“动用私刑？”华儿诧异地问道。

　　“对啊！对啊！”红惜说话的速度因兴奋快了起来。“就在后院，一群家丁围在一旁，莫少爷坐在上头，不停地拷问三姨太。小姐，走吧！咱们也凑热闹去。”

　　“不行，我不能离开蘅芜楼。”莫尧皇的警告犹在耳畔。

　　“有什么关系？躲在树丛里，谁也瞧不见。”红惜兴致盎然地鼓动。“平时那个三姨太狂得跟什么似的，我倒要亲眼看看待会儿她有什么下场。走啦！小姐。”

　　拗不过红惜的执著，华儿只好陪她来到后院，隐藏在离现场不远的树丛中。

　　果真如红惜所言，壮了排成一列，莫尧皇高坐于上，俨然为官府的衙门。

　　这种场面她不是没见过，爹不就常搞这排场吗？罔顾人的尊严，草菅人命……华儿顿觉胸口一阵沉窒，她讨厌这种场面。

　　“相公，我真的什么都没做，求你相信我！”三姨太何采卿哭天喊地，耗尽了力气。

　　莫尧皇冷眼望著这个他花费千金买来的名妓，表情看不出是悲是愤。

　　“这只靴子从你床底下搜出，你敢说你跟进财那狗奴才无染？”他的声音几近要将何采卿冻伤。

　　“我不知道啊！靴子打哪来的我完全不知情！搞不好……搞不好有人想陷害我。进财呢？叫他出来跟我当面对质！”

　　“他早畏罪溜了。你再狡辩！给我打！”一声令下，壮丁们手中的粗棍纷纷朝何采卿身上落去，凄惨的哭叫声令人不忍闻。

　　华儿怔忡看著这一幕，渐渐莫尧皇的身影与她记忆里的白锦川重叠。

　　不分青红皂白，仗著个人的权重、爱好，任意凌虐他人。

　　直觉告诉她，何采卿是清白的。再打下去，又会有一条无辜的生命被毁掉。

　　“住手！”华儿不自觉站出来。“你们会打死她的。”

　　壮丁们停下手，奇怪这个陌生的丑女人来头为何，敢大剌剌在莫少爷的面前发号施令。

　　当意识流窜到脑海里时，华儿不禁倒抽一口气。

　　她做了什么？怎么众人的目光都落在她身上？

　　她完了，她、完、了。此刻脑海里满是这三个字。

　　“谁叫你出来的？”莫尧皇的语气是山雨欲来。

　　华儿颤声回答：“是我……我自己出来的。”

　　红惜躲在原处，涔涔冷汗从额头滴落。都是她害了小姐，怎么办？她得想办法解决。忽然，灵光一闪，她想到了某个人，她急忙闪人。

　　“你好大的胆子，我的警告全当耳边风吗？”

　　“华儿不敢，只是……”华儿畏畏缩缩，声音低到自己都听不见。“人命不该随便糟蹋。”

　　“什么？”莫尧皇没听清楚，吼道。

　　华儿虽然在白家已习惯白锦川的大吼大叫，但对莫尧皇的叫声，似乎无法免疫，震得她脑袋轰隆轰隆作响。

　　反正依这情势不论解释为何，她可能都是死路一条，何不堂而皇之将心中想法掏出来，或许还可救人一命。

　　首次华儿抬头挺胸面对莫尧皇，压抑双唇的抖动，清晰的字句说道：“光凭一只靴子，就断定三姨太偷人，未免过于草率吧！人命无价，把人活生生打死在你眼前，你真会痛快一点、自在一点？她是你同床共枕的妻妾，你总不会没有丝毫感情？最起码得查明真相，再来论断啊！”

　　大家的脸上同时写出“震撼”二字。

　　莫尧皇气得全身发抖，别说整个莫府，即使全宜丰县，也没人胆敢当著他的面肆无忌惮大放厥词。这个不起眼，不，丑的如鬼的女人，居然做了这件不要命的事。

　　看莫尧皇的神情，华儿清楚没多久断头台就等她上了。爹的命令她从未违背过，而这个男人比爹更可怖，她却几乎面不改色地反抗。

　　什么原因？活的不耐烦了吗？

　　莫尧皇铁青著脸，话不出日，只手一挥，两个壮了架著华儿来到他的跟前。

　　“打！”果然，该来的还是会来。华儿紧紧闭上眼，咬住牙根。

　　“等一下！”又一拦阻的言语。

　　莫尧学匆匆自另一头奔来，随在后头的红惜因为惧骇，远远藏在转角。

　　“堂哥，她们……”

