“许老，您真是本事，生个好儿子参加京试一次就登科当了状元郎!”
“是呀!许公子那篇‘论当今京畿之防与外番通好之盟’深得主考翰林院士推崇，齐荐皇上与当今兵部尚书共赏以为参本，听说皇上阅后赞不绝口。”
“那倒是!”许兆畿提起许霆昊就满脸骄傲，“皇上亲设晚宴邀请此次京试上榜的状元、榜眼及探花，咱们霆昊今儿个就是要去赴此皇宴，没法子亲自跟列位致意，礼数不周，还请不要放在心上!”
“无妨，无妨!只是外头传言科科状元貌比潘安，没见着心底总有些遗憾!”
“欢迎诸位乡亲随时再来，随时再来!”
许霆昊隔着窗棂瞧着外头喜气洋洋的一切，由着家仆打点他着上状元郎官服，心头却感染不上半点喜意。
他自京试回返，报喜的探子同爹派去湘阳的媒人同时到了许府。
得知他高中状元，府里头由上而下欣喜若狂，热热闹闹地整日欢庆，只有他却在听了媒人的回音后心头郁闷。
媒人到了红叶庄并未见着楚老爷、楚夫人提不了亲，向家丁问起三小姐的下落却又支支吾吾地说不明白，还提起庄子里人丁寥寥，萧条寂静。
到底发生了什么事?他在心底不断自问。
怜儿是否安然无恙?这样的念头不断盘旋，使他对自己高中一事压根兴味索然，却因中了状元身负官职，接踵而至的责任叫他抽不了身去瞧瞧究竟发生了什么事。
就像今日之宴，虽说设宴者乃当今皇上，却依旧激不起他的兴致。
他想念他的怜儿，相约时刻已到，何以她没有守约候在红叶庄?
皇上设晚宴君鏖殿，许霆昊到时天色尚早，信步踱至御花园，园子里处处奇花异卉，他不是懂花之人，未曾伫足只是往深处行去。
出人意料外踱过广阔湖水后方，园子深处竟辟了个深幽隐密的露天武场，场子中心一名男子裸着
上身正练着武，也是凑巧，许霆昊到时觑着那男子脸上青紫不定的光芒，知他练武出了岔子，当下不容多思，绕至男子身后双掌贴向他背心，将自己内力输给对方助他打通体内筋脉，折腾近一盏茶时间，两人周身水气蕴然犹如落水一般。
那男子调整体内气息后，瞥了许霆昊一眼，“你知道这儿是大内禁区吗?”
许霆昊摇摇头，静盯着眼前这面如冠玉一脸贵气的男子。
“这儿是当今皇上习武之外场，连大内侍卫都不能擅人，你竟然敢闯了进来?你难道不怕死?”
许霆昊一派自然。“那么阁下呢?”
“你知道我是谁吗?”男子一脸倨傲。
“你是一个练功练到出了岔差点儿要送命的人。”许霆昊道，“你运功的法子不对又心急躁进，这性子不改武学上难有突破。”
“听你的口气你倒是很懂武学?”
“不敢!”许霆昊摇摇头，眼前这家伙一脸倨傲不禁使他想挫挫他的锐气，加上为了怜兮的事他正心烦，少了往日的谨慎，否则他该猜出这名男子的身份。
“但比起阁下倒是懂得不少。”
这句挑衅的代价是他费了些时间和这一意蛮干的男子过招，那男子武功不是他的对手，连市井流氓打架蛮干等下三滥的方子全用上了。
不消片刻许霆昊冷着脸将那男子制倒在地。
“比武过招可以，这样乱打一气恕不奉陪!””你不错!”被压在地上的男子反而笑了，“天底下真的敢跟我动手的人实在不多。”
远处跑来了一堆太监、官娥颤巍巍地跪身搀起那男子，确定了他的身份，那男子就是今日宴请他的主人——当今天子，年方二十三的年轻皇帝朱承晔。
许霆昊淡然对着朱承晔行君臣之礼，由他发落这犯上之罪，他向来无心仕途，对于触怒龙颜并不是很放在心上。
朱承晔却对许霆昊大为赞赏，他喜欢他不忮不求真实的性情，对他武功超凡允文允武的本事更是印象深刻。
一场夜宴下来，皇上老爱捉着这位同年的状元说话，让另两位同期登科的白发榜眼及探花妒得直捶心肝。
三天后，朱承晔召了许霆昊进宫，两人进御书房后，朱承晔摒退了身旁伺候随从，他直言道：“当日你给朕的印象是个有胆识的人，现下朕有件差事想交付予你，这事儿并不容易，你可有信心?”
