小四!先去打盆洗睑水让湛大人擦脸抹手，有什么话坐下来边吃边说，免得饭菜都凉了。」神医从後屋掀开布帘定进大厅，手上还端一锅热腾腾的汤。神医赛华佗不仅医术超凡，还烧得一手色香味俱全的好菜。
「是，小的一高兴就忘形。」小四咧著嘴傻笑，一溜烟钻进天井打水。
「每天劳您医治，还劳您下厨，在下实在过意不去。」湛云面露赧色，他很想
跟著下厨又怕碍手碍脚帮倒忙。只好偷偷塞一把银子给小四，让小四到镇上买些新鲜鱼肉回来。
「甭客气!我负责烧菜你负责吃，真要觉得过意不去就把我煮的菜统统吃光光，最好吃个锅盆朝天，对我而言，就是最好的回报。」神医笑嘻嘻地把盛汤的陶锅搁上桌。
「一定!一定!」湛云觑一眼三菜一汤的桌面。
「湛大人!小的打水来了。」小四嚷嚷著将木条箍盆儿放在架台上。
「多谢!」湛云快步走过去从木盆里捞起棉巾拧乾揩揩脸、抹抹手，然後回到圆桌坐下来。
「这是我最拿手的桂花鱼，请湛大人尝尝。」神医举箸夹了一大块鱼肉放进湛云碗里。
「嗯!好吃!好吃!鱼肉鲜嫩入口即化，还有一股淡淡的桂花清香，让鱼肉益发鲜美。」湛云赞下绝口，听得神医笑呵呵。
「湛大人!神医!是否容小的打个岔，继续说完刚才那个天大的好消息?」小四略显顾忌的眼瞟向神医，徵询神医同意。
「你这个小兔崽子，平日一喊吃饭就闷不吭声囫图吞枣扒个三大碗，才肯开口说话，今儿个怎么反常啦?」神医笑著打趣。
「嘻……等我说完好消息，大概可以吃个锅底朝天了。」
「有话快说，有屁快放!」神医夹一口野菜送进嘴里。
「万岁爷下旨凌迟处死刘瑾这个阉宦。」
「此话当真?」作威作福的刘瑾终於伏法了?突如其来的好消息害湛云怔得噎住，赶紧咽下口中的饭菜，闷头喝几口汤缓和一下体内翻滚的情绪。
「一点不假。听说刘瑾昨天被五花大绑拉上囚车，顶著骄阳在京城的钟楼大街跟鼓楼大街游街示众时，围得水泄不通的百姓纷纷扔他一身烂瓜果，还有人朝他的脸吐痰哩!听说京城的百姓都燃挂鞭炮大肆庆祝，这鞭炮声霹霹啪啪响个没完没了，据说鞭炮的烟花碎片儿铺得盈尺高，比去年冬雪还厚哩!」瞧小四说得口沫横飞，
不知情的人还以为他身历其境，现场目睹呢。
「万岁爷终於挑掉刘瑾这条蛀虫，防止这条蛀虫继续蛀蚀皇朝梁柱，真是可喜可贺!神医!您说我们是不是该乾一杯?」湛云豪性大发忘了自己初愈之身。
「对!朝廷有喜，理当举国欢庆!小四，拿著锄头到後院小心挖出我埋在梧桐树下二十年的那坛陈年女儿红!咱们喝它个痛快!」神医爽朗地拍掌赞同。
「遵命!不瞒神医，小叫化子觊觎您那坛女儿红多日喽!」小四撒腿就跑。
「湛大人!老夫已将你身上的五毒液根除乾净，你随时可以动身返京。」神医正敛神色面向湛云，语带不舍，说道：「这十天相处下来，老夫实在舍不得你离开，不过，你是万岁爷跟前最重要的近身侍卫，身负保驾的重责大任。老夫再不舍也要舍，希望你有空常来桃花林小叙。」
「放心!我一定时常回来。」湛云起身拉著神医一同站到蓬窗前，遥指著被他系在桃树下正低头甩尾吃草的赤驿馏，得意说道：「您瞧瞧我的赤骅骝，它是西域王进贡的天山神驹，日行八百里。而桃花林离京城下过三百余里，一天往返还绰绰有余。」
「爽快!」湛云这番话听进神医耳里果然受用，神医一扫脸上的阴霾，略显踟蹰。
湛云见状，心知神医有话欲说，遂道：「神医心中有话尽管说出来。」