　　“这是我的家务事，不容你插手。”

　　“她们是你的妻妾，你要如何处置，我自当无权过问。但是请你深思，她们都是你重价买来的，打死她们不等于浪费无数银两吗？”

　　“你什么时候铜臭味沾得这么重？”

　　莫尧皇斜睨他一记。

　　他岂会听不出来，尧学是为了她们的命才故意将他的目标岔开。

　　“将她们两个关进柴房，没有我的允许，谁也不准见她们的面。”

　　他走近莫尧学，在他耳边低语。“我可给足你面子了，小堂弟！”他讽刺似的加重后面三个字。

　　******

　　“快饿死啦！”何采卿在柴房里又喊又叫的，一点都不像饿得快死的模样。

　　“相公难道真想活活饿死我？唉呀！老吕怎么还不快差人送饭来。”

　　华儿呆呆坐在干稻草上，何采卿的恼、怒、倦尽收眼底。她突然发觉，何采卿十分适合走戏子这条路，她的表情生动，肢体语言活泼。

　　纯粹感觉而已，华儿没有恶意。

　　同时间，华儿发觉身后有悉索声，站在木条直梗的窗外正是红惜。

　　“小姐，我给你送吃的来了。”红惜压低声音，将一袋馒头、包子递进去。

　　何采卿一闻人声，即刻冲了过来。

　　“是相公要你送来的吗？”

　　红惜不具善意瞪了她一眼。“莫少爷早就吩咐所有人不准靠近柴房，谁还敢送饭来？这一袋食物是尧学少爷交代我送给我家小姐的，你这位堂堂的三姨太，可别眼红啊！”

　　“红惜！”华儿示意她别多话。

　　红惜撇撇嘴，懒得观看何采卿的反应。她满怀歉疚对华儿说：“小姐，都是我不好，如果我不硬拉你凑热闹，就不会发生这种事了。”

　　“不怪你，是我自个儿多嘴。你快回去，万一被瞧见，麻烦可就大了。”

　　打发掉红惜，华儿回身坐下，却见何采卿两眼呆滞，口中念念有词。

　　“三姨太，你怎么了？”

　　何采卿似乎等著人问她这句话，她哇啦一声，哭倒在华儿怀里。

　　“相公……他真的不要我了……为什么？我什么都没做啊！”

　　何采卿中气十足，哭声直入云霄，在她身前的华儿不得不捂住耳。

　　“别哭了。你不是饿了吗？吃点东西吧！”华儿将包子递到她面前。

　　她胡乱拭掉泪，脸上浓艳的妆乱得一塌糊涂。幸好此处没有镜子，不然她猜想她会哭得更厉害。

　　她些微犹疑地接过包子，连声谢谢也没有，狼吞虎咽起来。

　　见她满足的模样，华儿心情不知不觉轻松了些。

　　“喂！你为什么要帮我说话？我不记得你欠过我人情啊！”她问。

　　华儿偏著头，咧开嘴笑笑。

　　“因为你确实没有偷人啊！”

　　“你怎么知道？”

　　“直觉吧！看你的眼神，不像是会做那种事的人。”华儿天真无邪地答道。

　　何采卿不知该哭该笑，这个女人脑子正常吗？

　　“直觉？你没搞错吧？你差点因此失去一条性命唉！”

　　华儿娇怯地漾著笑。“可是你的确没做，是不？”

　　何采卿的防备一下子被击落不少。

　　她自幼被卖入妓院，看惯了女人谄媚奉迎男人、彼此明争暗斗的伎俩。江南第一名妓就是这样踩在许多女人肩上得来的。嫁入莫家，台面下的较量也从未止过。女人天生就是如此，击败对手以彰显自身的优越，同情对方只会招来祸端，她一直深信这个道理。

　　然而，眼前这个女人，看她的脸，应该是相公娶错的第五妾——白华儿，不设法讨相公的欢心，反倒为她强出头，惹来杀机。说她笨，也笨得太彻底了，若是城府之深，没有人会拿生命开玩笑！