“只要对社稷百姓有所贡献，微臣自当戮力以赴!”
“你知道当今朝廷除了朕，谁是最有权势之人吗?”
“论律法原应是左右尚书，但事实上真正掌权者是桂王爷!”
朱承晔点点头，“先皇英年早逝，驾崩得突然，朕五岁即位，由皇叔朱彝桂辅政，自那时起，朝政大权均落人皇叔手中，造成他跋扈专制不可一世的气焰，三年前朕陆续掌回主权引起他极大不满，处心积虑在朝中培植班底，甚至同我朝世仇大理国王通好。
“表面上朕佯装不知情任他胡为，前阵子他借故杀了几个忠于我的臣子，似在警告我不可妄动，朕苦于没有证据不能动他，他根底太厚，不能无凭无据入他的罪，更怕一个不慎反要逼他趁势领兵造反，以他现在握在手中的兵权，若再联合大理国，战火一撩，会是百姓之祸。”
“皇上当真要微臣去搜集桂王爷谋反凭证?”许霆昊微讶道：“兹事体大，皇上信得过微臣?”
“当然!朕相信自己的眼光!”朱承晔目光炯炯，“从你应试之文及朕对你这些日子的观察，你绝对是个人才，此事朕得找个能干的人来办，朕信得过你!过两天我会在文武百官面前封你为代天巡狩的御史钦差，授予尚方宝剑，你一方面替朕巡狩天下，另一方面暗地里替朕搜齐桂皇叔谋反之证。朕……”朱承哗话语未尽却叫一个莽撞冲入的身影打断。
“那些家伙干嘛拦着我呀!”那是个漂亮得恍若瓷娃娃的十六岁小姑娘，她怒气冲冲，“皇帝哥哥!你答应了今天要陪我上围场猎花鹿的!”
见自己疼爱的妹子朱嫣柔冲进来，朱承哗叹口气，这丫头一来就别想干正事了，偏这小丫头早叫自己宠上了天，谁的账也不买。
“嫣柔!”朱承哗肃了声，有外人在不能太纵着她，“太傅没教过你进房前要先敲门吗?”
“对不起嘛!”朱嫣柔吐吐舌笑颜如花，她亲昵地跳近朱承哗，眼神一溜却伫在许霆昊身上良久。“谁叫那些蠢蛋拦着我，君无戏言，你答应我的事可不能不算!你允诺我今儿个要陪我上围场狩猎的嘛!”
朱嫣柔噘起红润小嘴，语气娇嗔，见自己截断了兄长的谈话又有外人在场，难得地诧红了脸。
朱承哗注意到小丫头的不同于以往，她向来跋扈任性恣意胡为何时在意过旁人目光?他为两人作
了介绍，在见着丫头异于往常的神情后，做兄长的心中有了谱，看来小丫头思春了。
“你没提我倒险些忘记!”朱承晔伸了伸腰，“许卿家!刚好你也在，一块儿去活动活动筋骨吧!”
两天后，朱承晔在金銮殿上正式宣布策封新科状元许霆昊为一品御史钦差，领皇命代天巡狩并颁予尚方宝剑，先斩后奏，勘察民隐。
圣旨一下，满朝官员对这位新科状元莫不投以惊羡目光，一个年仅二十三的御史钦差当真是空前绝后。
“魏杰!”朱承晔唤出御林军统领，“你武艺超群，联命你点选七名御林军连同你陪许卿家代天巡狩!”为方便许霆昊暗中查案，朱承晔刻意隐瞒了他会武一事。“许卿家是个读书人，你的责任重大!”
稍后，朱承哗清清喉咙道：“此外，朕想同许卿家结个儿女亲家，舍妹嫣柔品行端良貌美才高，”他一边说着一边些微自惭，嫣柔除了貌美外实在一无是处。
“与许卿家甚是匹配，倒不知许卿家意下如何?”