「这几天老夫脑海里一直盘旋一个念头，下知该不该说出口?」
「但说无妨。」
「或许是缘份吧!老夫一见到你就觉得特别投缘，若非顾忌我是个老叫化丫，老夫打从心底想……想收你为义子。」
「您的救命之恩如同湛云的再生爹娘!义父在上，请受义子三拜。」闻言，湛云立刻双膝跪地朝神医「叩叩叩」，连磕三个响头。
「哈……云儿，快快起来!快快起来!哈……」神医开怀畅笑，忙伸手将他拉起。
「神医!什么事让您老这么开心啊?小叫化子打老远就听到您的笑声哩!」小
四将抱在手上的半人高酒坛子搁上桌面。
「大喜!大喜!」神医笑著掀开裹著红布的软木塞，登时酒香四溢。
「大喜?喜从何来?」小四满头雾水。
「老叫化子刚刚收湛大人为义子。」神医甫将酒坛子里的陈年女儿红倒进酒壶，湛云忙不迭抢过酒壶为三只空酒杯斟酒。
「哇!这件天大的喜事值得我们痛快乾三杯!恭喜神医!恭喜湛大人!小叫化子先乾为敬。」小四举杯一饮而尽。
「像你这种牛饮法简直躇蹋我的陈年佳酿，这种老酒要一小口一小口啜饮，才能品尝出它的浓烈香醇。」神医亲作示范，小四赶紧将空杯注满，跟著神医依样画葫芦。
「思!又香又醇!这牛饮跟啜饮好像真的下一样耶!」小四做出好喝得下得了的夸张表情，逗得在座的湛云跟神医笑弯了眼。
「云儿!你准备何时起程返京?」神医问著。
「明天一早我就起程。」
「这么急?你病情初愈……」神医沉吟著。
「义父!孩儿离开京师已经三个多月，这次，万岁爷采纳孩儿的计策顺利取回刘瑾结党营私残害忠良的证据，总算除掉刘瑾这个阖宦……」
「等等……原来是你在万岁爷跟前献的计策?思……好!有勇有谋!』神医竖起大拇指称赞。
「哇!湛大人!您果然好样的!」小四也在一旁鼓噪起哄。
「义父!您过奖了。要不是敏公主放下身段与我合作无间，事情恐怕不会这么顺利。」提到朱敏，湛云一双漆眸益发澄亮。
「敢情她就是你口中的十七?」神医一脸恍然大悟的神情。
「义父怎会知道孩儿唤她十七?」湛云紧张追问。十七是他对朱敏的昵称，除了姨娘跟晓莲，理应没有其他人知道。
「你刚来的那两天，义父夜里都会过去采视你的病情，不止一次听到昏睡的你
梦呓叫著十七、十七，当时我很纳闷，十七意味著什么?不过，从你口中不断呼喊十七推测，我想这个十七必定在你心中占有极重要的份量，现在才知道原来她是位公主。」神医促狭地朝湛云挤眉弄眼。
「敏公主排行十七，出门在外女儿家乡所下便，所以，她特地易钗为鬓。至於十七这个名字听不出是女裙钗，所以我都叫她十七。」湛云呵呵傻笑解释。
「小四!照这个情况看来，我这个老叫化子很快就要跟万岁爷结为儿女亲家喽!哈……来!乾!今晚下醉不散!」神医二话不说，仰头乾杯。
「乾!」想到很快就可以见到心上人一偿相思，湛云酒兴大发。
「哎……不是说好老酒要一小口一小口细细品啜，您们怎乾杯斗起酒来?不怕躇蹋这陈年好酒?」
「小四，这你就不懂……咯!」神医醉眼蒙胧勾搭著小四的胳臂，打起酒嗝。
「我……这会儿我又不懂啥?」小四搔腮抓耳愈听愈糊涂。
「心情忒爽就要大口喝酒，喝到酒酣耳热才叫痛快，懂么?乾!」神医再一杯黄汤下肚。
「乾就乾!谁怕谁啊!」小四酒胆不小，早就是一条出了名的酒虫。
「乾!」
举杯碰撞声，划破寂寂黑夜。酩酊大醉的三人一个个醉趴在桌上，没有人注意到东方天边已经露出鱼肚白……