　　“喂！”何采卿不客气地道。“听说相公一次也没到你那里下榻，甚至把你赶到荒无人烟的蘅芜楼？”

　　“我本来就不是少爷要的人，这种待遇算是宽厚了。”华儿认命地说。

　　“你不会不甘愿吗？”对女人这种问话已经违反她何采卿的原则，不过看在这个傻女人为她站脚的份上，她可以多少帮她一下。“虽然你是逾龄而嫁，长得又相当相当不出色。但是，你还是会渴望有个男人好好爱你吧？”

　　华儿垂首，手无意间抚上了腰际。

　　她日夜等待的人……“所以说，”何采卿当她默认。“你本身就要有足够吸引相公的条件，学会如何取悦他。”

　　取悦莫尧皇？她压根儿不感兴趣啊！

　　“你会不会弹琴？”

　　华儿摇头。

　　何采卿抓起她的手，端详半晌。

　　“女孩子的手指要如削葱，弹拨银筝才会字字真。可是你看你，指若枯笋，你当真是千金大小姐吗？”

　　华儿抽回她的手，苦笑道：“天生的，没有办法。”

　　“那吟诗赋词呢？这总该有点基础了。”

　　“我是识点字、背过点东西，但是这种文人雅士的玩意儿我懂得不多。”

　　何采卿一脸“饶了我吧”的表情。“那么不用说，歌唱乐舞你肯定是一窍不通？”

　　华儿颔首。

　　“说的也是，你是千金大小姐出身，自然用不著学这些东西。可是若要相公注意你，这些技艺不可免。这样好了，如果我们还出的去，我免费找人倾囊相授。”

　　“啊？”华儿发现自己好像招惹了一位麻烦人物上身。她得赶快让话题从她身上移开。

　　“当初少爷是怎么看中你的？”

　　何采卿不觉有异，思绪回到了过去，倔傲的口吻缓缓道出：“当时在秦淮河畔，你若去打听一下，就知道我可是鼎负盛名，多少王公贵族拜倒我裙下。”

　　“少爷也是其中一员吗？”

　　“他呀……”何采卿无可奈何地摊摊手。“连甩都不甩我，还是我亲自去搭讪，他才肯看我一眼，不过，凭他那双邃秘的瞳眸，的确值得我主动。所以，与其说他看中我，倒不如说是我相中他。一个俊秀多金又才学渊博的男人，加上江西布政使之子的头衔，哪个女人不抢著要？即使为妾，也无所谓。攀著他，我下半辈子就不愁吃穿了。”

　　“你……应该爱他吧？不然，不会愿意嫁给他才对。”问句出口，华儿不由得讶异，人家夫妇之间的感情，于她何事？何必多此一问呢？

　　何采卿皱皱眉，不以为然地答道：“像我们这种出身的女孩，看尽了男人丑态，爱情对我们根本无价值可言。当然，我喜欢相公，因为他长得英俊挺拔，与他相处是种享受，而且他又可以给我吃好的、穿好的、住好的，我的所需几乎一应俱全。”

　　“这是你喜欢他的原因？”不知为何华儿忽然为莫尧皇觉得悲哀。

　　建立在外在与物质上的感情，随时有倾坍的危险。这样的感情，有任何意义吗？

　　“没错。”何采卿理所当然地颔首。“相公娶我们，当我们是排遣寂寞的工具，我们尽我们的责任，于是得到我们该有的报酬，就这么简单。”

　　华儿感觉得出来，何采卿虽然口头上如此洒脱，但内心却蕴藏一抹失落。

　　“我不懂，少爷拥有四位妾，怎么还可能寂寞呢？”难道没有一个人值得他相伴一生？

　　“相公一直是孤独的，因为他根本不相信‘人’这种东西。他绝对不可能真心待我们，他不爱我们，这点我们都有共识。所以想在莫家好好生存下去，除了取悦他，别无他路。”

　　“假如……惹他动怒呢？”华儿似乎可以预知答案。

　　何采卿无奈地笑笑。“就像我们现在这样，离死亡也许不远了。”