“微臣谢过皇上美意。”许霆昊在众人讶然声中当场拒绝了皇上。“微臣自小即有婚配，不能另娶。”
金銮殿上一片死寂，皇上亲口许婚，对象又是后宫中长相居冠最得皇上疼宠的嫣柔公主，万没想到这新科状元毫不考虑一口回绝，别说皇上有些下不了台阶，连众人都觉得尴尬。
“是朕唐突了!”朱承晔笑了起来，他的笑总算化解僵局。
他就是欣赏霆昊的个性才会委以重任，反正他努力过了，对嫣柔那儿也有交代，“许卿家是个重情义的人，这事儿勉强不来，待你任务完成回转京城时，若你能与那丫头有缘再说吧!”
湘阳城里依旧是热闹鼎沸的，今儿个告示栏上贴出了新的官府通缉要犯告示，引来了喧嚷声响。
“瞧!这杀人逃犯是个女的耶!而且瞧这模样，还是个小美人呦!”看清楚上头文字后，有人喊出口，
“去!是红叶庄三小姐嘛!”
“怎可能!那小姑娘才十来岁呀!”
“这么小年纪就会杀人，将来肯定要做江洋大盗啦!”一个婆子扯了扯手上牵着尚涎着鼻水的小娃儿，“小三子，看好了，这大姐姐肯定是没人好生教养才落到了今日这步田地，要管要教，孩子才不会变坏，知道吗?以后阿婆骂你可不许再回嘴，否则长大变成杀人恶徒就来不及了!”
“不过死的是朱二公子那恶霸倒是太快人心!”一个人小小声地说。
“听说三小姐逃走后是红叶庄主出来顶罪，现下人已被关人县衙大牢。”
“我看这案子也别审了，死的人是县太爷的二公子，只有死罪一条!官字两个口，你就算是天大的理由也没得救了，现在就算三小姐投了案，县太爷震怒之余，一个包庇罪犯的名目还是要牵累到楚庄主!”
“真可惜!楚庄主是个好人呢!”
“谁叫他养了个不肖女!”
混杂的人群中，一名瘦小黑着脸的汉子钻出着脸，正是更了男装的楚怜兮，她心头低语，是的，
他们骂得对，她就是那不肖女!
揉了揉发疼的额头，她到街角买了几个馒头回满天雪身边。
“我该怎么办呢?”
她绝不会听爹的话去找昊哥哥，然后当这一切不曾发生，她一定要想办法救出狱中的爹爹!劫狱的念头一闪立即被她否决，这样一来只是确认了她的罪，就算成功也要累得全红叶庄的人同她担着不名誉的名声，更何况，她冷嘲着自己，凭自己的本事还干不出劫狱这么大的勾当。
方才路人的对话在她脑海中响起，是的，官字两个口，这案子若要落在湘阳县尹手里，她永无胜算，更不可能以自己的命去换爹的命回来，她必须找个更大的官，一个有权审理而且立场不会偏颇的好官，就算死，她也要死得有代价!念头一定，楚怜兮翻身上马，勒着满天雪转了向，她要去找这样的官来。
而这样的官只有朝着京城里去!
奔驰两昼夜不曾合眼，只要念着爹还在大牢里受苦，楚怜兮就不许自己休息!
炽热的天里，她的头昏沉沉地嚷着疼，进了座林子，因着突然的沁凉身子舒坦了些，却因光线突然由亮转暗，叫她眼前一片昏暗，没见着前方横梗纠结盘错的树根，满天雪虽是良驹却也收势不及，耳边只听得满天雪嘶叫了声，楚怜兮由马背上弹起跌落，瞬间陷入昏迷!
迷迷糊糊中只听得一个磁性低沉的嗓音在她耳畔回旋低语，她不断做着梦，所有的梦境都是片片段段地，她一下发冷一下发热；有双手帮她火热的额头拭去冒出的汗珠子，在令人安心的声调中她再度沉沉人眠。
再次清醒，楚怜兮发现自己竟身在一个暗沉沉的屋里，身无寸缕泡在一个泛着花瓣的温水桶子里，
旁边一个老婆子正用着清凉的水净着自己的身子。
“瞧瞧这细嫩的小脸蛋和这一身欺霜赛雪的玉肤，真是个漂亮的姑娘!”老婆子一边手上工作一边得意道：“那些有眼无猪的狗家伙当时还真以为这是个小伙子，还是我王婆有眼力，一眼便知道这是个姑娘家，请寨主交给我老婆子，否则若要真叫岗子里面其他弟兄们看了去，那可不妥!”
见楚怜兮睁开眼干咳了声，王婆递来一杯清水。“快喝个干净!你严重缺水，烧了三天三夜呢!”
楚怜兮一口喝尽了水，这才有力气端详四周。“这是哪儿?是婆婆救了我吗?”
“这儿是蟠龙岗，小姑娘叫我王婆婆便成了!”王婆笑着，“至于救你的人不是我，老婆子没那么大本事，是咱们寨主褚少冥将你带回来的，你由马上摔落跌得不轻，加上你中了暑气，热火攻心高烧不退整整睡了三天!”
“这三天都是……”楚怜兮讷讷望着自己光裸的身子，要不是身子太虚，她连抬起手的力气都没有了，她会立刻跳出这大水桶穿妥衣裳离开这地方。“都是婆婆照顾我的?”
“那是当然!”王婆骄傲得很，“寨主屋子里除了我之外可没别的女人，我虽然年纪大了点，寨主跟前大小事宜可都得靠我打点，不过……”她笑得暧昧，“姑娘发高烧的那两晚都是咱们寨主陪着你的!老婆子年纪大了守不了夜，姑娘高烧不退相当危险，需有人盯着你以免染上恶寒，否则届时连仙丹都无效。”
“姑娘不用不好意思，你的命是寨主救回的，这条命算是他帮你同阎王老爷抢回的，当时情况紧急也是没办法的事。咱们蟠龙岗里七百多人，三百余户人家都由寨主统管，他少年英雄尚未娶妻，二十二岁便自老寨主手上接管了蟠龙岗，意气风发得很，他看上姑娘那可真是你的福气!”她偷偷窃笑道：“昨儿夜里我拿了消夜来，却见他坐在床沿看着姑娘看得痴了，如果老婆子没看走眼，咱们寨子里该是快办喜事喽!”
楚怜兮面色死白无语。
“这条红绳子绑着姑娘肯定不好受，这两天我早瞧着碍眼，让我帮姑娘先取下了吧!”王婆伸手便要去解楚怜兮手上的红绳，却见她用尽全身仅余力气，蛮得像只全力护着骨头的小狗，声音暗哑而坚定。
“不许碰我红绳!”
“王婆，吓着人家小姑娘了!”一个磁性沙哑的男音响起，只见王婆恭敬地唤了声寨主，正要解释却见男子挥挥手，“去忙你的吧!”
见那婆婆当真要走，楚怜兮慌了，极不愿她留下自己身无寸缕，同个陌生男子共处一室。
“婆婆别走!”她细声恳求，却见王婆转头眨了个眼，说声，“别怕!咱们寨主是好人!”便出了门。
见那男子走向自己，方才始终垂着头不愿正视他的楚怜兮再也不能任着自己忽视这家伙的存在
了，她潜低身子完全浸在水下，整个人蜷起像只虾米，高昂了头预备见个粗俗鄙陋的“山寨主”。
第一眼见着那家伙，楚怜兮不否认自己的讶异，那是个浑身散发着粗犷男子气的好看男人，他有着坚决而近似蛮横的目光，披散了发，下巴处俱是胡碴子，—凛凛而危险的气质叫人心惊，这会儿他望着楚怜兮的眼中亮着邪佞有趣的光。
“看够了吗?小姑娘!”褚少冥走近楚怜兮，蹲下身子望着那一脸戒备的小脸。
“你昏迷时我一直在想，这样的姑娘该配上怎样的名字。”
他伸手欲去摸那柔嫩诱人的小脸蛋，却叫楚怜兮伸手一掌挥掉，恶狠狠地瞪视着他。
褚少冥失笑，“我还是喜欢你昏迷时的样子只乖巧的小绵羊。现在能告诉我你的名字了吗?
“我姓痴，叫狗屎!”