　　“那么……二位姨太太的死是……”进门之前，华儿听尽了有关她们死亡的各种推测，娘还特地千交代万交代要她小心自身安全，一场出嫁，弄得如送丧般。

　　她并非不在意这些谣言，只是没有事实根据，她不想妄加猜测，免得自寻烦恼。

　　然而，踏入莫府以来，也未曾听人谈论过。或许，是空穴来风吧！人终究都会走向鬼门关，不过有人走得比较快而已……不管如何，华儿就是想探求出真相。

　　何采卿神色刹那间黯淡，视线有意无意膘往窗外。

　　“她们两人……是自杀而亡。”

　　华儿杏眼圆睁。“自杀？！为什么？”

　　“我不知道。我只晓得一个是以白布自缢，另一个则投池自尽，两人死时腹中都怀有胎儿。”

　　华儿一下子忘了该如何反应，整个人一动也不动的。

　　“怕了吗？”何采卿睨她一眼。“很有可能是相公的杰作喔！”

　　“怎么可能？再怎么狠心，总不会不顾自己的亲生骨肉啊！”华儿激动地说道。“是亲生的吗？”何采卿若有所指地提示。

　　华儿心弦一震，惊讶地注视她。

　　何采卿面露无谓的微笑。“四姨太自尽的池子就在你蘅芜楼的后面，隔座围墙罢了。”

　　“蘅芜楼后头有池子？”华儿更加诧异了。

　　“那池名叫‘湘红池’，迎池建了湘红院，原本是四姨太的居处。现在早已渺无人烟，跟你蘅芜楼有的比。我告诉你，莫府不是平常人家，光是它的房屋、占地，就足以使人晕眩。我劝你不要乱逛，不然难保不迷路。”

　　“我看我逛不起……”莫尧皇早已限制她的行动，她能去哪儿？他……到底是个什么样的男人？

　　害我？我和他们无冤无仇。”

　　“你不是发

　　红惜被赶到仆人房，蘅芜楼只剩华儿和莫尧皇。

　　日沉月升，房里宁谧得仅听得到两人的呼吸声。

　　华儿始终保持一段不算远不算近的距离。

　　她不懂莫尧皇究竟打什么主意，他不是视她如鬼魅，能避则避，为何又主动要她服侍他？

　　她唯一能够想到的理由，大概是他准备一次好好折磨够她。上回大难不死，这回岂能逃过？再加上他误会她与尧学，她铁定一脚被踩入地狱了。

　　“过来！”莫尧皇以不许有人反抗的口吻命令道。

　　华儿听话地上前，但仍保有一段安全距离。她低下头，自进房以来，没有正视过莫尧皇。也许是怕他那双丹凤眼，怕自己被勾走魂魄……不、不是的，她对莫尧皇只有恐惧，哪会有这等事？

　　想得连她自己都有点心虚。

　　“我的脸很难看吗？你每次非得低著头？”莫尧皇不满。

　　“不是，华儿是怕少爷被我的脸吓著……”

　　“谁能吓著我？凭你？抬起来！”

　　一抬起头，就得迎上那双眼。华儿无声叹口气，照办了。

　　莫尧皇暗暗咒诅自己。

　　天下美人他阅过无数，从来没有足以令他怦然心动的，除了十六年前……而今这个日华儿，竟……竟令他心跳加速。原本以为自己暂时厌倦了娇美的面容，想尝试点别的，但……该死，他都忘了她有半边脸长满胎记。尤其她一双略带忧愁而无邪的褐眸，几乎快粉碎他只亲近美女的原则，甚至，他忆起另一块石头的持有人……怎么可能？差别太大了。

　　“你很怕我？”莫尧皇轻佻地问，以掩饰心湖的波动。

　　“少爷是莫府的掌权人，高高在上。华儿不是怕，是尊敬。”她口是心非。

　　“除了‘少爷’二字，你没有别的称呼语了吗？”他粗鲁地抓住她的手腕，惊讶她的手腕出奇地细嫩。

　　莫家没饭给她吃吗？养成她这身子。

　　或许是意识到男女之间的差别，华儿羞怯的脸庞儿泛上霞红。她微力挣扎，却叫莫尧皇抓得更紧。

　　“你代白小昱而嫁，算是为我的妾，为何仍以‘少爷’称呼？”他恨她待他如陌路人，待尧学却像熟人。到底谁才是谁的夫婿？

　　华儿眼神迷惑，他应该巴不得娶的不是她，为何还要她……难道这是他折磨她的方式？

　　“少爷尊贵无比，我不过是妾，怎敢……”

　　“那尧学就不尊贵了？你直呼他的名讳。”

　　“因为……”华儿犹豫该不该说出实情。“尧学像……弟弟，所以会觉得……”

　　莫尧皇放了手，整个情绪因为一句“弟弟”降温许多。

　　他在搞什么鬼？为什么会松了一口气？

　　“帮我宽衣，我要就寝。”他得找话讲，找事做，才能抑止脑子不去思考情绪起伏的原因。

　　华儿打了颤，宽衣……这表示……不可能，莫尧皇绝不会看上她，他应该只是要上床睡觉。

　　话虽如此，华儿还是止不住手指的颤抖，把原本只需几秒钟的动作，拖长了数分钟。

　　论一般情形，莫尧皇早破口大骂，但今儿个他却兴致勃勃瞧她的迟钝。

　　愈看她，那种熟悉的感觉就愈强，为何？

　　终于解开第一颗扣子，华儿喘了口气，额头早已冒出细汗。突然，冷不防地，莫尧皇将她推倒在床上，丹凤眼几乎贴上她的脸。

　　她必须闭上眼睛，她不能看他的眼，否则……然而，她克制不了，深邃的眼眸暗藏排山倒海的诱惑，怎么办？她好像宁愿沉溺于他眼里，也不愿唤起仅存的一点理智。

　　他的眼，有曾经的熟练，这是她甘愿沉溺的缘故吗？

　　薄唇就要贴上她的，她手偶然间碰到腰际的香囊。

　　理智与情感同时清醒，她用力推开他。

　　“少爷……我……”华儿仓皇瑟缩到床的一角。

　　她懂了，这才是真正折磨她的好方法。

　　莫尧皇的表情搀杂迷惘与不舍，迷惘于自己的举动，不舍于即将拥有的唇瓣。

　　她合该是属于他的女人，却胆敢如此拒绝他。

　　他大可再压制她，然刹那间，清晰的记忆忽现。一张娇小沾满泪痕的脸庞，全身湿答答守在他的身旁，那张脸，逐渐与眼前的她重叠。

　　他心房大震，该死的回忆，现今弄得他神智不清。

　　他蛮横地拉她下床，一个人自顾自的、外衣也未脱，躺在床上呼呼作睡眠状。

　　华儿摸著疼痛的手腕，坐上桌旁的椅子。

　　她该庆幸。可是内心这种感觉却少之又少，取而代之的，多是惋惜。

　　惋惜什么？她不敢往下想。

　　她抚摸香囊。是的，她在等人，她只爱一个人……未久，她趴在桌上，沉沉睡去******

　　莫尧皇想宰了那些鸡，一大清早的啼声扰人清梦。昨夜他辗转难眠，视线总不由自主落在背对他睡去的华儿身上，直到月近落去，他才睡著。

　　合眼不到几个时辰，就被吵醒，自然脾气不会好到哪去。他按著额头起身，见华儿依旧在睡梦中，本欲大叫，却忙掩口。

　　他不想唤醒她，他独自下床，走近她身旁。

　　趴著的上半身，露出半边洁白细致的面容。他就这么呆呆盯上一段时间，直到窗外凉风一袭，他才回过神。

　　自己的两颊是发烫的，记忆里的心上人如昨晚一般，与她重叠。

　　他一再叮咛自己，绝对不可能是同一人。

　　生怕她再趴下去会染上风寒，他小心将她抱上床，她梦呓了几句，仍然睡得安稳。

　　才将棉被盖好，他把手一抽，恢复神智般，讶异自己居然在为她服侍？！向来只有身边女人干这事的份儿，什么时候也轮到他？

　　他仓卒地冲出房，下楼，巧遇红惜端著洗脸水而来。

　　“少爷。”她有礼却又不安地福身。

　　“水是端给你们小姐的吗？”口气是难得的轻柔。

　　“嗯！”红惜有点不习惯这种口气。

　　“先端回去吧！你们小姐还在休息，让她多睡会儿，别吵醒她。”

　　语毕，他走离蘅芜楼。

　　红惜怔怔望著他的背影，口中喃喃道：“他也有这么温柔的时候啊！”