“很好笑，但不是我要的答案。”褚少冥将脸逼近楚怜兮，他有一种迫人的气势压得她心头沉沉。
“如果你不想失去那条宝贝而可笑的红绳，我再给你一次机会!”
静谧良久，两人对视中流动着诡谲气氛，楚怜兮知道眼前这家伙不得到他要的是不会放弃的，不情不愿地，她开了口，“楚，楚国的楚，楚怜兮！”
“怜兮?可怜兮兮?”
“不错嘛!没想到你读过书。”她哼了声。
“这个名字很配你昏迷时的样子，但你清醒时就一点都无法人如其名了!”
这话让她想起了另一个说过一样的话的男人，楚怜兮有片刻失神!
“等你精神好些再说吧!”褚少冥起身，临出门前转过身问了句，“夫子是谁?你昏迷时一直叫着这个名字。”
见楚怜兮酡红了脸，只是用着喷火的眼瞪着他却不回话，褚少冥淡然耸肩道：“不管他是谁已不重要，对你而言，他已经是个过去，我喜欢的东西向来不会让人，我很喜欢你，我的小可怜儿!”
朗笑着，褚少冥走出房合上房门。
“我是怎生让自己陷人这场混乱的!”一边恼着自己一边抚着手上心爱的红丝绳，楚怜兮自语，“你不是说挂上红绳，月老就不会认错人了吗?”
一滴水珠子落在桶子里，勾起了层层涟漪，“以我现在有罪之身，就算能毫发未伤逃出这蟠龙岗，你还会要我吗?’’叹了口气，她低声轻语，“我好想你!”
三更天时分，夜闲人静好梦正酣，环着蟠龙岗三哩左右俱是枝叶茂密间布着坑洞的相思林，林中时有飞禽走兽出没，煞是个野生山林野地，若非熟悉环境者肯定要陷在这自然天成的天罗地网里无法动弹，更何况这里还有蟠龙岗人为防外敌设下的几道关卡陷阱。
这会儿楚怜兮正困在一个用坚硬藤丝编制成的网锢中悬在高高树上，偶尔几只夜鸟咕噜噜地朝她
身旁掠了过去，仿佛嘲弄着她的无能，她懊恼地用力扯着网，却完全无济于事。
“我的小可怜儿!你知道夜很深了吗?”树顶传来熟悉而讥诮的声音。
楚怜兮憋着一肚子的气却不回话。
“这是第三次了，你是不是想试试这蟠龙岗的防卫能力究竟有多好?但……”他叹口气道：“就算你不累也该体恤我白天要打理岗子里的事日理万机，夜里还得隔三差五爬下床来带你回去。这种猫捉老鼠的游戏是想提醒我注意你吗?”
“只要你一天不放我，我还是会想尽办法逃走!”
“只要你逃得掉，我也会睁一眼闭一眼地放过你，只是以你这种三脚猫的本事，你压根是在找麻烦。”
语音未尽，楚怜兮头顶上银光一闪绳网断裂，她的身子往下掉落到一个她已经有些熟悉的男人怀里。
“如果不是时间地点不对，我的小可怜，我会非常欢迎你的投怀送抱!”
“你到底要怎样才肯放我?”因为太多次的挫败，她已磨钝了不少锐气，落在他怀中，楚怜兮连挣扎都懒了，她深知他的武功高过自己太多，不驯的气息只能由眼中传递。“如果你耽误了我救我爹的时间，即使你救过我，我也永远不会原谅你!”
“只要你一句话，我调几个弟兄救出你爹并不难，为了你，”褚少冥揽着她神情自若地朝着蟠龙岗运着轻功行去，他调笑道，“刀山火海我都愿意去!”
“我已经欠了你一条命了，我不想再欠你任何东西!”她坚决着语气。
“我就是要你欠我!”褚少冥眼中是霸气的光芒，“欠到你必须用一辈子来偿还!”
“你要任何东西我都可以给你，惟独一辈子，”楚怜兮忆着许霆昊的深情瞳眸，小脸上满是温柔。“我的一辈子已经许了人，我能给你的只有感激。”
“那么我别无选择只有扣着你了!”冷冽语气中透着怒意，褚少冥不再言语，任由夜色吞没两人身影。